När amerikanska studenter går tillbaka till klassen den här månaden kommer hälften av forskare efter puberteten att behöva sätta beredskapsplaner på plats för om eller när de få sin mens i skolan. Frågan om hur man hanterar den månatliga händelsen är ny och skrämmande för många - och speciellt för dem som inte har konsekvent tillgång till tamponger eller hygienprodukter. Dessa flickor tvingas navigera i en svår övergång som föräldrar och pedagoger nästan ingenting vet om. Varför mystiken kring mens? Enkelt uttryckt, den långvariga antagande att flickor i utvecklade länder hoppar inte över eller hoppar av skolan när de får mens har drivit forskningssatsningar utomlands.
Faktum är att vi vet mycket mindre om hur flickor hanterar sin mens inom ramen för amerikanska skolor än om hur flickor hanterar samma problem i skolor iNepal, Ghana, Pakistan, och Tanzania. Varför informationsgapet? Förenta Nationerna och Världshälsoorganisationen intressera sig särskilt för menstruationshygien i utvecklingsländerna, där flickor är kända för
– Runt om i världen är det här något som studeras och dokumenteras på ett sätt som det inte har varit här, säger Jennifer Weiss-Wolf, författaren till Periods Gone Public: Ta ställning för menstruationsjämnhet.
Trots vissa ansträngningar på delstatsnivå verkar amerikanska politiker inte särskilt beslutsamma eller sannolikt att ändra detta status quo.
Betalningen för att studera eller lindra upplevelsen av menstruation hos amerikanska flickor med låga inkomster har gått långsamt. Ändå har vissa politiker tagit upp saken för att göra dessa väsentliga föremål mer tillgängliga. När detta skrivs har delstaterna New York, Kalifornien och Illinois har antagit lagstiftning som kräver att tjänstemän tillhandahåller tamponger och bindor i offentliga skolor. Andra delstater har antagit lagar för att säkerställa att kvinnor i fängelse och på hemlösa härbärgen har enkel och värdig tillgång till bindor och tamponger. De justitiedepartementet följde efter.
Även om detta inte verkar vara en partipolitisk fråga, finns det ingen federal lag eller prejudikat för statliga lagar som kräver skolsköterskors kontor för att hålla ett lager av bindor och tamponger, eller för administratörer att tillhandahålla tamponger i toaletter. För fattiga flickor kan detta vara det som hindrar dem från skolan eller från meningsfull och oavbruten närvaro.
"När vi gick igenom alla artiklar och vad som fanns där ute, fann vi att det faktiskt finns en enorm lucka i uppmärksamheten på den här frågan här, en lucka i vad vi till och med känna till,"Dr Marni Sommer, who har arbetat med globala reproduktions- och menstruationsfrågor under de senaste 16 åren. “Det finns många artiklar från 20 år sedan, men det har inte gjorts så mycket forskning om amerikanska flickor nyligen.”
Den lilla forskning som finns visar ett slående samband mellan tillgång till hygienprodukter och skolgång. För två år sedan, när New York City blev den första staden i världen som krävde att tamponger och bindor ska vara gratis och tillgängliga i alla offentliga skolor, härbärgen och fängelser, lagstiftningspaketet, 1122-A, 1123-A och 1128-A, antogs enhälligt. Delstaten New York följde efter med statlig lagstiftning i början av 2018. Dessa lagar föregicks av ett pilotprogram av rådsmedlem Julissa Ferreras-Copeland. Ensam på en skola, det var en 2,4 procents ökning närvarande efter att ha installerat gratis och tillgängliga tampongautomater på toaletter.
Planen var dock inte utan kritik. När New York State planen gick och det tillkännagavs att tillhandahålla tamponger wskulle kosta invånarna av Westchester County 200 000 dollar per år i skattebetalarnas pengar var det många människor, även kvinnor, som vek. "Varför kan de inte köpa sina egna? Satsa på att de kan köpa falska naglar”, sa en på Facebook. En annan frågade: "Och vad mer måste vi ge "gratis"?" Till som Weisswolf säger, respektfullt, tänk på baken.
