Det var bara en tidsfråga för ormoljehandlarna inom hälsobranschen att dra fördel av denna pandemi. Redan i februari höll televangelisten Jim Bakker upp flaskor med "Silver Solution" och hävdade sin bevisade förmåga att förstöra coronavirus (delstaten Missouri stämde och han slutade). I mars svärmade webbannonser och sociala inlägg över internetutbudet "immunstärkande" kosttillskott, "antivirala" silverpastiller och eteriska oljor för att hjälpa till att avvärja viruset. Branschprognosprojekt en ökning med 25 procent av försäljningen av immunitetstillskott 2020. Om detta bara var rätt medicin.
Ett problem? Ingen av dessa produkter har visat sig minska dina chanser att få covid-19. Den andra? Du kan inte stärka ditt immunförsvar. Eller, mer till saken, med en luftvägssjukdom vars dödliga svar faktiskt beror på det starka immunsvaret i sig, skulle du inte vilja det. Det stämmer: "Immunförstärkning" är en stor fet lögn.
"Efter att ha gjort detta i 25 år har jag aldrig sett ett livsmedel eller ett näringsämne som jag skulle beskriva som "immunförstärkning." Den frasen har ingen vetenskaplig mening”, säger Elizabeth Jacobs, Ph. D., professor i epidemiologi och biostatistik vid University of Arizona som studerar COVID-19.
Felet i det resonemanget, säger experter inom immunologi och virologi, är att immunitet helt enkelt inte fungerar på det sättet. Specialiserade grupper av celler i kroppen fungerar som en serie kontroller och balanser utformade för att känna igen och bekämpa alla typer av främmande inkräktare - kallade antigener. Dessa kan vara bakterier, parasiter, svampar eller ett virus. När de utan medicinska examina talar om "immunförstärkning" syftar de på det adaptiva svaret från immunsystemet. När kroppen kommer i kontakt med alla typer av bakterier, lagrar den vanligtvis information om dem och hur man bekämpar den. Sedan, om den kommer i kontakt med bakterien igen, slåss den. Ha en rinnig näsa? Detta är inte viruset i sig, utan ett immunsvar. Har du ständigt rinnande näsa? Det är ett överaktivt immunsvar.
Som fungerande immunsystem gör med alla sjukdomar, släpper de lös vita blodkroppar för att bekämpa covid-19. Hos vissa människor orsakar viruset en överreaktion av immunsystemet som kallas en "cytokinstorm". Forskare studerar fortfarande cytokiner, små proteiner som frigörs av vita blodkroppar, men de verkar skada lungvävnader och blodkärlsfoder, fylla lungorna med vätska. Denna immunförsvarsöverreaktion är vanlig bland inlagda covid-patienter — där 75 procent visar tecken på lunginflammation i båda lungorna enligt en studie publicerades i januari.
Med andra ord, immunförsvaret är komplext, "det är därför det är en grov förenkling att helt enkelt säga att du kan stärka immunförsvaret genom att gör x, y eller z", säger David Stukus, MD, en immunolog och biträdande professor i pediatrik vid Ohio State University College of Medicin. "I allmänhet bör människor inte oroa sig för sina immunförsvar om de inte har visat ett mönster av att bli sjuka eller få infektioner ofta", säger Stukus. "Det är den bästa indikationen på att ditt immunförsvar är nedsatt: att du blir sjuk mer än en person normalt skulle göra."
Varför vi faller för löften om förstärkt immunitet
Trots att de flesta människor inte behöver dem, C-vitamin kosttillskott är extremt populär. Den genomsnittliga amerikanen får nog av det från maten, säger Jacobs, och om din kropp redan har tillräckligt med ett näringsämne, driver den helt enkelt ut det den inte behöver.
"Jag säger till mina elever att om du fortsätter att köpa Emergen-C så kissar du bara ut dina pengar", säger hon. "Slutligen träffade du mättnad. Med kalcium, till exempel, ju mer du konsumerar desto mindre absorberar du, för vid en viss tidpunkt är kroppen som "Jag har nog, tack."
