Kim Brooks satt på ett plan till Chicago när polisen kom och letade efter henne. Tidigare på dagen, efter en veckas besök hos familjen i Virginia med sina barn, stötte Brooks på ett mål för att göra ett snabbt köp före henne flyg. Hon lämnade sin 4-årige son i bilen. Det var svalt ute. Fönstren var spruckna och dörrarna låsta. När hon kom tillbaka några minuter senare lekte han glatt på iPaden. Lite visste hon vid den tiden, men någon hade filmat henne när hon lämnade sitt barn i bilen och ringde polisen ⏤ som nu stod vid hennes föräldrars ytterdörr och ville göra en arrestering.
Händelserna den dagen, och de som utspelade sig under de kommande två åren, utgör grunden för Brooks nya bok Smådjur: Föräldraskap i rädslans tidsålder. Dels memoarer, dels djupgående undersökningar av det nuvarande tillståndet för modernt föräldraskap, Små djur utforskar hur föräldrar idag, till skillnad från tidigare generationer, har blivit instängda i en hyperkonkurrenskraftig kultur av rädsla och ångest. Från
Men varför är föräldrar så rädda? Och hur blev det så illa? Vi pratade nyligen med Brooks om Små djurirrationella föräldrarädslor och varför det aldrig har funnits en sämre tid för pappor att hoppa över huvudet först i föräldraskap.
I Små djur, du skriver att rädsla är gemensam, men föräldrars rädsla motsvarar inte alltid de mest uppenbara och påträngande farorna som barn möter. Kan du förklara?
Efter detta hände undrade jag: Gjorde jag något som var riskabelt? Gjorde jag något som var fel? Jag var inte säker först. När jag undersökte det upptäckte jag att det farligaste jag faktiskt gjorde den dagen var att sätta min son i bilen och köra någonstans. Omkring 487 barn dör eller skadas varje dag i bilolyckor, men vi tenderar att inte se det som farligt. Istället tänker vi mycket på exempelvis barnbortföranden, vilket är mycket ovanligare.
En av statistiken jag använder i boken är att du måste låta ditt barn vänta i ett offentligt utrymme för sig själva i i genomsnitt 750 000 år innan de skulle bli bortförda av en främling. Så sällsynt är det. Heta bildödar, där en förälder glömmer sitt barn i bilen, händer cirka 30 gånger om året. De saker som får mycket uppmärksamhet i media och ofta kommer att tänka på som rädslor utgör faktiskt inte de största riskerna för barn.
Bortsett från heta bilar och bortförande, vilka är några av de andra vanliga föräldrarädslorna du stött på i din forskning? Vad är föräldrar egentligen rädda för?
Allt. De rädslor är riktigt omfattande. I boken delar jag in dem i två typer av rädsla. En typ är rädsla för omvärlden. Vi har en känsla av att våra barn inte är säkra i den här världen. Det finns dessa faror, alla dessa hot ⏤ oavsett om det är främmande fara eller kemikalier där ute ⏤ och om du tittar inte på ditt barn varje sekund, detta formskiftande men ständigt närvarande hot kommer att skada din barn.
Den andra typen av rädsla är en mer allmän typ av rädsla ångest som härrör från en ökning av klassskiktningen, en minskad social rörlighet och det kollapsande sociala skyddsnätet. Det är den typen av ångest som säger att om du inte gör allt för ditt barn, om du inte ger dem den bästa utbildningen, de bästa fritidsaktiviteterna, den bästa miljön för deras sociala och sociala känslomässig utveckling, den mest berikande, då kommer de inte att komma in på rätt högskola, de kommer inte att få ett bra jobb och de kommer inte att bli okej.
William Deresiewicz skrev en bok som heter Utmärkt får och i den har han det här fantastiska citatet: "I ett vinnare-ta-allt-samhälle kommer du att vilja att dina barn ska bli vinnare." Det är en annan stam av denna rädsla. Vi lever i en kultur och ett land som inte tar hand om alla, och att sluta som arbetare eller nära botten är ganska hemskt. Under 1900-talets sista decennium har vi verkligen privatiserat mycket av kostnaderna och ansvaret för att uppfostra barn. Saker som föräldrar tidigare kunde vara beroende av regeringen eller samhället för, som en bra utbildning, till exempel, föräldrarna nu måste räkna ut och betala för ⏤ allt är a la carte ⏤ och det leder till en annan sorts ångest.
Finns det några farhågor som är statistiskt underbyggda under de senaste 30 åren? Har något förändrats som vi faktiskt skall oroa sig för? Klimatförändringar kommer naturligtvis att tänka på.
