De konservativa är mycket nöjda med det tillståndet i den amerikanska ekonomin. President Trump älskar särskilt att ta fram jobbsiffrorna för att stödja hans ekonomiska agenda. Och det har han rätt till. När allt kommer omkring arbetslöshet ligger i källaren på lägsta 3 procent, eller hur? Tja, det finns ett problem med den siffran. Det räknas nämligen inte med föräldrar som väljer bort arbete för att fostra barn och undvika barnomsorgskostnader, som kan stå för nästan 30 procent av ett pars inkomst.
Helt enkelt är arbetslösheten antalet personer som är arbetslösa i procent av det totala antalet personer i arbetskraften. Arbetskraften är summan av personer som är sysselsatta eller arbetslösa och som vill och kan arbeta. Viktigt är att det finns människor som inte räknas med i arbetslösheten - många av goda skäl. Pensionerade personer räknas till exempel inte. Det är vettigt eftersom de lever på pension och inte behöver arbeta. Studenter räknas inte heller, eftersom de har valt bort arbete för att lära sig i hopp om bättre möjligheter. Personer som inte kan arbeta på grund av sjukdom räknas inte heller.
Föräldrar som har valt bort anställning på grund av familjeförpliktelser räknas inte heller. Det skulle vara vettigt i ett samhälle där det rimligen kan antas vara ett val. Tyvärr är det inte vettigt i ett samhälle där ekonomin tvingar människor som vill arbeta hemma i kölvattnet av ett barns födelse. Så länge som kostnader för barnomsorg tvingar amerikanska föräldrar att stanna hemma, kommer uppfattningen att en hög sysselsättningsgrad representerar en blomstrande ekonomi att förbli misstänkt.
Faktum är att många föräldrar som bor hemma med barn har tvingats fatta ett svårt beslut. De är mycket mer som en annan grupp som står utanför arbetslöshetssiffran: avskräckta arbetare. Avskräckta arbetare är individer som vill arbeta, har försökt hitta arbete och som har gett upp. Om så många som två tredjedelar av hemmavarande föräldrar är individer som vill arbeta, har försökt hitta anställningar som mer än täcker kostnader för barnomsorg, och som har gett upp, det finns en oroande parallell där.
Det är värt att notera att de som har hållit sig utanför arbetskraften på grund av familjeförpliktelser är mycket mer benägna att vara kvinnor. Enligt Bureau of Labor Statistics är endast 1,2 procent av männen utanför arbetskraften på grund av familjeförpliktelser, jämfört med 14,2 procent av kvinnorna. Och BLS projekterar att andelen kvinnors arbetskraftsdeltagande, som har fallit sedan 2008, kommer att fortsätta att falla trots den ekonomiska återhämtningen.
Vad detta i slutändan betyder är att arbetslösheten inte speglar de hårda sanningarna hos många kvinnor som har funnit det mer ekonomiskt genomförbart att utföra obetalt barnarbete i hemmet snarare än att delta i arbetet tvinga. Lägg till dessa kvinnor till arbetslösheten och det kommer sannolikt att ticka högre.
Denna barnomsorgspress på amerikanska föräldrar bör betraktas som en del av den viktigaste ekonomiska indikatorn. När allt kommer omkring står företag över hela USA inför arbetsbrist som möjligen kan fyllas av kvinnor och män, som helt enkelt inte har råd att ta dessa jobb på grund av kostnader för barnomsorg. Tyvärr stämmer det inte överens med den sortens ekonomiska berättelse – företagshälsa är lika med ekonomisk hälsa – amerikaner är givna och har i stort sett accepterat. Det faktum att medelklassmänniskor blir stövlade ur arbetskraften är svårt att förena med "boomande ekonomi".
Vad är poängen med att en förälder arbetar, trots allt, om det betyder att deras löner bara täcker den barnomsorg de behöver för att de arbetar. Det är en brutal catch-22. Det är ofta mer meningsfullt att stanna hemma med barnet. Då kan åtminstone en förälder se och vårda sitt barn. Men detta är bara möjligt om den kvarvarande inkomsttagaren i hushållet kan tjäna tillräckligt med pengar för att försörja en familj - en allt svårare fråga eftersom lönerna förblir stillastående trots låg arbetslöshet.
Visst, det är trevligt att se de nuvarande sysselsättningssiffrorna och den blomstrande ekonomin som ett gott tecken. För många är det. Men så länge barnomsorgskostnaderna konspirerar för att hålla föräldrarna hemma, kommer arbetslösheten att fortsätta att vara en felaktig indikator på den ekonomiska verkligheten för amerikanska familjer.
