Det första du lägger märke till En barnbok om rasism är dess omslag, som ger titeln i en kraftfull san serif som lämnar lite utrymme för säkring. Det andra du lägger märke till, när du knäcker 8 ″ x 10″ locket, är att det, rum eller inte, finns noll säkring. Det här är en barnbok om rasförhållanden och institutionaliserad ojämlikhet. Det finns inga drakar som äter tacos. Det bildas inga marinaramoln. Det finns inga lamor som förbereder sig för läggdags. Det finns bara otriangulerad prosa som så väl stämmer överens med verkligheten att boken i sig känns konfronterande.
Men det är inte. Det är motprogrammering. Drömt upp av Cirkel media grundaren Jelani Memory — mannen som tog med sig föräldrakontroll till 2000-talet innan han sålde sin outfit till Disney — En barnbok om är ett företag, inte bara en smart inramning av en ovanlig bok. Och företaget är fast beslutet att skapa ett unikt litterärt utbud, ett bibliotek med böcker som förklarar de frågor som mest sannolikt kommer att förvirra unga läsare (och deras föräldrar). A Kids Book About har erbjudanden som adresserar tillhörighet, kreativitet, depression, feminism, misslyckande och ångest på precis det sätt som modern barnunderhållning (alla dessa
Memory säger att han är fast besluten att ge barn de svar de vill ha, förtjänar och kanske inte får från sina föräldrar. Hans inspiration? Hans barn, naturligtvis - han har sex. Men också Fred Rogers och de där stunderna Mister Rogers Neighborhood när PBS-ikonen diskade upp hårda sanningar direkt till kameran.
"Om vi kan fortsätta Fred Rogers arv av att prata med barn, aldrig ner, vi har gjort en stor sak", säger Memory. "Han slog inte till och jag beundrar det."
Men att sälja ärlighet kräver tillverkning och det är ingen lätt uppgift. Som Memory förklarar håller han vaken på nätterna när han är i sanningsbranschen. Han spelar trots allt om insatser. Han försöker också – och man kan inte betona detta nog – göra något vackert och unikt för sina barn. Så bra nog är inte ens värt att diskutera. Faderlig pratade med Memory om hans företag, varför barn förtjänar fantastisk facklitteratur och att följa i Fred Rogers fotspår.
Böckerna du har skapat är häpnadsväckande enkla och okomplicerade. Designen är vacker, men det riktigt chockerande med böckerna är hur direkta de är i motsats till de flesta barnböcker. Det verkar som ett helt annat synsätt på barnboksutgivning. Vad ser du som problemet med barnböcker och underhållning som måste lösas?
Jag har en kärnuppsats att barn är infantiliserade och överdrivet underhållna. Ämnet undanhålls. Inget av det har något att göra med deras förmåga att hantera komplexa ämnen. Allt handlar om att vuxna är rädda för vissa konversationer. Allvarligt talat, skriv bara "En barnböcker om ..." på Google och något seriöst ämne du kan tänka dig. Resultaten kommer att bli en besvikelse.
Vi befinner oss också i ett specifikt politiskt klimat. Det finns polarisering och, mer till saken, en post-truth mentalitet som jag tror gör att vuxna söker efter samma typ av enkla sanningar som barn oundvikligen gör. Du kan typ höra den där rösten säga: "Säg bara något sant för mig." Men det är svårt. Det är svårt att veta vilka problem man ska ta itu med och hur man förklarar dessa problem på ett enkelt och sanningsenligt sätt. Det är därför vi strukturerar var och en av våra böcker som ett ramverk för en diskussion.
Du är en mycket framgångsrik entreprenör och barnboksutgivning – som jag är säker på att du är medveten om – är inte den snabbast växande sektorn i den amerikanska ekonomin. Varför fokusera på detta?
Jag ville spänna mina kreativa muskler och när jag pratade med mitt barn insåg jag att vi hade en diskussion som många familjer har om ras. Så jag började där med En barnbok om rasism. Jag visade en kopia runt och det hände något magiskt när jag visade det för vuxna. De bjöd på idéer till böcker om andra tunga ämnen. Så jag började tänka på och besatta av de idéerna, vilket alltid är ett gott tecken. Dessa böcker är något jag personligen vill ska finnas så jag kan läsa dem för mina barn.
