Barcelona, Kataloniens oändligt vackra huvudstad, belönar avslappnad utforskning kanske mer än någon stad jag känner. Du kan gå och gå - nerför Ramblan in i stengångskorridorerna i de gotiska kvarteren, och fortsätt sedan till stranden och bortom, ner till stadens gamla men fortfarande livliga hamn Vell. Gånggångar klättrar och sjunker över stadens höjder, upp i bergen, tillbaka ner till havet och tar dig genom den enorma vertikala tystnaden av Sagrada Familia och backa upp i de skogklädda kullarna i det stora Park Guell. Det är en stad som kan lämna dig hopplöst desorienterad men aldrig känna dig oroligt förlorad. I varje stadsdel finns en överraskning för att upprätthålla dig, ge dig energi och hålla dig igång - oavsett om det är ett litet bageri eller en butik eller ett kafé. Alla andra – från väldigt unga till väldigt gamla – är också ute på gatan och gör sina rutiner... stannar till vid favoritparker och marknader och butiker... drar dig in i vad som känns som det livliga, autentiska urverket i en stad som har tickat fram i mer än 2 000 år.
Under semestern blir det alltid magiska Barcelona något otroligt så. Dolda torg glittrar av julbelysning, julmarknader finns överallt - kiosker undangömt i de gotiska kvarteren och längs de stora avenyerna. Barnen är borta från skolan i nästan tre veckor under helgerna, som sträcker sig från julafton till trettondedagen, den jan. 6, med stora familjefester hela tiden - på julafton och juldagen, naturligtvis, och igen den dec. 26, för Sankt Stefans dag, där cannelloni är den viktigaste rätten. Även nyårsafton samlar generationerna i Barcelona.
I USA är nyårsafton sällan en familjeangelägenhet. Det är en natt för vuxna - och traditionellt en natt med envist höga förväntningar som går på grund av svårigheten att göra en plan som alla gillar. Vi har egentligen ingen sammanhållen nyårstradition för familjer – eller så har vi miljoner av dem.
Men det nya året i Barcelona är lika familjeorienterat som resten, med alla tillsammans för en stor, sen middag hemma på nyårsafton, en fest med lokal fisk och skaldjur. När midnatt närmar sig samlas hela familjen runt TV: n för sändningen från Madrids Puerta del Sol, vars klocktorn från 1700-talet ger den officiella nationella nedräkningen. Traditionen över hela Spanien är att försöka äta 12 druvor under årets sista sekunder – för lycka till i nästa — och medan klockan i Madrid ringer de sista sekunderna strävar alla efter att äta en druva i sekunden. Det är först efter midnatt som äldre barn och vuxna går ut och övernattar med vänner, vanligtvis till 6 eller 7 på morgonen, upprätthållna under vägen av godsaker som choklad con churros. (Platsen för att hitta nedräkningsdruvorna – och nästan alla lokala delikatesser du kan tänka dig – är på en av stadens ikoniska utomhusmarknader, som är destinationer för sig själva.)
Men de mest barncentrerade ögonblicken i Barcelonas långa högtid kommer 5 dagar in på det nya året, under Día de los Reyes Magos (treprenaddagen) den jan. 6, och Three Kings Parade, som kliver av runt 7:30 eller 8 kvällen innan. Varje stad, varje by, oavsett hur liten, har sin egen parad – ledd av de tre vise männen – och till varje plats anländer de på olika sätt... med kamel, med helikopter...
I Barcelona anländer de tre kungarna med båt till den gamla hamnen, och klättrar sedan upp på flottörer som slingrar sig genom Barcelona under många timmar och rör nästan alla delar av staden. Kungarna kastar godis och små leksaker till barn när de går, men det är en lika rolig kväll för vuxna - det finns musik och dans, och gatorna är fulla av festliga folkmassor. Människor tar med sina egna stegar så att de kan se över folkmassorna - föräldrar lyfter upp barnen på deras axlar.
Och sedan på morgonen den jan. 6, barn vaknar till vardagsrum fulla av leksaker. Återigen är det de tre vise männen, som smyger in i hus över en natt för att leverera presenter till barn över hela Katalonien – inte jultomten (även om han ofta dyker upp också).
Det är en dag för andra delikatesser som Tortell de Reis ("Kings' Cake"), ett sött bröd, fyllt med torkad frukt, en figur av en kung och en böna - den som får kungen kan se fram emot särskilt lycka till under det kommande året. Och den som får bönan ska betala kungen.
NÅGRA FESTLIGA STJONER ATT SÖKA UTE I BARCELONA
- Barracas de Navidad: De breda vägarna för Gran Vía är kantade av kiosker som säljer leksaker och andra godsaker under hela semestern, öppna varje eftermiddag och kväll. De säljer alla typer av godis man kan tänka sig, inklusive kol – gjord av socker – för de dåliga barnen.
- Se till att gå vilse i de slingrande, gamla korridorerna Gotiska kvarteren. Ingen agenda behövs, om du inte blir hungrig, i så fall bör du gå direkt till Bar La Plata, som har serverat samma fyra tapas sedan den öppnade 1945.
- Ta Tibidabo bergbana till toppen av Barcelonas största (men fortfarande blygsamma) berg och åk pariserhjulet kl Tibidabo nöjespark, i drift sedan 1899.
- Under semestern är det traditionellt att ta med barn på cirkus - Circo Raluy — i Barcelonas Port Vell. Vem ska bryta med den traditionen?
