Under de sista läggtiderna på vår resa till Colombia i juli, sträckte min fru och söner (Marcel, 8 och Naeem, 2) ut på två enkelsängar ihopskjutna i min farbror och mosters lägenhet i Bogotá och titta på videor av allt vi gjort under tre veckor, utforska huvudstaden och Magdalenaflodens dal i väster: sittande på den fylliga handskulpturen framför Fernando Botero museum; smuttar på kaffe på Monserrate, den högsta toppen i redan kyliga Bogotá; ridning och matlagning a sancocho över vedeld med boskapsbönder i Tolima; plocka frukt från exotiska träd på en annan mosters bakgård i Mariquita; och turnerade i en spökstad som hade översvämmats av lavaströmmar under det katastrofala utbrottet i Nevado del Ruiz 1985. Men vi var tvungna att bläddra snabbt: Baby Naeem ville komma till videorna med "kaninerna". Om och om igen, tills han slutligen kom ut, skrattade han i ljuset på telefonskärmen, se en koloni människor i kaninkostymer utföra en spanskspråkig London Bridge under en discoboll på en restaurang olik alla andra kallad Andrés Carne de Res.
Vi hade tillbringat dagen vid saltgruvorna i Zipaquirá, en kolonial stad 45 minuter norr om Bogotá som är populär bland turister och helgen "Rolos" (Bogotanos). Under decennier hade gruvarbetare byggt ett enormt nätverk av grottor, och före var och en hade de byggt små oratorier där de skulle be inför en farlig dags arbete. Så småningom skar de ut en fullskalig katedral under jorden.
Vi trängde oss alla in i Renault halvkombi och begav oss tillbaka mot Bogotá. Min farbror föreslog att vi skulle stanna till vid Andrés Carne de Res för att äta lunch, men han underså det allvarligt och sa helt enkelt "Tiene de todo" (den har allt). Hade jag kunnat få ögonkontakt i backspegeln med min fru, som låg begravd under våra barn i baksätet, skulle jag ha konspirerade för att gå tillbaka till lägenheten och vila istället - barnen var gnälliga och utmattade - men jag var tvungen att hålla ögonen på vägen. Jag manövrerade som Frogger genom en parad av förskjutna lastbilar som var dekorerade med streamers och glittrande alters, skrällande musik från PA-system ombord, och byta körfält unisont med några slag i en smoguppslukad, synkroniserad dans (det råkade vara den 19 juli, dagen för Virgen de Carmen, lastbilens skyddshelgon förare).
Även om Chia, en stad ungefär lika långt mellan Bogotá och Zipaquirá, ska ha en trevlig historisk stadskärna, såg vi inte det. Istället guidade min farbror mig förbi ett halvdussin bilverkstäder på bakgator tills vi kom fram till Andrés Carne de Res, en plats — vi lärde oss snart — var varje hungerkval, uttråkad gnäll och förfrågningar från hand tillgodosedes, nästan innan de föll oss. Det var den typen av orimlig gästfrihet och uppmärksamhet som du kan förvänta dig av en trestjärnig Michelinrestaurang, en exklusivt inriktad på familjer.
Vi blev inledda till en stor smutsparkering, den sorten man kan hitta på en länsmässa. Vi sex steg ut ur bilen och följde ljudet av skratt och Louis Armstrongs "It's a Wonderful World" till en antik biljettlucka, där en cast av Alice i Underlandet-karaktärer som den galna hattmakaren och några gigantiska kaniner, tillsammans med några andra slumpmässiga ångpunkare och cirkushippier, hälsade oss. En kvinna gick oss förbi en karusell och en brasa, genom en innergård som såg ut som ett colombianskt torg, till ett bord under disigt solljus, filtrerat av ett tak av ogenomskinliga fönster. Direkt efter att ha satt sig ner gled en servitris kuddiga, ostliknande och söta arepas de choclo på bordet.
Sedan öppnade jag menyn. På 30 sidor finns det sektioner för patacones (plantainfritter), arepas, potatisrätter och yucarätter. De är kända för Arepas de Choclo och Lomo en Trapo, en saltad oxfilé, insvept i tyg och lagade direkt på kol, men jag beställde churrasco - bara för att jag inte såg folk packa upp sin spektakulära lomo än.