[Skrattar] Ja, vi kan börja med det uppenbara, att jorden kan vara bokstavligen obeboelig om år. Jag menar att det är den som hoppar upp på mig också. Men om vi lägger det åt sidan eftersom det är för skrämmande, så är det faktum att om vi stannar på vår nuvarande bana som ett land, kommer en av två amerikaner att ha typ 2 Diabetes till 2050. Antalet barnfetma och diabetes hos barn stiger i höjden. Även depression hos barn och tonåringar. självmord, allmänt ångestsyndrom, alla dessa mått på mental hälsa och välbefinnande är ganska oroande. Men det är inte sådana saker som skapar spännande nyheter, så vi fokuserar inte lika mycket på dem.
Jag växte upp på 1970- och 80-talen, och om man ser tillbaka på hur våra föräldrar uppfostrade barn på det generationen, det var som om de inte var rädda för vad som hände eftersom vi skulle göra vårt eget sak. Varför är föräldrar så rädda nuförtiden?
Det är en bra poäng om vår generation. Jag växte upp på 1980-talet också. En del av det kan vara att pendeln svänger tillbaka från det decenniet, som mer var ett jag-första ögonblick i tiden med mycket individualism. Många människor som växte upp har då en känsla av att föräldrar kanske inte var så fokuserade på sina barns välmående. Det var mycket äktenskapsskillnad. Det var en mer tillåtande kultur. Så föräldrar som vi vill nu att våra barn ska känna att vi ser dem, att vi bryr oss om dem och att vi har deras bästa för ögonen. Och på något sätt är det bra. Problemet är att pendeln har svängt så långt i den riktningen, att vi nu ser andra problem från den här typen av hypervaksamhet.
Vilka är några av dessa problem för barn?
För barn, några av de saker jag nämnde: Depression, ångest, bristande motståndskraft, bristande självständighet och självständigt tänkande. Jag läste nyligen något om moraliskt beroende som jag tyckte var intressant. Det är tanken att vissa människor inte kan utveckla sin egen moraliska kod och alltid vänder sig till någon högre auktoritet för att lösa problem.
Ett exempel är mobbning. Mobbning har varit i nyheterna i flera år nu och skolor har mobbningsprotokoll och på något sätt är det bra. Det är inte längre acceptabelt för barn att bli psykologiskt eller känslomässigt torterade av sina kamrater. Och det är bra det vi säger inte bara, "Åh, skärp dig.” Men å andra sidan, när vi lär dem att det första du gör när du känner dig sårad eller ledsen eller arg är att kontakta myndigheterna, att kontakta rektorn eller läraren och starta hjulen att snurra in någon byråkratisk mekanism för att lösa problemet, de lär sig inte riktigt mycket när det gäller problemlösning eller hur man förhandlar med sina kamrater. Det skapar ett annat problem.
Vad sägs om för föräldrar?
När det gäller vuxna tror jag att det påverkar kvinnor mycket mer. En, därför att kvinnor gör fortfarande mer än sin beskärda del av barnomsorgen och hushållsarbetet. Men det påverkar inte bara kvinnor. På något sätt finns det denna sorgliga ironi. Vi är i ett ögonblick där män uppmanas att göra mer barn- och hemarbete än de någonsin har gjort blivit ombedd att göra tidigare, men det är i ett ögonblick då kulturen med intensivt föräldraskap kan vara eländig. Precis som vi ber män att göra mer, för vi in dem i denna stil av föräldraskap som kan vara fullständigt uppslukande och själskrossande och förinta hela din identitet utanför föräldraskapet. Det föder då mycket bitterhet. Naturligtvis är kvinnor inte så sympatiska eftersom vi har gjort det här i tusen år, men på vissa sätt är det en dålig tid för män att gå på föräldratåget.
Så det finns en ny uppfattning om vad en bra förälder är. Det är det som har förändrats.
Det är rätt. Många människor i mina föräldrars generation kommer att säga saker som, "Jag tror att jag var en ganska bra förälder på 60- eller 70-talet eller kanske 80-talet, men jag skulle vara en fruktansvärd förälder idag." Alla dessa saker de gjorde skulle bli, om inte kriminaliserade, verkligen stigmatiserade i dag.
Du säger också att mammor och pappor hålls till en annan föräldrastandard?
Jag tror det. Det finns den här tendensen när vi ser fäder som är förälder att bara ge dem kredit för att de dykt upp många gånger. Ja, det är bra att du är med barnet. Kvinnor får inte den typen av tvivel.
Du har ett kapitel i Små djur om föräldraskap som en tävlingssport. Ställs mammor mot mammor, föräldrar mot andra föräldrar som tävlar?
Jag tror att det är alla. Vi har denna mycket hyperindividualiserade inställning till föräldraskap nu där varje enskild förälder är ansvarig för sitt individuella barn och ingen delar ansvaret. Kombinera det med en känsla av brist, att det inte finns tillräckligt att gå runt och om ditt barn inte får det kommer det inte att finnas tillräckligt, och föräldraskap blir konkurrenskraftigt. Och lösningen är inte bara att säga åt folk att sluta vara så konkurrenskraftiga eller att inte vara så rädda. Vi måste verkligen byta till ett helt nytt paradigm där vi bryr oss om andras barn och inte bara våra egna. Vi behöver mer av en gemensam syn på barnuppfostran.