Även om det faktiskt var möjligt att stärka immuniteten, skulle det inte vara bra för dig.
"Det intressanta med dessa typer av produkter är att det faktiskt skulle vara en dålig sak att stärka immunförsvaret", säger Stukus. Det beror på att symtomen som kommer tillsammans med ett virus, som rinnande näsa och hosta, är att immunsystemet bekämpar det. Så om du "boostar" ett immunsystem som redan är i balans, orsakar du en överreaktion.
"Även om det kanske låter bra, i verkligheten, kan det faktiskt störa balansen mellan att stärka ett immunsystem som redan fungerar bra. reaktivitet och tolerans”, säger Dimitar Marinov, MD, Ph. D., biträdande professor i hygien och epidemiologi vid Medical University of Varna i Bulgarien.
Med andra ord är en del av immunsystemets uppgift att veta när man ska stänga av ett immunsvar också. Ett överaktivt immunsystem kan leda till autoimmuna sjukdomar som lupus, artrit och diabetes, säger Michael Teng, Ph. D., en virolog och professor i internmedicin vid University of South Florida i Tampa.
Du kommer inte att utveckla lupus från för många vitaminer, men för mycket av vissa vitaminer och mineraler kan vara giftigt och orsaka andra hälsoproblem. Överdrivet zinktillskott, till exempel, kan faktiskt undertrycka immuniteten genom att störa kopparabsorptionen och orsaka brist. Trots risken att kosttillskott kan orsaka hälsoproblem, eller åtminstone vara slöseri med pengar, är Teng inte förvånad över att folk laddar upp på immunitetsrelaterade kosttillskott mitt i pandemin.
"Folk är oroliga just nu," säger Teng. "Alla vill ha något de kan ta för att skydda sig själva. Men de flesta av dessa tilläggsprodukter är inte läkemedel så de regleras inte av FDA. Så de kan göra påståenden som inte nödvändigtvis stöds."
COVID-komplikationer
Det hör och läser vi hela tiden kronisk inflammation är kopplat till ett ökande antal sjukdomar som hjärtsjukdomar, diabetes, artrit och cancer. Och antioxidanter, som t.ex C-vitamin och zink, sägs bidra till att minska inflammation i kroppen, vilket har länkats till allvarligare covid-19-infektion och högre dödlighet. Många sätter ihop en och en och drar slutsatsen att C-vitamin och zinktillskott kan vara bra för att förebygga sjukdomar. Dessa människor är i stort sett inte sjukvårdspersonal.
Det är bara inte så enkelt.
Antioxidantteorin kretsar kring idén att när det finns inflammation inuti kroppen, äger en oxidativ process som orsakar skada rum, säger Stukus, och antioxidanter kan minska det. Men inte all inflammation, som är en generisk term, orsakas av denna oxidativa process. Och viktigast av allt, det skulle vara ett misstag att ta ett steg från antioxidantforskning som visar en minskning av inflammation till allt som har med COVID-19 att göra. Inflammationen som kommer tillsammans med covid-19 kanske inte ens involverar vägen som ett antioxidanttillskott kan rikta in sig på, konstaterar Stukus.
"Ärligt talat, att extrapolera från tidigare studier och säga något om vad antioxidanter kan göra med detta helt nya virus är i bästa fall för tidigt och i värsta fall skadligt", säger han. "Detta är bara en enorm möjlighet för säljare av ormolja att fördubbla allt de har gjort i flera år."
Det där är viss vetenskap bakom några av dessa påståenden gör det svårare för konsumenter att få en realistisk bild av vad kosttillskott och naturläkemedel gör. Du kan söka i PubMed och hitta studier, till exempel, vilket kan dra slutsatsen vitlök har antimikrobiella egenskaper, att C-vitamin verkar hjälpa till att förebygga förkylningar och att lakrits har antivirala egenskaper. Men att ignorera relevanta detaljer om dessa studier - som kompletterar företag och kunder ofta gör - kallas att välja data, säger Stukus.
