När jag skulle få ut mina barn genom dörren för deras näst sista skoldag årets slog det mig: Nästa vecka kommer jag inte behöva kämpa med dem för att ta på mig skor. De kan helt enkelt gå ut ur huset barfota in i mjukheten på sommargräsmattan.
Tanken var en sällsynt punkt av hopp i vad som annars har varit en månad av stress över vad fan jag ska göra med mina barn när läsåret är slut. För grejen är att jag är en förälder som jobbar hemifrån. Så efter Memorial Day blir mitt liv mycket mer komplicerat och mina alternativ mer begränsade.
Läger är dyra och logistiskt knepiga när pandemin tar slut. Barnskötare och barnskötare är också dyra. Vacation Bible School är gratis, men att skicka mina barn för religiös indoktrinering bara så att jag kan få lite tid att jobba känns moraliskt squisish.
Men min vision av barfota barn var något av en uppenbarelse. I sommar borde jag kanske bara ta tillbaka 80-talets föräldrastilar.
Det självstyrda barnets årtionde
Mina bildande barndomsår inträffade under det sockerfrostade Day-Glo-decenniet. Min nostalgi för tiden är djup, men mitt perspektiv är begränsat, det vill säga: närmare marken och suddigt av hastigheten hos trottoardominerande BMX-cyklar. Så, i mitt sinne, hade jag tio gränslösa somrar fulla av smutsklumpar i outvecklade partier och jagande crawdads i ogräsbundna diken.
Föräldrar var i stort sett osynliga. De var som spöken som ibland dök upp från periferin och orsakade skarpt larm och plötslig tystnad bland grupper av upptagna barn. Men snart nog skulle deras stränga vuxna ansikten försvinna och barnen skulle fortsätta där de slutade.
Som en modern förälder är jag mystifierad över hur ofta jag och mina vänner lämnades åt oss själva. Och jag är inte övertygad om att det var ett kalkylerat val från de vuxnas sida. Mer troligt var att ignoreringen var en produkt av tiden. Men var det bra, dåligt eller någonstans i mitten? Eftersom jag står inför en sommar av att jobba hemifrån och ta hand om barnen är det en fråga med allvarliga konsekvenser.
Vetenskapen om självstyrning
Oavsett vad som fick föräldrar att ge barn mer spelrum på 80-talet, har samtida forskning visat att barn klarar sig ganska bra när de erbjuds autonomi. Många 80-talsföräldrar praktiserade vad University of Pennsylvania sociolog Annette Lareau har kommit att kalla "genomförande av naturlig tillväxt." Det är tanken att föräldrar är där för att ge barn med mat, trygghet och kärlek, för att underlätta en självstyrd barndom i stort sett fri från vuxen bekymmer.
Laureau kontrasterar naturlig tillväxt med "samordnad odling", där föräldrar styr detaljerna i ett barns liv. Det betyder att mammor och pappor hanterar berikningsaktiviteter och lekträffar och i allmänhet säkerställer att det mesta av ett barns tid är upptagen med akademisk, atletisk eller självförbättring.
När barn som växt upp på dessa två sätt jämförs senare i livet, tenderar de som upplevt naturlig tillväxt att vara mer motståndskraftiga och självständiga. Barn som upplevt samordnad kultivering tenderar å andra sidan att uppleva en förlängd tonårstid som förblir beroende av föräldrarnas ingripande.
Så motståndskraften finns där, men hur är det med ärren? Det fanns mycket att hämta på 80-talet, både bildligt och bokstavligt.. Jag skulle helst inte romantisera en tid som var ytterst farlig för många barn. När en förälder inte är fysiskt närvarande ökar de fysiska farorna. Även om barn hade en oöverträffad nivå av självständighet, fanns det också färre skyddsräcken och fler spill. Jag ägde aldrig en cykelhjälm förrän långt in i gymnasiet och jag minns tydligt hur ödet frestade genom att undvika stålregnet från gräsmattans pilar.
Och hur är det med ärr av ensamhet? Det borde egentligen inte vara ett problem så länge föräldrarna är en kärleksfull och skyddad hembas som ett barn kan återvända till. För det måste finnas lite ensamhet för att få igång fantasin.
