För lite mindre än ett decennium sedan bjöd en vän in mig att tala om mediatrender för en nätverksgrupp på ett dussin unga finansiera chefer och företagare. De var blivande bankirer, en Bitcoin-pionjär, en framväxande fastighetsguru, en seriell startup-investerare. Alla män, alla barnlösa. Veckan efter mitt föredrag bad de mig att gå med i gruppen som medlem. Vi träffades efter timmar i styrelserum, eller över cocktails, utbytte idéer och nyheter om våra respektive områden. Ofta, när de diskuterade Sharpe-kvoter eller diskuterade subtiliteter i Dodd-Frank Act, tryckte jag på för att förstå vad de pratade om. Men jag älskade det.
Det var i huvudsak kraftnätverk. Gruppen upplöstes efter ett par år, delvis för att det är svårt att hålla i ordning, men framför allt, tror jag, för att vi alla började få barn. Jag beklagade upplösningen av gruppen (som så småningom strävade efter mångfald och lade till kvinnor); hur skulle jag annars få utbyta idéer och interagera med personer utanför mina vanliga kretsar?
I dag, ironiskt nog, gör jag det mesta av mitt nätverkande med pappor och mammor till förskolebarn och grundskolebarn (mina är fyra och sju). Dessa samtal sker inte i konferensrum med utsikt över Manhattans skyskrapor kantade kanjoner utan i grundskolans klassrum, med utsikt över målarfärgade stafflier.
Till en början kände jag mig konstig eller opportunistisk när det gällde att utnyttja sagotiden för att utforska potentiella jobbuppgraderingar – för att inte tala om besvärligheten i att ha en seriös diskussion när jag satt i en liten dagisstol — men då tänkte jag, när ska jag annars träffa en kreativ chef från en kraftfull byrå eller redaktören från den tidningen jag har pitchat, nu när mina nätter innebär Mer läsning vid läggdags än socialt umgänge efter jobbet?
Det visar sig att jag inte är ensam. Snabbt företag skrev om "power playdates"; det vill säga att nätverka med en medförälder medan barn tjatar om grannskapet lekplats. Det är dumt att inte dra nytta av det - om det görs klokt.
Paula W Beck, en professionell och karriärcoach i New York City, instruerar jobbsökande kunder att skapa ett "sinne karta” eller diagram som organiserar ett professionellt nätverk, inklusive alla från nära vänner till tidigare kollegor; tanken är att sedan ta del av detta nätverk för att skapa nya föreningar som kan hjälpa dig i ditt sökande. Släpp av linjer, spela datum, och lekplatschattar faller alla fint i dessa hinkar.
"En sak jag hör från kunder och vänner som bor i staden och har barn är att när man blir äldre, ibland det är svårt att få nya vänner,säger Beck. "Men föräldrar till barnen som dina barn går i skolan med är detta mogna landskap för att skapa nya kontakter i livet, vare sig det är personligt eller professionellt."
Nyligen har jag börjat leta efter en position hos ett mer moget företag än de senaste som jag har arbetat för och, till en början, verkligheten att nätverka med kontakter jag träffade genom mina barn kändes besvärligt, som om jag skulle utnyttja en situation där du bara ska fokusera på dina barn. Eller kanske distrahera en annan förälder från att ta hand om sin son eller dotter. Ingen vill bli den där pappa, oavsett om det är nyligen separerade en som vill få sociala inbjudningar, killen som försöker knuffa in sin son i den coolare klicken eller opportunisten som förvandlar varje situation till ett nätverksuppdrag.
Det sista gällde särskilt mig. Så jag bestämde mig för att nämna min sökning för några viktiga medföräldrar men för att undvika att överdriva. En-mot-en, om ögonblicket kändes rätt, skulle subtilt nätverkande vara bra, men i en mer social miljö som en föräldraträff eller under en av våra frekventa dubbel-dejtkvällar, Jag skulle undvika att prata om mitt eget arbete.
Så när kändes ögonblicket rätt? Tja, aldrig perfekt, men jag såg en vän från ett par som min fru och jag har umgåtts ofta med under en pre-K årsfest i slutet av året och använde sitt ofarliga "hur går det?" hälsning för att nämna att mitt jobb hade träffat en krux. Den här pappan, en framgångsrik medie- och teknikbyrå medgrundare, hörde min signal och uppmuntrade mig att äta lunch med honom under de långsamma sommarmånaderna, så vi träffades för pizza på Manhattan. Även om vi hade ätit tillsammans med våra fruar ett halvdussin gånger, gjorde förändringen i dynamiken mig en aning och jag var orolig för att han skulle döma mig bakom sina designerglasögon. Jag sköt undan all nervositet. Det gick bra: han erbjöd visråd så väl som lovande klingande kontakter inom mitt område.
Nu lägger jag till fler föräldrar till min tankekarta: den skickliga dokumentärfilmaren, den bästsäljande författaren, jetset-modefotografen (livet i brunsten i Brooklyn har sina fördelar). De skulle alla kunna hjälpa mig lika väl som, om inte bättre, än de kamrater jag kommer att träffa på en nätverksträff på morgonen som jag deltar på ibland.
De är också mycket mer tillgängliga. För det första sker mötena samtidigt som skolavslutning, och chansen att jag kommer att skapa en meningsfull kontakt på trottoaren när föräldrar chattar efter att deras ryggsäckade spawn rusar in i klassen nu verkar lika, om inte mer, troligt än när de sitter runt en främlings konferensbord och försöker sälja jag själv.
Inte för att jag behärskar konsten att nätverka. Mitt samtal med Beck nyktrade mig och fick mig att inse att min taktik behöver fungera - för det första är jag skyldig byråns grundare ett tackbrev eller åtminstone ett tackmejl för vårt lunchmöte.
Mitt första tillvägagångssätt kräver också arbete. Beck säger att det är bäst att vara direkt när man ber en annan förälder om karriärhjälp.
"Autenticitet är viktigt", säger hon. "Var alltid verklig om det. Låtsas inte som "Hej, jag vill gå för öl eftersom jag vill lära känna dig bättre,’ men egentligen är din vinkel hela tiden att försöka få information eller kopplingar.” Så när jag känner att det är rätt ögonblick att nätverka, kommer jag att bli mer uppriktig.
Naturligtvis visas inte alltid det önskade svaret. Jag träffade nyligen en vägg på ett projekt och behövde snabbt värva högprofilerade författare. Jag slog i min hjärna och kom ihåg att jag en gång sökte efter en medförälders namn som klingade välbekant och upptäckte att han är en välkänd författare och tidskriftsförfattare. När vi stod på lekplatsen och såg våra barn spela något som liknar fotboll, var jag uppmärksam på mina behov. Han betänkte och bytte ämne. Uppgiven återgick jag till det vanliga småpratet för föräldrarna.
Jag lämnade den nätverksmöjligheten tomhänt, men Beck säger att jag hanterade en sådan situation korrekt.
"Du måste läsa den andra personen," säger hon. "Om du försöker ta upp ämnet och de inte biter, är det förmodligen ett tecken på att de inte kan hjälpa dig eller att de av någon anledning inte är intresserade av att hjälpa dig."
Men hej, han kanske skulle vara sugen på att sätta upp ett speldatum?
