Föräldrar ser upp till tidiga tecken på autism och utvecklingsförseningar bör förstå att deras ångest är normal och bra. I själva verket, utan föräldrars oro, symtom kopplade till tillstånd som Autismspektrumstörning (ASD) kan missas, vilket betyder förlorade chanser till tidig intervention. Men ibland kan föräldrar också bli hyperfokuserade på tidiga tecken på autism. För mycket vaksamhet, blandat med en lös förståelse för ASD-diagnoser, kan få vissa föräldrar att missta vissa utvecklingsproblem för tecken på autism.
"Diagnoser utvecklas", säger Dr Andrew Adesman, chef för utvecklings- och beteendepediatrik vid Steven & Alexandra Cohen Children's Medical Center i New York. Han medger att utvecklingen officiellt kan vara långsam. Det tog trots allt 16 år för ASD att bli officiellt erkänd i 2013 års upplaga av Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM). Men utövare som arbetar med barn varje dag är snabbare att känna igen nya tillstånd. "Ibland gör föräldrar misstaget att fokusera på ett symptom som kan leda dem till en diagnos, utan att överväga vilka andra kliniska kriterier som används för att göra en given diagnos", säger Adesman.
Så innan föräldrar hänger fast vid tanken att deras barn är "på spektrumet", är det viktigt för dem att överväga vad som kallas diagnostiska mimiker. Det finns flera tillstånd som kan orsaka ett barns ASD-liknande symtom men som inte är relaterade till sjukdomen.
Autismliknande språkförseningar kan vara kopplade till hörselproblem
"Barn som har hörselproblem kan ha språkförseningar och språkförseningar kan tyda på en autismspektrumstörning", konstaterar Adesman. Men han betonar att språkförseningarna inte nödvändigtvis kommer att inträffa om det inte finns betydande problem med hörseln på båda öronen. Så ett barn med en återkommande öroninfektion i ett öra är osannolikt att utveckla en försening i språket.
Adesman noterar också att barn med hörselproblem ofta är mycket visuellt engagerade. "Barn med en spektrumstörning kommer vanligtvis att ha antingen blickaversion eller kanske inte vara lika visuellt engagerade," förklarar han.
Vissa synproblem kan efterlikna tidiga tecken på autism
De vanligaste symtomen på ASD är kopplade till socialt beteende - eller barnets förmåga att helt enkelt vara närvarande och engagerad med en förälder. Men sociala beteenden kan påverkas när en bebis upplever svårigheter med sina sinnen.
Normalt utvecklade barn, till exempel, ska kunna mötas och följa en förälders blick. Men om ett spädbarns syn inte utvecklas ordentligt, kan deras interaktion med föräldrar dämpas helt enkelt för att de har svårt att se dem. Det är därför syntester bör användas för att utesluta ögonproblem innan en diagnos av ASD.
Vissa beteendeproblem kan förklaras av sensorisk bearbetningsstörning
Barn med ASD anses vanligtvis vara känsliga för vissa sensoriska input, även om det bör sägas att många inte är det. Det finns dock barn som inte är med i spektrumet men som ändå är mycket känsliga för ljud och beröring. Något som en tvinnad strumpa eller en tagg i skjortan kan få dem att sätta fart.
Det finns ett framväxande tillstånd som erkänns av många sjukgymnaster som kallas Sensory Processing Disorder. Som sagt, det är inte officiellt erkänt i vanliga diagnostiska manualer ännu.
Förstå allmänna intellektuella funktionsnedsättningar
För varje barn som diagnostiserats med ASD finns det en till två diagnostiserade med en annan form av intellektuell funktionsnedsättning som fetalt alkoholsyndrom eller Downs syndrom. Faktum är att dessa allmänna intellektuella funktionsnedsättningar är mycket vanligare än ASD och kan ofta dela symtom.
"Så för barn som presenterar sig väldigt tidigt för språkförseningar är något du måste tänka på en språkstörning", förklarar Adesman. ”En annan sak man måste tänka på är en intellektuell funktionsnedsättning. Det tredje du måste tänka på är ASD.”
Autism kontra psykologiska störningar
Vissa äldre barn kan utveckla repetitiva beteenden eller bli socialt besvärliga och tillbakadragna. Dessa är symtom som också är kopplade till psykologiska störningar som tvångssyndrom eller ångestsyndrom.
I slutändan måste föräldrar vara särskilt kunniga när de navigerar information relaterad till ASD, säger Adesman. "Föräldrar kan och bör självutbilda sig", uppmuntrar han. "Men det finns en viktig plats för familjer att prata med sin barnläkare."
Han konstaterar också att varje förälder har rätt till en kostnadsfri utvärdering om de är oroliga för sitt barn. Men, betonar han, "Det finns ingen enskild egenskap som reglerar eller utesluter en diagnos av ASD."
