För några år sedan paddlade jag på Erie Canal tvärs över delstaten New York, från Albany till Buffalo, camping längs vägen. Eftersom jag gick åt "fel" riktning - det vill säga mot den milda men rådande strömmen - tog resan betydligt längre tid än jag förväntade mig. Jag kom till Buffalo 15 pund lättare, mycket solbränd och helt extatisk. Längs vägen kompenserades alla de verkliga obehag som en självgående resa genom ett obekant landskap medför av det häpnadsväckande generositet hos de människor som bor och arbetar längs kanalen - familjer, slussvaktare, alla officiella och inofficiella ambassadörer i kanalens historiska städer. Jag kände mig aldrig ensam, eller ens på egen hand, tack vare de många människor som såg ut efter mig.
Nu minns jag varje mil av den resan med glädje, men i mina mörkaste, solstrålade ögonblick när jag paddlade uppströms, skulle jag få syn på cyklister zippar utan ansträngning längs dragbanan — som om de flyger genom träden — och fylls av bitter avund och vördnad. Att köra dig själv 360 mil med båt eller cykel är naturligtvis aldrig enkelt, men deras äventyr, som löpte parallellt med mitt, såg ut som ren glädje.
Nu när jag är förälder - en nybeväpnad med hjälm och cykelsits för vår 2-åring - är jag helt planerar att återvända till Erie-kanalen, att göra hela resan omvänt - från Buffalo till Albany - och cykel. Medan vi planerar att campa längs vägen, kan vi också ta tillflykt för en natt (eller mer) i ett av de många härliga B&B och hotell och Airbnbs längs vägen. Det här är ett äventyr som kan vara så långt - alla 360 miles - eller så kort som du vill, och det kan vara lite robust eller inte alls.
Erie-kanalen, som öppnade i sin helhet 1825 och har varit i kontinuerlig drift sedan dess, måste vara en av de mest underskattade destinationerna i USA. En gång världens åttonde underverk är det fortfarande ett under, om än av ett annat slag. Grävd för hand under åtta år från Albany och Buffalo, satte kanalen igång mycket av den senaste amerikanska historien, på gott och ont, från bosättarnas expansion västerut och den globala rikedomen i New York City till världsförändrande sociala och religiösa rörelser. (New Yorks kanaler blev viktiga rutter på den underjordiska järnvägen, och Kvinnorörelsen slog rot på dess stränder.) Under lång tid, städer längs kanalen försåg världen med "civilisationens" råvaror, från vapen och timmer till textilier, pepparmyntsolja och glas. Det vill säga, tills öppnandet av en alternativ väg till Atlanten via St. Lawrence Seaway - och andra globala förändringar - så småningom ledde till stängning av fabriker och lager, förlust av arbetstillfällen mellan generationerna i episk skala och årtionden av mycket tuffa tider för många i område.
De Erie Canal Cycleway är en del av en statlig insats – driven och upprätthållen i första hand av de passionerade människorna som bor längs kanalen och bryr sig om den – för att återuppliva denna "arvskorridor" som ett turistmål. Kanalens 57 slussar sänker sig fortfarande och lyfter båtar – allt från kajaker till avmastade segelbåtar på väg till Karibien – men det bästa sättet att erövra kanalen, för de flesta familjer, är förmodligen den 360 mil långa cykelturen från Buffalo till Albany, som går genom industri ruiner, vilda platser och coola och välkomnande städer som Amsterdam, Lyons, Brockport, Lockport, Rochester, Syracuse - alla, verkligen. (Spåren är ett pågående arbete: 87 % färdig, ungefär hälften av leden är asfalterad och den andra hälften grus och jord. Det är den öst-västliga delen av 750-milen Empire State Trail.)
Cykling i dagar längs gamla industrikanaler, till stor del pensionerad från kommersiell service och slingrande sig genom vraket och renässansen av de tillverkningsnav de en gång tjänade, kanske inte faller direkt i linje med din idé om en avkopplande familj semester. Men det erbjuder något ytterst sällsynt i USA - hundratals miles av jämna, skyddade cykelvägar som är öppna för alla kunskapsnivåer och varje färdtakt. Det är ett genuint äventyr och ett inom räckhåll.
PLANERINGSRESURSER
Det finns många mycket användbara resurser online från Erie Canalway National Heritage Corridor och andra - från cykeläventyrsutrustning till arrangörerna av det årliga Cykla Erie Canal Bike Tour, som hålls varje juli, där över åtta dagar gör hundratals ryttare resan från Buffalo till Albany tillsammans.
Cyklister kan campa i statliga parker, stadsparker, privata campingplatser, marinor och vid några av de mer avlägsna slussarna. Det finns färre campingplatser i världen som är coolare eller roligare för barn som är nyfikna på hur saker fungerar. De kan se låsen öppna, stänga, lyfta och sänka under ögonen på låsvaktare, av vilka de flesta är personligen och professionellt entusiastisk över historien och konstruktionen av låsen och gärna dela med sig av vad de känna till. Du kan hitta en interaktiv karta över campingalternativ här.
De flesta av städerna längs vägen har också hotell, motell och andra typer av logi; det här är ett bra ställe att Start.
Och det viktigaste är att läsa på Erie-kanalen innan du går så att du kan stanna till i ett tillstånd av vördnad för att se ruinerna av akvedukten som en gång förde båtar över floden och uppskattar de dolda, halvhemliga historiska underverken längs med sätt. Innan du går, besök Erie Canalway National Heritage Corridors användbara lista över kulturarv här. Och längs vägen, se till att stanna vid Erie Canal Museum i Syrakusa.
