År 2002, Dr Bennet Omalu antände en eldstorm när han publicerade en studie baserad på hans obduktion av tidigare Pittsburgh Steeler Mike Webster, presentera avgörande bevis för hjärnskada som härrör från de långsiktiga effekterna av upprepade slag mot huvud. Han namngav sjukdomen han beskrev för första gången för kronisk traumatisk encefalopati och kontaktade NFL och påpekade att ett betydande antal före detta spelare uppvisade demensliknande symtom i linje med de symtom som uppvisades av Webster. Ligan avvisade hans upptäckter och gjorde några försök att misskreditera Omalu, en nigeriansk invandrare som stod upp i fickan när NFL: s PR-team rusade. Även om det fortfarande har skakat ut helt, är det troligt att det som hände härnäst för alltid förändrade fotbollssporten: Åldrande spelare lovade sina hjärnor till laboratorier och CTE blev ett hushållsbegrepp.
Nu när Omalus slutsatser har blivit omöjliga att förneka (och hans historia har dramatiserats, med blandade resultat, i Will Smith-filmen
Omalues självbiografi, Sanningen har ingen sida: Min alarmerande upptäckt om faran med kontaktsporter, är inte precis en strandbok, men den är obligatorisk läsning för tränare och unga spelares (och blivande spelares) föräldrar. I den gör Dr. Omalu ett övertygande argument att inget barn under 18 år i Amerika i dag ska utöva någon av sporterna med hög effekt, högkontaktsporter. Och ja, det är en nedslående slutsats för många. Men det gör det inte fel. Siffror ljuger inte och det gör inte Dr. Omalu heller.
Faderlig pratade med Bennet Omalu om risken som föräldrar tar genom att låta sina barn spela kontaktsporter och varför Amerika är så desperat att ignorera den fula realitet som avslöjas av neurovetenskap.
Du har upprepade gånger gjort det djärva uttalandet att att låta ett barn utöva kontaktsport är en form av övergrepp. Nu har du skrivit ner det uttalandet. Vad fick dig att ta en så stark hållning?
Vid det här laget, med allt vi vet, riskerar att låta ditt barn utöva en kontaktsport medvetet deras långsiktiga hälsa. En vuxen kan fatta sitt eget beslut när de är medvetna om alla fakta, men ett barn har helt enkelt inte makten att förstå konsekvenserna av sitt beslut. Det ansvaret faller på föräldrarna, och när föräldrar låter ett barn utöva dessa farliga sporter, försätter de sina barn i fara. Så enkelt är det. Ingen under 18 år bör spela fotboll eller hockey eller någon av de andra sporter som utgör en så tydlig och aktuell risk.
Riskerna som följer med att barn spelar kontaktsport är inte nya. 1957, American Academy of Pediatrics kom ut med ett ställningstagande som sa att inget barn under 12 år borde spela fotboll eftersom fotboll undergrävde barns muskuloskeletala utveckling. Detta var innan de förstod något om hjärnskadan. Elva år innan jag föddes fanns denna medvetenhet. Och informationen vi har har bara växt. Vi måste börja svara, annars kommer skadan att fortsätta.
Vilken risk tar föräldrar när de låter dem spela kontaktsport?
Varje barn som spelar fotboll eller någon kontaktsport riskerar att utsättas för hjärnskador. Detta är ett obestridligt faktum. Enkelt uttryckt är tanken att det finns något sådant som ett säkert slag mot huvudet helt falsk. Och upprepade slag mot huvudet ökar bara risken för hjärnskador. Våra hjärnor har inte kapacitet att regenerera. Så om ett barn träffas i huvudet hundratals eller tusentals gånger är det nästan säkert att det kommer att uppleva hjärnskador, även om det inte är CTE.
Varför är Amerika fortfarande i en sådan förnekelse när bevisen är så tydliga?
Det är en fråga jag var tvungen att ställa till mig själv. Varför uppmärksammar inte Amerika? Varför skulle det krävas en idiot som jag, någon som inte visste något om fotboll för att ta reda på detta enorma, uppenbara problem med USA: s favoritsport? I USA: s rikaste liga? Svaret som jag tänkte på är vad jag kallar 'Confirmational Intelligence'.
Vad är konfirmationsintelligens?
Bekräftelseintelligens är ett fenomen där din mentalitet, ditt sätt att tänka, styrs av samhällets förväntningar, traditioner och normer utan att du ens är medveten om det. Och när den bekräftelsen väl har gjorts i ditt sinne, om objektiva bevis ges till dig för att undergräva din tro, förkastar ditt sinne den automatiskt och till och med förlöjligar den. Om bevisen kvarstår blir du känslomässig och till och med tribal. Bekräftelseintelligens får dig att engagera dig i kognitiv dissonans och sänker ditt känslomässiga IQ. Det är därför till och med jag upptäckte denna sjukdom i Amerika, läkarna – inte ens NFL – inklusive National Institute of Health avvisade mig, kallade mig namn och försökte så småningom hävda att jag inte var den som upptäckte CTE.
Är du besviken över de långsamma svaren från NFL och andra ligor på dina resultat?
Jag förväntar mig inte att företag som NFL eller NHL ska göra något väsentligt för att ta itu med det här problemet. De är inte hälsoföretag. De är underhållningsföretag. De säljer en produkt och de kommer inte att ta till sig något som skadar deras produkt förrän de absolut måste. Istället måste förändringen komma från konsumenten. Vi måste göra de svåra valen och framför allt skydda våra barn. Och det betyder att ingen under 18 år någonsin borde spela dessa kontaktsporter.
Dr Bennet Omalu
Inför så mycket motstånd, är det svårt att hålla fast vid hoppet om att saker och ting kommer att förbättras?
Nej, för sanningen kommer alltid att segra. Det kan ta lång tid. Det kanske inte händer under min livstid. Men det finns inga alternativa fakta. Det finns bara fakta. Och i slutändan vinner sanningen varje gång. Så jag är mycket säker på att sanningen så småningom kommer att accepteras.
Vilken är den största takeaway-föräldrar kan förvänta sig av din bok?
Varje förälder som vill att deras barn ska spela fotboll måste ställa sig denna enkla, men svåra fråga, 'Älskar jag fotboll mer än jag älskar mitt barn?’ Att låta ditt barn spela fotboll sätter dina önskningar över ditt välbefinnande barn. Och om du vet att du älskar ditt barn mer än det här spelet, kommer min bok att ge dig frid. Du kommer att veta att beslutet måste fattas, även om det är svårt.