Naturligtvis finns det en varning. En självstyrd sommar är bara möjlig om ett barn kan lämnas ensamt på ett säkert sätt. Ett barn som inte vet hur och när man ska korsa gatan bör inte sparkas ut genom ytterdörren. Men runt andra klass finns det ingen anledning att inte börja lossa på tyglarna. Som pappa till en tredje och femteklassare är tiden rätt för mig.
Att ta det goda, lämna det onda
Lösningen är inte så enkel som att trycka ut mina barn genom ytterdörren och låsa den bakom sig. Jag försöker hitta en sweet spot mellan helikopterföräldraskap och frigående föräldraskap. Målet är att ge mina barn autonomi och förtroende, inom säkra och rimliga gränser.
Jag är också medveten om det faktum att det finns platser som helt enkelt inte är kompatibla för barn. Det finns stadsdelar som är miljömässigt ohälsosamma eller för varma eller för upptagna. Men lösningen borde inte vara att överge autonomi och föräldraskap i 80-talsstil. Det betyder bara att vissa gränser måste skärpas: ett par kvarter istället för en stadsdel, en parkeringsplats istället för en lekplats. Barn är bra på att förvandla vilken miljö som helst till en lekplats. Mitt röriga garage är ett bevis på det.
Så här är min plan:
Det finns säkerhet (och kul) i siffror
Detta gäller för barn och föräldrar. Lyckligtvis är jag inte den enda föräldern i mitt grannskap som står inför sommarproblemet. Min plan är att föreslå våra barn att slå sig ihop — ett kringvandrande gäng pojkar och flickor som kan utforska inom angivna gränser. Jag tänker på det mer som ett paket än ett lekdatum. De kan titta på varandras ryggar samtidigt som de i stort sett inte går att missa. Och när de förhandlar om sina relationer och planer kommer de att lära sig seriösa sociala färdigheter.
Gränser och gränser
För att hålla barnen lite inneslutna kommer de att få hårda gränser i grannskapet. De kommer att känna till landmärken som avgränsar territoriet. De kommer att ha gator de inte får korsa för att stelna gränserna.
Att ha ett så tydligt område gör att de har både frihet och struktur. Dessutom blir de ett fast inslag på de platser de får resa. Det sätter fler ögon på dem när de är borta från sina hem.
Öppen dörr policy
För att 80-talets barnsystem ska fungera måste föräldrarna komma överens om att när föräldrar är hemma är barn välkomna. Tanken är att skapa ett decentraliserat nätverk av hemmabaser där svettiga barn kan komma in och dunka ett glas kranvatten innan de går tillbaka ut för att leka.
Det finns några varningar. Föräldrar kommer att hålla varandra uppdaterade om barnens platser via sms och alla ansträngningar bör göras för att hålla gruppen från att bosätta sig inomhus framför en skärm. Det mesta av detta beror på det faktum att covid fortfarande är en grej och att mina barn inte är tillräckligt gamla för att vaccineras. Utomhus är säkert.
Hemma vid middagstid
Den största regeln för mina pojkar kommer att vara att de måste komma tillbaka i kvällens svala för att äta middag. Jag har en gammal skolklocka för just detta ändamål. När de hör det ringa måste de gå hem.
En fråga om tillit
Den största barriären för mig kommer att vara att lita på att när mina barn känner till reglerna - hjälmar när de cyklar, stanna inom det definierade området, håll oss informerade när du byter plats – de kommer att göra lämpliga val. Men ännu mer än så handlar det om att lita på att de kommer att fatta rätt beslut när det inte finns några regler för att definiera deras specifika beteende.
Detta förtroende är avgörande. För dem tillåter det en känsla av autonomi och frihet som bygger upp en känsla av stolthet och själveffektivitet. För mig är det förmågan att se dem som individer och respektera att de har önskningar och ideal som är unika för mina egna.
Kommer min plan för barn på 80-talet att fungera? Jag tror det. Jag hoppas det.
Visst, jag kommer att förvänta mig några skrapade knän och tårar från anpassningen och omställningen av vänskap och rivalitet. Men det är en viktig del av barndomen. Hur som helst, med lite tur, kommer de att ha självregisserade sommaräventyr och jag kommer att ha utrymme att arbeta.
Så långt som att klä dem i Day-Glo? Juryn är fortfarande ute på det.
