Strödda genom hela täckningen av protesterna mot polisbrutalitet förra veckan var berättelser om poliser som gjorde gester av solidaritet med protester. Några officerare kl en Queens protest i New York, knäböjde när demonstranter läste namnen på offer för polisvåld.
Vid andra tillfällen under helgen, de knästående NYPD-officerarnas kollegor körde polisbilar in i folksamlingar, kastade våldsamt en ickevåldsdeltagare till marken, och viftade hotfullt med sina vapen kontra avdelningens föreskrifter och deras uttalade mål för skydd och service. Handlingar kommer alltid att tala högre än gester, och NYPD var långt ifrån den enda avdelningen vars behandling av demonstranter fick dess retorik och gester att ringa ihåliga som PR-trick. En undersökning av andra avdelningar som gjorde gester av förståelse mot demonstranter avslöjar det denna typ av dubbelhet verkar vara regeln och inte undantaget.
Men det fanns åtminstone två undantag. Det fanns säkert fler, men det är de två vi känner till.
I Genesee County, Michigan, sheriff Christopher Swanson
"Vi vill vara med er på riktigt", sa han. "Så jag tog av mig hjälmen, de lade ner batongerna - jag vill göra det här till en parad, inte en protest... du berättar för oss vad du behöver [vi] ska göra." Sånger om "gå med oss!" bröt ut, och Swanson och hans nu batonglösa ställföreträdare var tvungna att prata och skaka hand med demonstranter längs med sätt.
På samma sätt, chef Joe Wysocki från den nyligen omgjorda Camden County Police Department var empati med demonstranternas svåra situation tidigare marscherar sida vid sida med dem.
"Jag ville ha enheten," sa Wysocki. "Jag letade efter fred. Människor måste kunna säga vad de tycker, de måste kunna ventilera sig."
Chief Wysocki på marschen idag och står tillsammans med de invånare vi tjänar för att minnas och hedra George Floyd. #StrongerTogether#CamdenStrongpic.twitter.com/UJAjxXkxrx
— Camden County Police (@CamdenCountyPD) 31 maj 2020
I båda städerna följdes det mindre konfronterande tillvägagångssättet av brottsbekämpande ledare av resultat som stod i skarp kontrast till händelser i Detroit och Philadelphia, de större städerna närmast Flint respektive Camden.
Dessa exempel underblåser uppfattningen att polisens attityd har en stor effekt på hur protester utvecklas; att våldet och egendomsskadorna som polisavdelningar säger sig vilja undvika kan motiveras av rädsla, ilska och en känsla av att oron inte hörs bland förövarna.
Swanson och Wysocki visade att att medvetet och offentligt lyssna på demonstranter kan minska dessa känslor, att den konfronterande strategin tagits av de flesta polisavdelningar till sina samhällen – ett tillvägagångssätt som bidrog till George Floyds död och kaoset i efterföljande protester — är inte ett smart sätt för en avdelning att fungera om den faktiskt vill förhindra upplopp, vilket inte alltid verkar vara orsak.
Det är en mörk tanke, men Amerika är en mörk plats. Saker och ting kan bli lite ljusare om fler poliser imiterade Swanson och Wysocki. Det kommer förmodligen inte att hända snart. Om polisarbetet kan göras mer ansvarsfullt, med mer dialog och förståelse, verkar det fortfarande svårt att föreställa sig att de invanda sätten att tänka ändra kurs. Men att föreställa sig blir lite lättare när det finns åtminstone några positiva exempel.