Till exempel kan vitlök ha antimikrobiella egenskaper när den appliceras lokalt, men detta har ingen betydelse för huruvida ett vitlökspiller kan förhindra förkylningar (än mindre COVID-19). En färsk artikel som beskriver immunförstärkare, för ett annat exempel, rekommenderar svamptillskott och citerar en publicerad studie för att backa upp påståendet. Men studien gällde kvinnor med cancer vars immunsystem hade dämpats av kemoterapibehandlingar, så det är inte riktigt relevant för läsare med normalt fungerande immunsystem.
Tilläggsföretag har också fäst sig vid lovande forskning om mänskligt mikrobiom att sälja probiotika. Men mycket mer forskning om hur tarmbakterier reflekterar och påverkar vår hälsa behövs innan vi kan säga att en probiotika kan ha någon skyddande effekt mot coronavirus, säger Teng.
"Probiotika verkar ha en effekt på att stimulera immunsvar, men vi är inte riktigt där än när det gäller att förstå hur detta fungerar, säger han. "Att ha någon fördel i allmänhet avgör inte om att skapa rätt sorts bakterier i tarmen kan ha någon sjukdomsresistent fördel."
Det finns också en bit av forskning som stöder fördelarna med kolloidalt silver, en favorit bland anti-vaxxers, säger Jacobs.
"Silver och andra metaller visade sig för ett tag sedan ha några intressanta antibiotikaegenskaper, där det nästan är en mekanisk uppdelning av patogeners förmåga att påverka kroppen", säger hon.
"Men när vi läser i en studie att koppar kan döda bakterier ute i det fria, är det inte lika med vad som händer när du äter koppar", fortsätter hon. "Så jag skulle säga att vi måste vara väldigt försiktiga med att inte blanda ihop det som observeras i en av dessa metaller och att konsumera dem kommer att ha en liknande effekt."
D-vitamin har också varit en del av covid-konversationen, med en nyligen genomförd studie drar slutsatsen att en allvarlig brist på vitaminet kan vara kopplat till högre dödlighet i viruset. Även om de flesta människor inte riktigt får tillräckligt med D-vitamin och kan dra nytta av att komplettera, anta inte att mer är bättre, säger Teng.
"Människor med D-brist verkar ha problem med sitt immunförsvar men det finns inga bevis för att tillsats av D-vitamin utöver normala nivåer kommer att hjälpa en frisk person", säger han.
Hur ett friskt immunsystem faktiskt ser ut
Redan innan COVID-19 började spridas i USA sa 77 procent av amerikanerna att de tog dagliga kosttillskott, enligt en 2019 års undersökning av Rådet för ansvarsfull kost. Den genomsnittliga amerikanens låga risk för de flesta näringsbrister är osannolikt att sätta stopp för försäljningen.
Även om många kosttillskott sannolikt inte kommer att skada dig, säger Stukus att han är orolig för att vitamintillskott kan ge människor en falsk känsla av säkerhet som kan göra dem mindre benägna att göra saker som minskar risken att få viruset, som att tvätta händerna noggrant eller vara noggrann med social distansering.
En varierad kost har mycket större inverkan på immunförsvaret och den allmänna hälsan, säger Stukus. Liksom de "tråkiga och osexiga" råden att sova gott, träna och minska stress, tillägger Jacobs. I själva verket säger hon, det kan vara bra att tänka på pandemin som en möjlighet att fundera över hur man verkligen kan göra hälsosamma förändringar för att skydda mot sjukdomar på lång sikt.
"En av de saker vi vet gör oss mottagliga för sjukdomar är att vara stressad, förutom att vi inte äter ordentligt och inte tränar", säger Teng. "Alla dessa saker är svårare att göra för många av oss; det är lättare att ta ett piller och inte oroa dig för att få åtta timmars sömn per natt. Men som att gå ner i vikt finns det ingen snabb lösning. Du måste göra de svåra sakerna."