Innan Marcel hann ställa sin vanliga eskalerande sekvens av frågor - "Hur lång tid tills maten kommer? Vad ska jag göra? Kan jag spela Minecraft på din telefon?” — en annan servitris kom för att informera oss om att cirkusen skulle börja. Moster Marta tog av sig barnen medan Zoraida, Miguel och jag slukade läckra färska fruktjuicer - lulo, guanabana och limonada de coco - från gula och blå keramiska skålar. Spellistan gled genom en mångkulturell lista med drömska tretalsvalser från sådana som Agustin Lara och Tom Waits, och min fru och jag såg ett ungt par snurra i varandras armar på en annan friluftsgård bredvid oss. Sedan tittade vi på Marta och Naeem, som nu dansade med kaninerna under discokulan, tills maten kom.
Tillbaka vid bordet slog Naeem bort min frus hand när hon försökte mata honom med ett kycklingfinger - menyn innehåller alla stora barnvänliga matgrupper (kycklingfingrar, varmkorv, pizza, pasta) - och sedan bytte min fru och jag plats så att jag kunde Prova. När han vred sig och vände på huvudet började min förvärring byggas upp, tills en kvinna klädd som en trollkarl närmade sig bordet, skar upp en av kycklingbitarna och viskade i hans öra. Han flinade och började nypa sina kycklingbitar och trycka in dem i sin knubbiga mun. Jag andades ut och smetade en klick chimichurri över min egen fint förkolnade biff och slog mig ner. Utsökt.
Andres Carne de Rest är erkänd som en av Latinamerikas finaste restauranger och serverar mestadels traditionell colombiansk mat. Churrasco, en mängd olika empanadas, arepas de choclo, chicharrones och stekt yuca, var alla platonska ideal av varje form. Jag önskar bara att jag också kunde ha haft ajiaco, lomo, mojarra frita och två dussin andra rätter.
Naeem, efter att ha avslutat sin mat, behövde helt klart byta blöja, så Zoraida tog honom till badrummet. Minuter senare såg jag henne komma tillbaka med ett stort leende, inte det vanliga långa ansiktet som småbarns skit inspirerar. Hon utbrast: "De har ett helt dedikerat omklädningsrum! Det fanns concierger där inne som gav mig våtservetter!” Ingen av oss hade någonsin upplevt något sådant. Vi satt häpnadsväckande tysta ett ögonblick och sedan lutade hon sig in i mig och skämtade, "Kan vi förnya våra löften här?" En halvtimme senare, en riktig notarie i en glittrande hatt, "Gregorio el Notario," kom med en hornsektion, läste en uppsättning löften med en auktionsförrättares snabbhet och flyt, tog på oss skärp och uttalade oss som make och fru.
Det är förvirrande att de kan ge så personlig uppmärksamhet till så många människor. Cirka 100 kockar och 250 servitörer servar 10 000 människor (och tittar på deras hundar) på en given helg, över 2,76 kvadrat miles som rymmer allt från en klättervägg och en minifotbollsplan till studsande hus och flera danser golv. Många andra sektioner såg vi inte ens - vi upplevde bara aktiviteten under dagtid. På natten bussas festglada in från Bogotá för att festa till tidigt på morgonen. Det är en produktionsnivå som skulle få Imagineers på Disney att rodna.
Jag kan inte berätta hur de utför denna hedniska magi, men magikern är Andres Jaramillo. Han grundade stället med sin romantiska partner Maria Stella 1982, byggde några bord för hand, satte upp en grill och målade en röd skylt där det stod Andres Carne de Res — Restaurante Atipico ("en atypisk restaurang"), och det blev det.
Det är en atypisk restaurang och den mest populära destinationen för alla som vill fira en förlovning, en kampanj, en födelsedag eller en omärklig torsdag. I decennier har platsen konstfullt integrerat alla antikviteter, musiker, vänner, målningar, religiösa ikonografi, rätter och artister som Jaramillo har älskat och samlat på, och så är platsen fylld med själ. Detta rena uttryck av Jaramillo, Stella och deras förtrollade vision av deras älskade Colombia, har expanderat till andra fullservice-platser i Medellin, Bogotá, Cartagena och Santa Marta. Jag misstänker att Chia-platsen är den mest bebodda, men från en förälder till en annan skriver jag helt enkelt detta till uppmanar dig: Om du reser genom Colombia med barn, stanna vid någon av de fyra fullserviceplatserna för lunch. Du kommer att prata om det för alltid.
