Barn som leker ute växer upp i bättre form både mentalt och fysiskt än barn som inte gör det. Naturen hjälper barn få vitaminerna och motion de behöver att trivas och avvärja ett antal hälsoproblem relaterade till att vara ett stillasittande inomhusbarn. Natur kanske inte är den bästa medicinen exakt, men vetenskapen tyder på att det är en kraftfull medicin som är mycket mer potent än föräldrar och forskare trodde.
Studier av Attention-Deficit/Hyperactivity Disorder, den vanligaste neurobeteendestörningen hos barn, tyder på några av de starkaste bevisen för en "naturfix". Frances E. Kuo, docent vid University of Illinois Department of Natural Resources and Environmental Sciences, visade 2004 att exponering för naturen minskar ADHD-symtom över hela linjen hos barn.
Henne studie spårade 452 amerikanska barn mellan 5 och 18 år. Hon fann att vanliga fritidsaktiviteter som bedrivs i relativt naturliga utomhusmiljöer, som bakgården eller lokala grönområden, minskade barns ADHD-symtom betydligt mer än samma aktiviteter som utfördes inomhus eller i "byggda utomhus" miljöer (tänk: lekplatser). Kuos fynd var konsekventa över ålder, kön, geografi och inkomstgrupp, såväl som över svårighetsgraden av diagnosen.
Sedan Kuos banbrytande arbete har andra forskare gjort studier som visar en positiv effekt av naturen på kognitiv utveckling och uppmärksamhet hos barn. Särskilt en långtidsstudie som pågick från 2003 till 2013, vilket var publicerades förra året, visade ett samband mellan uppmärksamhet och tillgång till grönområden. Även om kliniska prövningar ännu inte har genomförts på naturen som behandling för ADHD - det är lite oklart vad det kan se ut - det verkar som att spendera tid i naturen är ett billigt och biverkningsfritt alternativ för att hjälpa barn fokus.
"Allt mer visar forskningen att utomhus- och naturlek är oerhört viktigt för barn, för både deras kognitiva och känslomässiga utveckling", säger Florence Williams, författare till The Nature Fix: Varför naturen gör oss lyckligare, friskare och mer kreativa. “Och tyvärr får de mindre av det hela tiden i den digitala tidsåldern."
Williams är optimistisk om forskning som kommer från schweiziska "skogsdagis", program där barn tillbringar nästan hela skoldagen - oavsett väder - i skogen. Uppgifterna indikerar att små barn i dessa program, som börjar hitta en publik i Även Amerika utvecklar en större förmåga att reglera sina känslor, lugna sig själv och engagera sig i lagarbete. Bevisen ökar på att miljön kan ha större betydelse än läroplanen eller, på sätt och vis, fungera som ett viktigt läromedel.
Men alla fördelar med naturexponering är inte mentala. Det finns konkreta och lättförståeliga fysisk fördelar för frisk luft för växande barn. Forskning visar nu att några av de naturinducerade förmånerna som barnen hade för 300 år sedan, före urbaniseringen frambringad av den industriella revolutionen, är borta - offrade till marschen av framsteg.
Ta astma, världens vanligaste kroniska barnsjukdom och en källa till svårigheter för miljoner. En studie i Europa fann att uppväxt på en gård skyddar mot utveckling av astma, hösnuva och atopisk sensibilisering som eksem eftersom barnen exponeras för fler mikrobiella föreningar (tänk: jord och husdjur), som tros stimulera immunförsvaret systemet. Forskare undersökte mer än 3 500 föräldrar med barn i åldrarna 6 till 13, som bor på landsbygden i Schweiz, Österrike och Tyskland. De undersökte både jordbrukarfamiljer och familjer utanför jordbruket. Forskarna visade att de barn som exponerades för gårdsmiljöer, såsom stallar, längst (fem år) hade de lägsta frekvenserna av astma, hösnuva och atopisk sensibilisering.
En annan studie från Italien 2014, undersökte om barndomens astma kunde relateras till D-vitaminbrist. Vetenskapen har redan visat att vitamin D är ett viktigt näringsämne som huvudsakligen förvärvas genom solljus, så Utgångspunkten är att våra alltmer inomhuscentrerade liv skulle kunna bidra till utvecklingen av astma i våra barn. Dessutom vet läkare redan, genom flera epidemiologiska studier, att låga D-vitaminnivåer under a kvinnans graviditet är omvänt förknippad med hennes barns risk att utveckla luftvägsinfektioner och väsande andning. Resultaten av 2014 års studie tyder på en förening som är stark nog att motivera mer forskning om ämnet, och forskare efterlyste randomiserade, dubbelblinda, kontrollerade studier för att fastställa D-vitamins roll i barndomen astma.
Även om lösningen kanske inte är så enkel som att säga åt barn att gå ut och bli smutsiga, tror vissa experter att det kan vara en praktisk kortsiktig lösning i väntan på mer långsiktig forskning. Peter Hoffmeister, chef för det integrerade utomhusprogrammet för gymnasieelever i Eugene, Oregon, införlivar trädgårdsarbete i sitt program så att tonåringar kan smutsa ner händerna. "Kids som exponeras för fler mikrobier har starkare immunförsvar, men jagdet är mer än bara immunförsvaret, säger Hoffmeister, som också är författare till Låt dem bli uppätna av björnar: En orädd guide till att ta våra barn ut i naturen. "Det har också visat sig förbättra humöret och hjälpa till med ångest och depression."
Det räcker för att främja tanken att läkare en dag kan skriva ut recept på "Gå ut och lek." Även om det verkligen inte är något nytt att säga till barn att gå ut och leka, kommer sammanhanget för begäran att ha det ändrad. Det är inte längre en reflexåtgärd eller ett bekvämt sätt för föräldrar att få ut barnen under fötterna. Att säga åt barn att gå ut och leka är en omsorgsfull handling. Och en svår sådan, eftersom barn (och deras föräldrar) har mindre tillgång till naturen än någonsin tidigare. Men det är avgörande, inte bara för barns hälsa, utan för miljöns hälsa. A 2017 års studie från University of British Columbia visade att barn som leker utomhus är mer benägna att skydda naturen som vuxna. Det gör "Gå ut och lek" till ett lika viktigt recept för planeten.
Tills dess säger Williams att våra barns koppling till naturen börjar med oss. "Det är en del av vårt jobb som föräldrar att främja det i våra barns liv."