Så den stora frågan är då, hur gick föräldraskapet så långt på avvägar. Vad hände?
Jag jobbar fortfarande på svaret på det. Faktum är att mycket i boken är att jag försöker ta reda på hur detta hände. Teorin jag arbetar med för närvarande har att göra med behovet av att göra kvinnor ur makten. Det är en stor del av det. När kvinnor kom in på arbetsmarknaden i massor på 1960- och 1970-talen, gav vi en slags läpparnas bekännelse till detta idén om kvinnors lib att kvinnor kan vara fullvärdiga medlemmar av samhället ⏤ de kan vara mammor och de kan arbeta. Men vi backade faktiskt inte upp den ideologin med de policyer eller strukturer som krävs för att kvinnor ska lyckas. Vi kom aldrig riktigt på att någon annan skulle hjälpa till att fostra barnen, varken partners eller större samhällen eller nationella program som skulle ta en del av det ansvaret.
Det tyder på att vi fortfarande har en hel del ambivalens i det här landet när det gäller idén om att kvinnor och mammor ska arbeta och att kvinnor ska vara självständiga. Och vi har skapat den här kulturen av intensivt moderskap som gör det ganska omöjligt att vara mamma och något annat. Jag tror inte att det är hela historien ⏤ privatiseringen av föräldraskap, den växande klassojämlikheten och den ekonomiska oron spelar också en roll ⏤ men mycket av detta har att göra med kvinnohat.
Vad kan föräldrar göra för att åtgärda problemet? Bör regeringen engagera sig mer? Vad är vår väg framåt?
Det finns definitivt ett politiskt inslag i lösningen. Vi behöver policyer på plats som stöder föräldrar, som allmän dagis, obligatorisk föräldraledighet, mammaledighet, faderskap, flexibilitet på arbetsplatsen, offentlig utbildning av hög kvalitet för alla barn. Det finns också ett personligt inslag. Lenore Skenazy driver en ideell organisation som heter letgrow.org, och hon arbetar med skolor och samhällen för att koppla ihop föräldrar som är intresserade av ett annat sätt att föräldra. Hon tillhandahåller projekt som gör det möjligt för barn att få mer frihet. Till exempel har hon ett projekt där barn skickas hem från skolan för att göra något själva som de aldrig har gjort själva förut.
Men hon inser att det är svårt att ändra dessa nya sociala normer som enskild förälder. Vad är poängen med att skicka ut ditt barn på trottoaren för att leka om det inte finns några andra barn där ute som leker? Allt börjar med att föräldrar pratar om detta ärligt och med ett öppet sinne, och arbetar tillsammans för att förändra hela tankesättet kring föräldraskap. Så lätta grejer.
Vad är dina tankar om lagar om frigående föräldraskap? Är de svaret?
Jag tror att frigående föräldralagar är ett allra första steg. Ja, vi måste säga att föräldrar inte ska arresteras för att de gjort rationella föräldrarval. Men det är inte slutspelet. Vi borde inte arrestera mammor för att de låter sina barn gå till parken. Efter det är det mycket mer som måste göras.
För att få tillbaka det hela till din berättelse, hur slutade det? Hur lång tid tog det att juridiskt lösa ärendet?
Det tog två år innan allt var klart. Efter ungefär ett år skulle de åtala mig för att ha bidragit till en minderårigs brottslighet. Det slutade med att jag åkte tillbaka till Virginia och gjorde 100 timmars samhällstjänst och 20 timmars föräldrautbildning för att få avgifterna släppta.
Och hur förändrade händelsen i sig, liksom forskningen och skrivandet av boken, dig som förälder? Är du en annan förälder idag än du var tidigare?
Det ledde verkligen till att jag gav mina barn mer frihet och självständighet än vad jag skulle ha gjort om jag aldrig hade börjat forska och skriva om dessa frågor. Det har också förändrat hur jag tänker om min egen rädsla och de normer jag håller mig till som mamma. Jag tror att mammor i den här kulturen är väldigt hårda mot sig själva och hålls ofta inför omöjliga förväntningar på perfektion. När jag kommer på mig själv med det försöker jag ge mig själv en paus. Naturligtvis blir jag fortfarande orolig eller nervös över saker och oroar mig för mina barn, men nu säger jag till mig själv att även om jag kan känna rädsla, betyder det inte att jag måste agera på det. Ibland kan du känna rädsla och bara acceptera att du är rädd, men inte leva efter det.
Slutligen, har du några råd för att hjälpa andra föräldrar att gå bort från rädslabaserad föräldraskap?
Ett tips: Det är riktigt bra att läsa saker från förr om barn och föräldrar eller att prata med människor från andra generationer. Kom ihåg att det sätt vi är föräldraskap på nu inte är som det alltid har gjorts, och det är inte så det måste göras.
Denna intervju har redigerats för att vara kort och tydlig.