Resa till Bogota
Jag har rest till Colombia sex eller sju gånger, alltid för att besöka familjen i Bogota och regionen Magdalenafloden i väster. Senast jag gick var för 20 år sedan, långt innan jag blev pappa. Här är några andra familjevänliga resmål inom de områden som gjorde denna resa särskilt rik.
Zipaquirá45 minuter norr om staden: Se saltgruvorna, oratorierna och katedralen djupt under jorden. Smaka på saltet på grottans väggar och besök sedan den närliggande stadskärnan. Zipaquirá, som tidigare kallades Chicaquicha, var ett viktigt ekonomiskt centrum för ursprungsbefolkningen Zipa innan koloniseringen. Det är värt att besöka det koloniala centrala torget. Barn kan ta en åsneridning; du kan beundra arkitekturen och promenera över den vågiga gula tegelstenen. Också, naturligtvis, stanna vid Andres Carne de Res i Chía, en annan före detta stad Zipa, på väg tillbaka till Bogotá.
Monserrate, centrala Bogota: I den östra kanten av centrum kan du åka en bergbana 10 000 fot över havet till toppen av Bogotas högsta berg, Monserrate. Bär en tröja; Bogota är kyligt nog några tusen fot ner för kullen. Besök en katedral på en bergstopp, titta på det närliggande berget (och förundras över det faktum att någon nyligen gick mellan de två på en slack line), njut av varm choklad, churros eller potatischips med kyckling i snackbaren, eller ät på en av tre fullservice restauranger. Vi gick till Casa San Isidrio, en utmärkt, rustik fransk restaurang med vit duk med spektakulär utsikt, men du kan få mer traditionell colombiansk mat någon annanstans. En skål med ångande ajiaco (Bogotas mest kända kyckling- och grönsakssoppa) där uppe skulle vara underbar.
Botero museum: Besök det stora museet för Colombias mest kända samtida konstnär. Tyvärr gick han bort förra månaden.
Plaza Bolivar: Titta på gatuartister, köp hantverk och plocka upp ett hölje av majskärnor för att mata duvorna på Plaza Bolivar. Mina mostrar och farbröder varnade oss tusen gånger för att ha våra telefoner i fickan där, för ordens skull. Tydligen finns det ett verkligt problem med mobiltelefonstöld, men så länge du inte "dar papaya" (visar vad du har), kommer du att klara dig.
Candelaria: Några av Bogotas mest charmiga gamla gator ligger i närheten av Candelaria. När jag går igenom där, på väg till Plaza Bolivar, rekommenderar jag restaurangen Madre, en industriell-chic restaurang med tropiska accenter gömda på baksidan av en smyckesgalleria. De har colombianska och italienska rätter, inklusive pizza, vilket nöjde våra barn.
Runt Magdalenaälven
Om du reser västerut, går du ner genom en cordillera (delområde) av Anderna i fyra timmar (stoppar halvvägs kl. en av många väggrillar med utsikt), kommer du till en mycket, mycket varmare region, Magdalenafloden Dal. Magdalenafloden var i hundratals år efter koloniseringen den viktigaste kommersiella handelsvägen, förbinder landets inre med Karibien och all last som anlände dit från Europa och Amerika. De koloniala städerna längs floden är underbara, fascinerande och mer turistvänliga än någonsin. Besök flera, men här är två:
Honda: Min fars familj är härifrån. De gamla husen är målade i olika pastellfärger nu, med små kolibrier vid dörröppningarna. Många av dem är nu bed-and-breakfasts. Promenera på de gamla kullerstensgatorna i centrum, titta på nätfiskarna, gå över några av stadens 40 broar, inklusive den äldsta järnbron i Latinamerika, Puente Navarro, och handla exotiska frukter på centrala Plaza de Mercado.
Ambalema: Detta är en före detta tobaksbearbetningsstad som nu överlever på risindustrin. Ät vid floden och ta en guidad båttur på en av de färgglada, långa träbåtarna. Gå genom gatorna i gamla hus gjorda av kolvar och håll utkik efter skyltar på dörrarna för ett mellanmål. Vi stannade till i någons vardagsrum för kaffe och obleas (en tunn råsmörgås med Colombias mest kända kola, arequipe).
