Dr Leonard Sax lade märke till hedersrullen som hängde i korridoren. Han inspekterade den och läste namnen på 22 exemplariska grundskola studenter. Han gjorde en snabb räkning - en oroväckande snabb räkning. Endast tre av namnen på hedersrullen tillhörde Pojkar. Han gick in i auditoriet, där han gick på scenen och började tala. "Jag vill bara att pojkarna ska svara", sa läkaren, psykologen och författaren till studentförsamlingen. "På rektorns hederslista såg jag 19 flickor och tre pojkar. Kan någon av er förklara detta för mig?"
En pojke vågade gissa. "Tjejer är bara smartare."
Idag är kvinnor fler än män i högskolebesök och i examen. Pojkar är mer benägna än flickor att hoppa av college, mindre benägna att slutföra gymnasiet, och mycket mindre sannolikt att bli förklarade valedictorians. Och det är bara akademin. Det är alltid desillusionerade unga män - sällan kvinnor — som ingenjörer masskjutningar och begå andra våldsbrott. Visst, föräldrar till unga flickor har händerna fulla och ja, alla barn är olika. Men att fostra en pojke 2018 kan kännas särskilt skrämmande. Det kan kännas svårare. Varför?
"Jag tror inte att kön är den största svårigheten", säger klinisk psykolog och författare Michael Thompson förklarar. "Som sagt, pojkar kommer sannolikt att ha vissa typer av problem."
En del av problemet, menar Thompson, är att tidiga akademiska prestationer har mycket att göra med att sitta ner, hålla fokus och utveckla språkkunskaper — tre områden som unga pojkar kan tycka är mer utmanande än unga flickor. Pojkar är fem gånger mer benägna än flickor att diagnostiseras med Attention Deficit Hyperactivity Disorder två gånger större risk att bli inskrivna i ett särskilt utbildningsprogram.
"Att vara A-student höjde en gång en pojkes status i hans kamraters ögon", säger Sax. "Det var amerikansk kultur för 50 år sedan. Det är inte dagens kultur."
"Pojkar är mindre lämpade för skolan", säger Thompson. ”I skolåldern är de flesta pojkar i klassen mer fysiskt aktiva och impulsiva. Flickor är i genomsnitt mer avancerade i språkutveckling. Pojkar tar på sig grundskolan som en plats där man måste sitta ner och lyssna på kvinnor som pratar. Flickor verkar vara bättre på det."
Sax håller med och har ansträngt sig mycket för att bryta nedkopplingen I hans bok Boys Adrift, utforskar Sax fem distinkta anledningar till att pojkar inte trivs i skolan. Han nämner förändringar i utbildning, stimulerande mediciner och hormonstörande ämnen. En faktor av särskilt intresse är nedgången i den sociala konstruktionen av maskulinitet, som han teatraliskt kallar "de fallna gudarnas hämnd." Dess inte konstigt, säger Sax, att ett auditorium fullt av ungdomar var överens om att flickor är överrepresenterade på hederslistan för att de i sig är smartare. "De tror absolut på detta", säger han. "De är uppvuxna i en tid präglad av "flickor styr, pojkar dreglar" och tittar på tv-program som Simpsons där flickan är smart och insiktsfull och pojken är en idiot. Populära tv-program framställer obevekligt en far som ett föremål för hån.”
Så unga pojkar flyr klassrummet, där de känner sig ovälkomna, och fokuserar någon annanstans. "De säger," Vi är inte omotiverade. Vi är väldigt motiverade. Vi bryr oss helt enkelt inte om spanska, säger Sax. "Om du spenderar 20 timmar i veckan på att spela Grand Theft Auto, och du umgås med andra pojkar som spelar Grand Theft Auto, att få ett A i spanska höjer inte din sociala status." Och medan flickor spelar videospel, är fifthof Sax anledning till de moderna pojkarnas kamp, men faller sällan in i beroendemönster.
Det har inte alltid varit så här.
"Att vara A-student höjde en gång en pojkes status i hans kamraters ögon", säger Sax. "Det var amerikansk kultur för 50 år sedan. Det är inte dagens kultur."
