COVID-19 var den tredje största mördaren i USA 2020 och krävde cirka 375 000 liv. Vuxna i åldern 65 år och äldre drabbades hårdast av sjukdomen, men många av de som dog var föräldrar - så många att nästan 40 000 barn förlorade minst en förälder till covid-19 mellan pandemins början och februari 2021. Med begränsat stöd från sina vänner, skolor och samhällen pga social isolering, traumat av att förlora en förälder sätter dessa barn i hög risk för långvarig mental hälsa problem.
För var 13:e covid-relaterade dödsfall förlorar ett barn en förälder, enligt a statistisk modell från forskare vid Penn State University. På grund av coronaviruset har cirka 20 procent fler barn sörjt en förälders död jämfört med ett normalt år. De flesta av de barn som förlorade en förälder var tonåringar, men cirka 25 procent var i lågstadiet.
"När vi tänker på COVID-19-dödligheten fokuserar mycket av samtalet på det faktum att äldre vuxna är de populationer som löper störst risk. Ungefär 81 procent av dödsfallen har varit bland de 65 år och äldre, säger Ashton Verdery, professor i sociologi, demografi och social dataanalys vid Penn State, i ett pressmeddelande.
Svarta barn är särskilt utsatta. De utgör 14 procent av den amerikanska barnbefolkningen men står för 20 procent av alla barn som drabbats av föräldraförlust av covid-19.
Att förlora en förälder är alltid svårt. Men det är värre under en global pandemi. Social isolering från vänner, storfamilj och samhället gör att barn saknar stöd. För många familjer är pandemin också en stor tid ekonomiska påfrestningar, vilket kan göra att förlora en förälder ännu svårare.
Social isolering kan också göra det svårare att känna igen när barn kämpar med dödsfall och behöver extra stöd. "Lärare är en så viktig resurs när det gäller att identifiera och hjälpa barn i riskzonen, och det är svårare för dem att göra det när skolor är arbetar på distans och lärare är så överbelastade, vilket gör det viktigt att återuppta personlig undervisning på ett säkert sätt och stödja slitna pedagoger, säger Verdery sa.
Att få barn det stöd de behöver är avgörande för att dämpa de potentiella långsiktiga psykiska hälsoeffekterna av att förlora en förälder. Barn vars föräldrar går bort löper större risk för traumatisk sorg, depression, dåliga utbildningsresultat och oavsiktlig död eller självmord. Ibland är dessa risker förhöjda långt in i vuxen ålder, och de kan vara särskilt höga när föräldern dör plötsligt, till exempel av covid-19.
"Jag tror att det första vi behöver göra är att proaktivt koppla alla barn till det tillgängliga stöd de har rätt till, som socialförsäkringsbarn efterlevande fördelar — forskning visar att endast ungefär hälften av de berättigade barnen är anslutna till dessa program under normala omständigheter, men att de som gör det mår mycket bättre, säger Verdery sa. "Vi bör också överväga att utöka behörigheten till dessa resurser. För det andra är en nationell ansträngning för att identifiera och tillhandahålla rådgivning och relaterade resurser till alla barn som förlorar en förälder avgörande."
I efterdyningarna av 9/11, då 3 000 barn förlorade en förälder, startade den amerikanska regeringen flera program för att stödja offrens familjer. Verdery och hans kollegor rekommenderar liknande program för barn som förlorat en förälder på grund av covid-19. "Det behövs genomgripande nationella reformer för att ta itu med det hälso-, utbildnings- och ekonomiska nedfallet som påverkar barn", skrev de. Även ett kort ingrepp kan göra stor skillnad.
