Alla de stora amerikanska romanförfattarna är inte skickliga barnboksförfattare. Jag menar, har du läst Philip Roths styrelsebok, Gissa vilken fläck som är mänsklig?, eller Hemingways Säg hejdå till Pyoo-Pyoo? Hemska böcker. Barn hatar dem. Det är därför det inte var givet att Dave Eggers, författare till Ett hjärtskärande verk av häpnadsväckande genialitet, Vad är vad?, och Cirkeln skulle hålla landningen med sin första bok riktad till en yngre läsekrets. Han gjorde. Hennes högra fot är en mycket bra bok. Eggers, som inte var nöjd med det, beslöt sig för att skriva en populär barnbok om regeringen. Eftersom han är väldigt känd, lät en förläggare honom göra detta. Resultatet, Vad kan en medborgare göra?, är en oväntad glad läsning. Barnen kommer att gräva det.
Enkelt uttryckt är det stärkande. Eggers text förklarar rytmiskt folkets makt. "En medborgare kan rätta till ett fel. En medborgare kan vända på saker och ting. En medborgare kan få saker på rätt sida som har varit upp och ner.” (Illustratören Shawn Harris, som förmedlar nöjena med samhällsengagemang, är också utmärkt)
Som vuxen som läste boken blev jag frestad att gå direkt in i ett "Vad vill vi?" samtal och svar. Eggers får demokrati att må bra i en tid då väldigt få vuxna gör det, vilket gör hans bok ganska perfekt för barn som är gamla nog att börja ställa frågor. Ivriga att veta hur Eggers lyckades med detta tuffa litterära trick, Faderlig pratade med författaren om hans senaste verk.
Uppenbarligen är detta en budskapsbok. Vad ser du för budskapet?
Mer än något annat var mitt främsta hopp att föra fram den radikala idén att barn ibland behöver sublimera sina personliga önskningar och egenintresse för att tjäna ett gemensamt bästa. Du vet, jag bara tittade Kommer du inte vara min granne?, den nya Mr. Rogers-dokumentären. Och även om hans arbete misstolkas som att göra barn till ömtåliga snöflingor, gjorde han inte det alls. Han var intresserad av att stärka barnen, ge dem en roll. Barn tycker om att känna att de har makt om de väljer att utöva den, och i bokens fall är det makten att skapa ett litet utopiskt samhälle.
Jag har sett barn på en ö i en liten sjö plantera en flagga, välja ledare och komma på regler. Det var allt annat än snäckan. Men du vet, barn älskar sånt. Om du respekterar åsikterna och förmågorna och ger dem ansvar i motsats till att upprepade gånger ta bort det, blomstrar de.
Är medborgerlig plikt något du tror att vi behöver lära barn eller tror du att känslan av engagemang härrör från en bredare känsla av socialt ansvar?
Du vet vad som är konstigt, jag har arbetat med barn så unga som sex och så gamla som arton genom 826 Valencia i 16 år. Och det är en utomordentligt hög andel av dem som har gått till undervisning eller ideellt arbete eller blivit djupt engagerade människor. Om barn växer upp med aktivistiska föräldrar eller om de ser sina föräldrar arbeta frivilligt i skolan, växer de upp engagerade. Det är mer en fråga om att ansluta till det som har blivit onaturligt bortkopplat.
I dagens offentliga debatt, ordet "medborgare" har blivit extremt laddad. Så mycket av samtalet handlar om de som inte är medborgare, vad en medborgare faktiskt gör eller knappt får någon sändningstid.
Det är ett roligt ord nuförtiden, eftersom det kan uppfattas som att du har de rätta dokumenten. Men jag menade det i ett platoniskt ideal. Du har rättigheter men du har skyldigheter och skyldigheter. Det finns tyvärr inget annat ord som kan tas bort från det politiska. Om du bor där är du medborgare.
En av de saker jag älskade med boken är att det som händer på bilderna - en grupp barn bygga en trädkoja - är inte en för en med texten, som mer är en uppmaning till medborgerlig engagemang. Det måste vara en svår balans att hitta.
Ja, bilderna har sin egen parallella berättelse. Det var den enda vägen jag gav till Shawn. Jag ville inte att det skulle vara reducerande och illustrera exakt vad orden än var. Orden är abstrakta. De beskriver inte incidenter eller den här personen som gör det. Jag sa: 'Kom på din egen berättelse som löper parallellt.'
Det är ett ganska roligt koncept att skriva en barnbok om att rösta när exakt noll av din måldemo kan gå till valurnorna.
Att rösta är bara ett av hundra eller tusen sätt att uttrycka sin roll som medborgare. Vi har ett unikt samhälle genom att en av våra rättigheter för en medborgare är att vara oengagerad. Uppenbarligen har du friheten att göra vad du vill, inklusive ingenting. Men under de senaste åren kan vi se vad som kan hända om befolkningen inte gör något. Vi lär oss att medborgarskap är en skyldighet på heltid. Vi har alla en märkligt överdimensionerad roll i planetens framtid. Om vi inte fattar rätt beslut leder det till katastrofala effekter.
Det är ett ganska tungt budskap, men boken känns riktigt glad. Hur tänker du om att engagera barn med det här materialet utan att skrämma dem eller skjuta upp dem?
Boken är inte tänkt att vara en utskällning. Att hjälpa till att skapa den värld du vill se kan vara fantastiskt. Gör en flagga, skriv skyltar, bygg grejer, starta en klubb. Jag har aldrig sett att barn inte vill göra det. Om de kan bygga sina egna länder kan de se demokrati och samhälle som en föränderlig sak. Faktum är att det förändras varje dag och om de inte kommer att vara en del av den förändringen kommer det att ändras på dem.