Det här låter som ett projekt som förvandlades till ett företag i snabb takt.
Det började från ett ställe där... ‘Hej, titta på den här coola grejjen jag gjorde!’ Men entusiasmen var större än så. Jag började bli avbruten på kaféer. Jag skulle vara där med boken och vänta på ett möte eller något och folk skulle komma fram till mig och vilja prata om det.
Jag ville testa min teori om människor som vill läsa om häftiga ämnen, så jag gjorde exempelomslag till En barnbok om depression och några andra. Reaktionerna var lika starka. Folk tyckte det var coolt och jag håller med. Jag förväntade mig bara inte att folk skulle få det så snabbt.
Du har sagt att Fred Rogers är en av inspirationskällorna för det här projektet. Uppenbarligen är han en man som arbetat otroligt hårt för att vara ärlig mot barn. Han underhöll inte, som du uttryckte det, för mycket. Var han en stor figur i ditt liv när du var ung eller någon som du kom att uppskatta senare?
Som barn och sedan som tonåring och vuxen är du alltid medveten om Fred Rogers. Han är den enda killen som inte har blivit fläckad. Han är den vita mannen Oprah. Jag kommer ärligt talat inte ihåg om jag tittade Mister Rogers grannskap som barn, men förra sommaren såg vi dokumentären och den satte mig en bugg i örat om vad mer som kan göras. Jag har ingen speciell Mister Rogers historia eller något, han är bara en livsförändrande figur.
Men du planerar inte att bli en karaktär i böckerna så det finns inte samma fokus på författarskap som du ser med Mister Rogers grannskap och med många barnböcker. Hur tänker du kring att skapa inte bara böcker som drar in folk, utan ett företag som ger resonans?
Vi är imponerade av varumärken som Warby Parker och Harry's och andra direkt till konsumentföretag. Vi vill vara ett varumärke först och främst. Det är ovanligt. Bokförlag är historiskt sett hemska på varumärkesbyggande. Simon och Schuster är ett varumärke som har funnits i över hundra år, men folk tänker inte på det så. De tänker på serier eller författare eller specifika böcker. Så, utan TK, och vi är mer inspirerade av Field Notes, som gör ganska enkla anteckningsböcker. Med dem vet du vad du får men du blir förvånad varje gång.
Jag tror att, när det kommer till vuxna, är varumärke precis allt. Och vuxna är de som är rädda för dessa ämnen, inte barnen. Dessa saker är fulla av vuxna men inte för barn som bara vill ha ett svar. Så vi planerar att hålla det enkelt. Enkelhet är vårt varumärke.
Vad är målet? Det är ganska tydligt att du kan ge ut ett nästan oändligt antal böcker...
Vi siktar på 100 böcker de närmaste åren. Men ja, det är egentligen bara att skrapa på ytan. Vi vill bara börja med att skapa en kollektion som gör att vi når ut i breda och nischade gemenskaper. Vi gillar tanken på att människor bygger samlingar för sina barn. Vi jobbar på En barnbok om depression, Som tillhör, Äventyr, Förändra, Mindfulness, Vänskap, och ADHD. Vi har 30 författare ombord och jag är ute just nu och letar efter folk att skriva om genus och immigration.
Det finns vissa saker som bara är sanna. Så vi sökte upp författare som är symboliska för dessa saker. Vi ville att varje bok skulle vara självbiografisk.
Såvitt du vet, har något liknande någonsin gjorts i publiceringsutrymmet?
Inte exakt. Den närmaste skulle förmodligen vara Golden Books, som betydde mycket för amerikanska barn och ökad läskunnighet. De sa ingenting, men de var roliga att läsa.
Vilka är några av titlarna som du har tyckt vara särskilt kraftfulla att arbeta med?
Cancer. Kroppsuppfattning. Pengar.
Beundra Fred Rogers? Det gör vi också. Det är därför Faderlig har släppt Att hitta Fred, en berättande podcast om idéerna som animerade Mister Rogers grannskap och vad de betyder 2019. Lyssna på programmet på iTunes eller uppkopplad att höra journalisten Carvell Wallace brottas med arvet från en snäll men komplicerad man.
