I en tisdagsintervju med Vita husets presskår, President Donald Trump tillfrågades om han hade en budskap för unga män. "Det är en väldigt skrämmande tid för unga män i Amerika när du kan vara skyldig till något som du kanske inte är skyldig till," sa han. Det var en dumhet av ett uttalande utformat för att lysa upp ledningarna. Men den innehöll också sanningens grodd. Även om det finns liten anledning för unga män att frukta falska våldtäktsanklagelser, som är förödande sällsynta, är det en skrämmande tid för unga män i Amerika. Även tonåringar som är tillräckligt utbildade för att inte köpa den kvinnofientliga berättelsen som antyds av POTUS måste inse det faktum att den amerikanska mannens sociala roll blir allt sämre definierad. Pojkar uppfostras till att vara tuffa, ömma, omtänksamma och aggressiva, och möta motverkande krav från olika valkretsar.
Och ja, det är skrämmande. Det gör inte social förändring dålig. Det betyder helt enkelt att, som presidenten säger, pojkar kan vara oroliga.
Det bör noteras att när Trump talade om "unga män i Amerika", är det ganska tydligt att han talade om unga vita män i Amerika. Unga svarta män har länge fruktat – av mycket goda skäl – att de kan bli anklagade för brott de inte begått. Svarta pojkar vet inte vem Emmett Till var, vet säkert namnet Trayvon Martin. Men Trump pratade inte om den gemenskapen. Det gör han sällan.
Presidenten gjorde en gest mot en specifik ångest som upplevdes inte helt unikt, men säkert starkt av unga vita män som känner sig i riskzonen att bli förtalade av #MeToo-rörelsen och den progressiva pushen för representation. Den specifika ångesten? Att dåligt förstådda privilegier kommer att gå förlorade på dåligt förstådda sätt. Senatens rättsväsende och FBI-utredningen av anklagelser om sexuella övergrepp riktade mot Brett Kavanaugh har avslöjat dessa farhågor som både vanliga och politiskt kraftfulla. Även om Kavanaughs anhängare är en blandad grupp av abortmotståndare och partitrogna, är de ofta uttalade oro för att hans liv har blivit förstört pekar på de mer tvetydiga farhågor många män har för att de kan möta liknande ödeläggelse. Pojkar har dessa rädslor också. Dessa rädslor är smittsamma (och förvärras lätt av en slarvig nationell ledare).
Det är värt att upprepa att det är bra att uppfostra en generation pojkar att frukta konsekvenserna av sina egna handlingar. Mindre misshandel är bra. Mindre våldtäkt är bra.
Men dåligt definierad ångest eller, ännu värre, antipati mot kvinnor är inte bra. Stress skadar barn. Om pojkar vandrar omkring och oroar sig för att bli anklagade eller bara oroar sig för sexualpolitik i en lösare bemärkelse, är det inte idealiskt. Lyckligtvis kan vi ge dessa pojkar vägledning utan att prioritera deras privilegier framför andras välmående. Vi behöver inte välja killar eller tjejer.
Men den gamla berättelsen om "pojkar kommer att vara pojkar", som många fördömer och säkerligen är giftig för många unga män, måste ersättas med en ny berättelse. Och politiska ledare berättar inte den historien. Republikanerna berättar det inte. Demokraterna säger det inte. Vad är motsatsen till giftig maskulinitet? Svårt att säga. Vi är bra på att definiera och prata om negativa manliga egenskaper. Det är svårt att prata om positiva manliga egenskaper eftersom vi inte vill tilldela dem till bara ett kön – vi har gjort det förut och det fungerade inte.
Vilket är allt för att säga att pojkarna är rädda eftersom ingen gör ett övertygande argument att de inte borde vara det. Ingen gör ett övertygande argument för att jämlikhet ger harmoni och långsiktigt gott. Och det kommer inte att hända om samtalet kring maskulinitet fortsätter att kretsa kring anklagelser om sexuellt våld.
Ångest och rädsla tenderar att existera i frånvaro av öppen dialog. Vad skulle vara mest användbart för unga män är att prata ärligt om sina känslor relaterade till den nuvarande kulturella förändringen? Det är säkert någon någonstans som underlättar denna dialog, men det sker inte i det fria. Det händer inte i rampljuset. Det händer inte på Vita husets gräsmatta.
Frågan är nu om någon är tillräckligt oroad över alla ungas välmående för att prata med dem och utan att spela politik försöka skapa en bättre förståelse.
