jultomten kommer till stan, och över hela landet kommer hundratusentals barn att ställa upp för att få chansen att sitta i den store mannens knä. Men ungefär tre procent av alla professionella tomtar i USA är afroamerikaner. Det är oroande av ett antal skäl, inte minst att forskning visar att det är positivt representation av förebilder — som barnen kan titta på och relatera till — kan hjälpa barn att få en bättre självbild. Representationen förbättras dock med mer och mer ansträngningar för att öka mängden färgtomtar. Med tanke på att konversationer om tomtens ras fortfarande dyker upp - Megyn Kelly gnällde på direktsänd tv om hur jultomten var klart vit, trots att han är en fiktiv karaktär som uppfunnits av människor för att få barn att bete sig hela året – det är Viktig.
Det var därför vi ringde upp Santa Ken, en 77-årig (377 år gammal om du frågar honom) afroamerikansk tomte som sprider jubel i Delaware-området. För den här glada killen, som är medlem i National Santa-gruppen, är det den mest underbara tiden på året. De leende ansiktena, de glada barnen och chansen att sprida legitim glädje – och representation – får honom att komma tillbaka till sin tomtedräkt gång på gång
Så, hur länge har du varit Santa Ken?
Jag brukade jobba med radio. För ungefär fem år sedan, strax före november, odlade de flesta programföretagen skägg för prostatacancer månad. Det var så jag började odla mitt naturliga skägg. Ju närmare Thanksgiving det kom, sa min familj "det kan du inte avbryta." You're going to be Santa Claus.’ Jag har varit jultomte sedan dess.
Började du precis med lokala spelningar? Hur blev du involverad i den stora tiden?
De första gångerna gjorde jag det för min familj. Samma år var jag tomte för julgranständningen i Westbury på Long Island. Jag åkte i brandbilen. Jag var kommissarie för brandkåren. Sedan sa en av de lokala kyrkorna: 'Vi behöver en jultomte för att tända vårt träd.' Det slutade med att jag åkte över, i brandbilen, till den här andra kyrkan. Jag gjorde deras julgranständning. Två veckor senare var jag i ett samhälle med cirka 80 barn och deras jultomte. De hade en julfest med Nassau County Police Department. De gjorde det för behövande barn.
Året därpå gjorde jag samma evenemang, och däremellan gick jag på National Santa School. Det kallas Santa Claus International University. Jag fick mitt första diplom i tomten där. De har en byrå som heter National Santas och jag började få bokningar genom dem.
Vi [tomtar] finns över hela världen; färgen vi kommer i är en kameleont. Vi blir förälskade.
Så det snöade in i en större sak från en liten sak.
Bra ordval: 'snöboll.'
Så hur reagerar människor, både vuxna och barn, på dig i din tomtedräkt?
När jag gick på tomteskolan, den första, var jag och min fru på ett hotell. Det fanns en familj på ungefär fem. De hade två små pojkar och en liten flicka. Jag pratar småbarn. Den ena lilla pojken pekade med fingret mot mig. Det fanns andra tomtar runt omkring; det här är tomteskolan. Vi var i lobbyn på hotellet. Han sa: 'Det där är tomten.' Pekade på mig. Jag gick fram till honom och han kunde inte komma över det. Det var en vit familj. Mamman, mormodern, alla - de var så glada.
Santa Tim, som är chef för tomteskolorna, säger att jag är vad de anser vara en mångsidig, "Hollywood-typ" tomte. Jag sa att jag inte vet vad det betyder, men jag är glad att han säger det. Jag är glad att folk som ser mig på en marknad eller något, det får dem alla att le och känna Lycklig, även om det bara är för några minuter, oavsett vilken tid på året som helst. Jag är välsignad.
Vad är viktigt för dig för att få ut semestern?
Så här uttryckte Santa Tim och jag det: Jag är inte Coca-Cola-tomten. Killen som skrev Natten före jul och Coca-Cola är de som kommer på figuren av tomten som en blåögd, vit, tung, nästan fet kille. Jag måste ha mage. Santa Tim sa åt mig att förbli som jag är, eftersom National Heart Association försöker imponera på barn att inte vara det fet och att äta hälsosamt. Santa Tim sa till mig, det är vad du gör. Och när folk tittar på dig, tittar de bara på ditt ansikte, ditt skägg. Han säger att det inte är den röda kostymen, det är vad som finns i hjärtat. Det är kärleken du ger till alla och de leenden du sätter på folks ansikten: barn, vuxna, pensionärer. Alla.
Om du är en tomte, reagerar du aldrig negativt på något av det. Gå bara framåt.
Vilket var ett av dina favoritögonblick när du gav ut semesterjubel?
Jag var på Museum of the City of New York för ungefär tre eller fyra år sedan. Jag hade ungefär 100, 150 barn i två olika vågor. Under hela det där mötet var det så varierande, det var vackert. Det var en liten flicka. Hon sa till sina vänner: 'Det är inte tomten. Det är inte tomten.’ Och hon fångade min blick. Jag har fantastiska öron, jag hör runt hörnet. Hon sa till de andra två: 'Han är inte vit, så han kan inte vara tomte.' Under tiden, gissa vem som kommer upp och hamnar i mitt knä? Hon gör! Hon börjar berätta för mig vad hon önskar sig i julklapp. Hon tittar rakt in i mina ögon och jag sa till henne: 'Ja, jag är verkligen glad att du äntligen kom på att jag är jultomten.' Det största leendet kom över hennes ansikte. Jag sa till henne, tomten finns i ditt hjärta, precis där.
Ger folk dig någonsin negativitet på grund av hur du ser ut?
Nyligen, på en restaurang, åt min fru och jag frukost. Det var en kvinna som sa något a la Megyn Kelly om att tomten måste vara vit. Den här damen gjorde en av dem. När hon gick förbi mig tittade jag bara på henne och sa "Ho, ho, ho. Nu har du den gladaste julen.’ Frun snubblade nästan över sig själv; hon vände sig om och sa tack så mycket. Det här är den typen av saker som tomten bara hanterar som en tårta. Om du är en tomte, reagerar du aldrig negativt på något av det. Gå bara framåt.
Det verkar vara ett riktigt moget sätt att gå tillväga.
Här är vad jag ska säga: Tomten finns över hela världen. Han kommer från en kille som heter St. Nicholas. St. Nicholas var från Mindre Asien, där de hade mörkare hud. Några andra kallar mig Jultomten, Kris Kringle, Papa Noel, Farfar Frost. Vi finns över hela världen; färgen vi kommer i är en kameleont. Vi blir förälskade.
Vilken är din favoritdel av att vara tomte?
De glada ansiktena. De leende ansiktena. Att gå in i ett rum, eller en butik, full av barn, där barnen som väntar äter, pratar, leker. Och helt plötsligt, så fort jag går in, är tomten stjärnan. Och rummet bara lyser upp. Uppmärksamheten är helt på tomten, oavsett hur de ser ut. Det är jultomten! Det stör mig inte, men jag har fått många vuxna att fråga om att få sitta i mitt knä och om de får fråga mig vad de önskar sig i julklapp. Jag säger ja, så länge det är det inte en Porsche. För jag kan inte få med mig Porschen i väskan. Men de där barnen är den bästa delen. Ansiktena som lyser upp, de glada människorna i rummet och de vuxna som kan glömma sina besvär för en minut eller två. Det är bara en vacker sak.