En annan samhällsfaktor som plågar pojkar är förlusten av oriktad lek, vad man kan kalla det oorganiserade idrotter. Bakgårdsfotboll och pick-up-spel har till stor del ersatts av skol- och township-sporter, som kan vara säkrare och bättre planerade, men involverar ständig vuxeninblandning. Thompson säger att han en gång hörde en hockeytränare på gymnasiet som nonchalant frågade en av sina stigande juniorstjärnor att samla ihop några lagkamrater för en helgens scrimmage. Pojken var flummig. Han visste inte hur han skulle göra. Han saknade antingen den sociala kompetensen eller mognaden eftersom han tydligen inte heller hade tvingats utvecklas.
"Du har en 14-årig pojke, som har spelat hockey sedan han var sex år, men aldrig organiserat en match... Vi ser en högre kompetensnivå, men en lägre mognadsnivå, säger Thompson. "Det har berövat pojkar en känsla av psykologiskt ägande och ledarskapsförmåga."
Och de psykologiska utmaningarna slutar inte där. Eftersom pojkar inte nödvändigtvis ges den känslomässiga vokabulären för att uttrycka sig på produktiva sätt, tenderar de att internalisera och koka eller externisera och gnälla ut. Experter är generellt överens om att detta är en produkt av felaktig och slumpartad socialisering.
"Tjejer är uppfostrade till att vara lite mer sociala och lite mer i kontakt med sina känslor, och deras hjärnor är faktiskt bättre kopplade för sånt här," psykolog och författare Ganz Ferrance berättade Faderlig. "Vi behöver pojkar för att lära sig att uttrycka sina känslor på ett lämpligt sätt nu, så att de inte överväldigar dem när de är 45."
Det är knepigt. Varför? Eftersom förväntningarna - talat eller inte - är att pojkar kommer att visa tecken på fientlighet och ilska inför motgångar eller frustration. Det är så många pojkar tror att de förväntas bete sig och det är så här de beter sig. Det kan tyckas antiskoialt, men det är faktiskt copycat-beteende.
"Pojkar är sett som mer våldsamma och de tenderar att leva upp till förväntningarna”, säger Ferrance. "En hel del av ensamheten och alienationen som händer med dessa unga män beror på att de är socialiserade för att vara mer aggressiva och att slå ut när de är frustrerade. Med pojkar förväntas det nästan att de ska vara arga."
"Vi behöver pojkar för att lära sig att uttrycka sina känslor på ett lämpligt sätt nu, så att de inte överväldigar dem när de är 45."
Pojkars dåliga beteende kritas ofta upp till hormoner. Och det kan vara vettigt i samband med en diskussion om tonåringar, men det gör det verkligen inte i en diskussion om unga manliga barn, som också bevisligen kämpar. "Testosteronteorin är löjlig", säger Thompson. "Det cirkulerande testosteronet i blodet hos pojkar i tredje klass är detsamma som det cirkulerande testosteronet i blodet hos flickor i tredje klass. Det är inte ansvarigt för motvilja mot skolan eller aggression."
När det gäller varför unga män ägnar sig åt våldsamt beteende lägger Thompson skulden på aggressiva manliga förebilder. "De allra flesta män slutar inte som kriminella", säger han. "Men vi förstår varför män blir våldsamma. Det är för att de ser våld och våld i hemmet, och de ser att det höjer statusen för de män som begår det."
Detta är en intressant punkt med tanke på brottsligheten. Även om män fortfarande begår majoriteten av våldsbrotten, rasar den statistiken - och ersätts av ett bestånd av våldsamma, kriminella kvinnor. "Den våldsamma tonårsflickan var okänd för 30 år sedan. När de blev arga slog de varandra, säger Sax. "Nu är det inte ovanligt att en amerikansk tjej skär en annan med ett rakblad." Liknande trender uppträder i sexuell aktivitet - pojkar är mindre oroande än en gång trodde. "Andelen samlag har minskat dramatiskt bland tonåringar", säger Sax.
