På den mörkaste dagen 2018, vintersolståndet, twittrade vi på Center for Vaccine Research vid University of Pittsburgh, med förtvivlan, ett reportage i Guardian den där mässlingfall i Europa nått det högsta antalet på 20 år. Varför var detta en anledning till oro? Europa är långt borta från USA, och som vissa människor tydligen tror mässling är en godartad barnsjukdom som orsakar lite utslag, en dribbling i näsan och några prickar, eller hur? Vad handlade allt väsen om?
Samt George Santayana sa: "De som inte kan minnas det förflutna är dömda att upprepa det." Kollektiv minnesförlust om virulensen av denna sjukdom har fått oss att glömma att mässlingsvirus har dödat tiotals miljoner spädbarn genom historien. Nu med flera pågående utbrott i vårt eget land är detta onödiga hot tillbaka.
Mässling är en mycket smittsam och ibland dödlig sjukdom som sprider sig som en löpeld i naiva befolkningar. Viruset spelade sin roll i att decimera indianpopulationer under upptäcktsåldern. Eftersom dessa grupper inte hade någon naturlig immunitet mot de sjukdomar som européer tog med sig till den nya världen, tyder vissa uppskattningar på upp till
På 1960-talet infekterade mässling cirka 3-4 miljoner människor i USA varje år. Mer än 48 000 människor lades in på sjukhus och omkring 4 000 utvecklades akut encefalit, ett livshotande tillstånd där hjärnvävnad blir inflammerad. Upp till 500 personer dog, främst av komplikationer som lunginflammation och hjärninflammation. Det var därför vaccin pionjärer John Enders och Thomas Peebles var motiverade att isolera, försvaga och utveckla ett vaccin mot mässling som verkligen är transformativt för människors hälsa. Det var föräldrar som kände till verkligheten av sjukdomen snabbt att vaccinera sina barn. Upptaget sköt i höjden och antalet fall, och tillhörande dödsfall, rasade i den utvecklade världen.
År 1985, när John Enders dog, dog fortfarande över 1 miljon av världens barn på grund av denna infektion. Men nu var mässling en sjukdom som kunde förebyggas med vaccin, och Världshälsoorganisationen fick en enorm drivkraft för att ta itu med den tragedin.
När jag började arbeta med viruset 1996, var det fortfarande över 500 000 barn som dog i mässling varje år över hela världen. Så stora siffror kan vara svårsmälta. Så för att sätta det i perspektiv, om du någonsin har varit på eller sett ett Boeing 747 jumbojet, kommer du att veta att det är ett ganska stort flygplan. Tänk på över tre av dessa plan fulla av spädbarn som kraschar varje dag på året med 100 procent av människorna ombord som dör. Januari, februari, mars … sommarsolståndet, höstdagjämningen … november, tillbaka till vintersolståndet i december … ett rytmiskt år. Det är verkligheten med mässling – över en halv miljon liv gick förlorade globalt varje år på nittiotalet.
Tack vare vaccination fanns det dock mellan 2000 och 2016 en 84 procents minskning i mässlingsdödlighet, och över 20 miljoner dödsfall förhindrades på grund av vaccination. Vilken prestation!
Nära universell adoption av vaccinet i utvecklingsvärlden innebar att mässlingsinfektioner och åtföljande dödsfall blev mycket sällsynta. År 2000 ledde det till att mässling eliminerades från USA. De sista personen som dog av infektionen här var 2015.
Vaccinationens effektivitet och ironi
Dessa framgångar betyder inte att mässlingen är borta eller att viruset har blivit svagt. Långt ifrån. Att se viruset på nära håll under alla dessa år och veta vad som händer när det frodas i en infekterad värd ger mig sådan respekt för denna minimala "lilla förstörelsepåse" vars genetiska material är 19 000 gånger mindre än vårt. Det är också ironiskt hur att tappa sjukdomen ur sikte på grund av framgången med vaccination har medfört nya samhälleliga utmaningar.
Vad som är viktigt att inse är de miljoner barn som dog i mässling varje år på nittiotalet, för det mesta levde inte i den utvecklade världen. På den tiden här i USA och i Europa var det en utbredd uppskattning att #vaccinarbete, vilket betyder att den stora majoriteten av människor fick vaccinet mot mässling, påssjuka och röda hund (MMR) och var väl och riktigt skyddade. Två doser av vaccinet är 97 procent effektivt för att stoppa infektionen.
Vad en av de mest smittsamma patogenerna på planeten kan göra med en ovaccinerad person 2019 är biologiskt otroligt. Ja, det stämmer, en ovaccinerad människa. Men varför skulle någon besluta sig för att inte vaccinera sig eller avstå från att skydda sina barn?
Det beror på att glömma det förflutna har utlöst selektiv minnesförlust i vårt psyke efter mässlingen. Att ignorera vetenskapliga fakta har tragiskt nog fört oss till en plats där vissa människor misslyckas att uppskatta värderingarna och användbarheten av några av de mest fenomenala verktyg vi har skapat i vårt historiska krig mot infektionssjukdomar. Ounderbyggda påståenden om att vacciner som MMR var associerade med autism, multipel skleros, Crohns sjukdom, etc., etc., och dåligt informerade kändisar har orsakat kaos med vaccinationsprogram. Genuina, omtänksamma föräldrar omedvetna om verkligheten av sjukdomar de aldrig hade sett, bestämde sig för att sedan virusen försvann från denna del av världen var skotten så förra årtusendet. Enkelt uttryckt har vissa människor gett upp vacciner.
Detta har skapat den perfekta stormen. Eftersom mässlingsvirus är så smittsamt och Europa, Afrika, Sydamerika och Sydostasien inte är det verkligen så långt bort med jumbojet kan ett fall någonstans i världen leda till en infektion var som helst i världen värld. Att inte vaccinera stora grupper av människor hjälper mässlingen att komma tillbaka. Från Kalifornien till New York från Washington state till Minnesota och Georgia, mässlingen är tillbaka med en hämnd. Nu kan vi bara leva i hopp om att det sista dödsfallet från denna dödliga sjukdom i USA återstår från 2015. Tyvärr är det inte givet.