"Ingen tänker två gånger på att de inte behöver betala för toalettpapper på offentliga platser", säger hon. "Ingenting som finns på en offentlig toalett är av misstag eller gjort som en tjänst. Våra lagstiftare övervägde alla hälsofaktorer som spelar in i varför vi skulle tillhandahålla toalettpapper, handtvål och ett handfat att tvätta händerna i. Även platserna att kassera av menstruationsprodukter, det är också reglerat. Men det trodde ingen tillhandahålla tamponger var värt att göra. Det är ett naturligt behov att ta hand om, precis som att torka rumpan."
Hygienprodukter för kvinnor har alltid varit föremål för strängare regler. Tampongen och bindan är inte smink, parfym eller kläder. Och ändå, även om tillträdesräkningar har enormt stöd i tvåpartikretsar, anses de fortfarande vara en lyxvara i 36 stater. Det betyder att de faller i samma kategori som smink- och streamingmusikprenumerationer.
Framsteg görs dock. Sedan tampongskattefrågan har tagits upp har Maryland, Massachusetts, Pennsylvania, Minnesota, New Jersey, Connecticut och Illinois har gjort tamponger skattefri. Och stater som antog lagstiftning för att tillhandahålla gratis och tillgängliga hygienprodukter i fängelser och i härbärgen har tagit itu med en maktobalans: en där kvinnor måste vara beroende av sina överordnade för att få skydd.
För Dr. Sommers finns det mycket mer på spel här än att ha tamponger i korgarna i badrummen. Det handlar också om att tjejer överhuvudtaget ska kunna gå på toaletten, om att förhandla om maktobalansen i klassrummen. Flickor, särskilt de i första åren av sin period, inte har ett regelbundet flöde. Deras mens slår ibland utan förvarning, eftersom de ännu inte har blivit anpassade till den nya klockan i deras pubescenta kroppar. Skolor, säger hon, måste ta itu med dessa och skapa en atmosfär av acceptans.
”När tjejer har mens, är det säkert och enkelt för dem att kunna gå på toaletten? Är toaletterna reserverade för endast vissa raster under dagen? Finns det en skolsköterska? Kan de gå och köpa smärtstillande? Finns det en nödförsörjning av kuddar?” frågar Sommers. ”Finns det någonstans de kan gå och tvätta om de får en fläck på kläderna? Alla dessa saker kan påverka en tjejs förmåga att koncentrera sig, att räcka upp handen, att vara villig att stå upp.”
I väntan på en bok hon skriver och som en del av hennes större arbete höll Weisswolf fokusgrupper med tjejgrupper över hela landet. Hon upptäckte att även om vissa skolor har produkter på sjuksköterskans kontor, rapporterar många flickor att det inte är någon lätt uppgift att gå ut ur klassen och gå till sjuksköterskan. "Barn berättade historier där de slutade vara frånvarande från klassrummet i 20 minuter eller inte fick sitt pass signerat ordentligt, och de skulle hitta sig själva i förvar, säger Weisswol. "De saknade lektionstid. Det är skadligt för deras utbildning.”
Även om barn går i skolan när de har mens och de är oförberedda, om de måste klara av det, kan de bli straffade. Det behöver inte vara så. Lokala och statliga myndigheter kan göra det lättare för barn att få tillgång till det de behöver.
"Många människor kommer att dra upp näsan och säga" ge mig en paus. Alla andra kommer på hur man bär en dyna med sig. Varför kan inte dessa barn?” säger Weisswolf. "Men vem som helst kommer att berätta för dig att de under deras menstruerande liv har varit i en situation där de inte hade det de behövde när de behövde det. Speciellt för barn vars mens inte är regelbunden, som inte kontrollerar sina föräldrars budget eller matinköp. Det är verkligheten för skolor." Ju snabbare vi gör det lättare för tjejer att hantera sin mens, hävdar Weisswolf, desto bättre kommer våra tjejer att klara sig.