Tydligen borde barnen må bra. Men det är uppenbarligen inte pojkarna.
En del av anledningen till detta, förklarar experter, är att pojkar kan bli trampade av framsteg. Experter säger att unga pojkar är djupt påverkade av den kulturella diskursen om mäns brott mot kvinnor och att en sorts kollektiv missriktad ilska mot fäder och manliga äldste kan förvränga deras världsbilder. – Just nu sker en förändring i samhället. Pojkar hanterar följderna av vad deras fäder och farfäder gjorde, säger Ganz. "Vi lägger all denna tonvikt på att se till att tjejer får bättre stöd, men det har vi inte riktigt tänkte på att sätta samma stöd på plats för att hjälpa killarna att övergå till sitt nya, hälsosammare roll."
Och medan flickor får stöd i form av en massa stärkande meddelanden, är det inte pojkar. De får stöd på det sätt som amerikanska barn har gjort i flera generationer nu, men manuset har inte förändrats väsentligt. Vi kan inte skylla på den här generationen för tidigare generationers aktiviteter, även om de i viss mån delar fördelar, genom att de är födda manliga, vita eller hetero, säger Ganz. "När du gör det föder du själva frustrationen och ilskan och känslan av isolering som du försöker förändra."
"Vi misslyckas i den mest grundläggande aspekten av att lära barn om den mänskliga upplevelsen. Besvikelse är vanligare än framgång, olycka är vanligare än lycka.”
Allt detta leder naturligtvis till en mycket stor fråga: Hur ska föräldrarna försörja sina söner? Vad kan vaktmästare och familjemedlemmar göra för att ge pojkar möjlighet att lyckas i skolan, uttrycka sig friskt sätt och växa till män som tar på sig produktiva roller i samhället vid sidan av sina lika framgångsrika kvinnliga kamrater?
När skärmarna är avstängda – Sax insisterar på att detta är avgörande – är det dags att förklara för unga män att det är hälsosamt för dem att känna ilska, frustration och isolering. Tricket är att hantera motgångar som en vuxen och att hitta konstruktiva sätt att uttrycka de känslor som kommer med dem. Med andra ord, experter är i grunden överens om att barn behöver höra mer om misslyckanden - att de måste vara orienterade bort från framgång (och fördelarna som följer med det) och mot processen. De måste veta hur man organiserar spelet innan de lär sig hur man vinner det.
"Vi misslyckas i den mest grundläggande aspekten av att lära barn om den mänskliga upplevelsen," förklarar Sax. ”Besvikelse är vanligare än framgång, olycka är vanligare än lycka. Det är den första insikten i varje religion och robust filosofi."
På institutionell nivå måste skolor ta itu med det faktum att pojkar har varit akademiskt likriktade i decennier medan kvinnogrupper har fokuserat på att hjälpa flickor att zooma framåt. "Om du kan skapa ett program som inspirerar unga flickor och släpper lös deras fulla potential, måste vi prata om hur man kan frigöra pojkarnas fulla potential", säger Thompson. Sådana initiativ kan vara utom räckhåll för de flesta föräldrar, men mammor och pappor kan hjälpa saker och ting – i synnerhet pappor.
"Om din pappa bara kommer till sport är det inget mysterium vad som är viktigt för honom. Om din mamma är den enda som är intresserad av skolarbete, tenderar du att se det som en tjejgrej och inte nödvändigtvis en väg till manlighet”, tillägger Thompson. "Pojkar är inte dumma - de letar efter manliga förebilder."
Blir pojkar mer framgångsrika om fler pappor hjälper till med läxor? Det är inte givet, men det kan hjälpa avsevärt - så länge som pappa är redo att erkänna det han inte vet och bearbeta frustration. Det är att ta sig igenom det där jobbiga med pojkar som kan kännas så svårt. Är det svårare att fostra amerikanska pojkar än att fostra amerikanska flickor? Ja, det är en reducerande fråga, men forskare verkar ha ställt ett svar: nej, men just i detta ögonblick i historien kan det kännas lite mer som arbete.
