Modern råd om föräldraskap är kopplat till ångest som har blivit normen för många föräldrar som är intresserade av att ge sina barn den bästa starten i livet. Men det fanns en tid då de bästa föräldrametoderna var mycket mer subjektiva än de är nu, beroende av kulturella normer snarare än expertvägledning. Tyvärr, tillsammans med den bristen på tryck kom dåliga hälsoresultat. Bebisar idag har långt bättre chans att leva till vuxen ålder än de gjorde för 100 år sedan, men avvägningen verkar vara en ökning av föräldrarnas stress. Vad tippade balansen? Vit överhöghet och eugeniken i Amerika.
Det är argumentet historikern Bethany Johnson och professorn i kommunikationsstudier vid University of North Carolina, Dr Margaret Quinlan, framförde i sin nya bok, Du gör det fel: moderskap, media och medicinsk expertis. Allt började i början av 1900-talet med Better Baby Contests. Det uttryckliga syftet med tävlingarna, som hölls i hela USA, var att offentligt främja friska spädbarn och uppfostransmetoder genom en offentlig tävling. Men genom att göra det höll de upp en spegel för "progressiva" värderingar som var oupplösligt kopplade till vit överhöghet via eugenicistisk teori.
Hur såg en Better Baby Contest ut?
När bebisar väl kom in i rummet skulle barnet avklädas till standardiserade kläder för att skapa ett objektivt landskap för domarna. Det kan vara en psykologisk undersökning, en synundersökning, helkroppsmätningar. Det kan finnas en tandläkare eller en undersökning på 400 poäng som mätte hårets struktur och glans till styrkan på tänderna för att göra en djupgående undersökning av kvaliteten på deras naglar. Det fanns vågar och pappersarbete för allt detta.
Så inte olik ett modernt pediatrikbesök?
Detta satte grunden för pediatrik att utvecklas eftersom statliga och lokala folkhälsomyndigheter uppmuntrade föräldrar att fortsätta vissa typer av föräldrabeteende från matning till sömn till badning. Många av dessa kampanjer var mycket framgångsrika för att minska spädbarnsdödligheten. De rådde hela tiden föräldrar att ta sitt barn till en läkare, vilket var ett nytt meddelande. Och föräldrar eftersom de nu hade denna poäng, ville veta hur deras barn skulle kunna få bättre poäng nästa år. Svaret var "Få dem till en läkare och följ råden i dessa broschyrer så kanske de kan vinna."
Men din bok antyder att det finns en mörk sida av allt detta.
När pediatrik dök upp på 1930-talet skulle dessa läkare ha vuxit upp i en värld som var mycket vänlig mot eugeniska principer. Eugenik kom ut ur studiet av genetiskt släktskap. Det är vetenskapen om att förbättra människans tillstånd genom att uppmuntra vissa beteenden och avskräcka andra. Anledningen till att det passade så bra i den progressiva eran är att progressiva aktivister hade ett mål att förbättra samhället genom social kontroll. De ville inte ha barnarbete eller barn som dör före 5, men de trodde också att man kunde fortplanta sig på ett sådant sätt att det inte kunde finnas någon blindhet. De ville inte att folk skulle andas in koldamm hela dagen, men de kände att fattiga människor kunde vara fattiga eftersom de hade några moraliska brister. När du tror på dessa saker samtidigt är det en perfekt öppning för eugenik. Så konversationen som förändrades var, låt oss gå in och ge en chans att förbättra oss och genom att göra det kommer vi att förbättra hela loppet.
Och barnläkare köpte in på detta?
Barnläkare på 1930-talet var kulturellt förberedda att acceptera dessa idéer. Det här är personer som tränats av de som satt ihop bättre babymaterial och såg mätningen av barn som ett sätt att producera de friskaste barnen genom att markera vad vi var på väg mot och beskriva det normala runt det mål.
Själva Better Baby Contest var väldigt duglig, väldigt rasistisk, väldigt klassistisk. På statliga mässor på platser som Indiana byggde de faktiskt byggnader som skulle användas årligen för dessa Better Baby Contests. Dagen för tävlingen, som kan pågå i upp till två dagar, skulle det finnas ett gäng sjuksköterskor och lokala läkare som arbetade för det statliga folkhälsosystemet eller frivilliga privatpraktiserande läkare. Föräldrar ställde upp med barn och läste material i en eugenikutställning medan de väntade och läste om hur föräldrar kunde utrota "idioti", blindhet, funktionshinder, genom ett bra äktenskap. Det ansågs vara vetenskapligt på den tiden.
Hur påverkar det arvet modern barnomsorg och pediatrik, exakt?
Du vet när du går till ett läkarbesök eller ett välbesökt barn och det finns en checklista med saker? En del av det verkar konstigt. Som att fråga om en bebis kan hålla i en penna och rita en rak linje. Tja, att en bättre bebistävlingsaktivitet. Några av dessa har stannat. Några av dessa har ändrats. Vissa är nu forskningsstödda. Det som dock fallit av är frågor som "Vad är din morföräldrars ras."
Men mycket av det här låter som milstolpar. Det finns fortfarande en checklista som frågar om vad bebisar kan göra i vissa åldrar.
Milstolpar växte fram ur bättre babytävlingar. Skaparen av milstolpar var Arnold Gesell. Han sa faktiskt i sitt eget skrivande att detta material skulle orsaka föräldrars ångest och vi behövde vara försiktiga med hur vi använde den. Det var tydligen ingen som lyssnade.
Milstolpar är dock så genomgripande.
Tja, det som är så provocerande och farligt är att i ett samhälle där människor bor långt från familjen och registrerar sina barns tidiga liv på sociala medier, det enda sättet du kan visa att du utmärker dig som förälder är om du når milstolpar tidigt. Men det betyder egentligen ingenting. Den verkliga effekten av eugenik var skiftet mellan vad som önskas och vad som är normalt och vad som önskas blev det som är normalt och det förändrade förväntningarna vi hade på våra barn.
Detta är dock inte för att skämma ut föräldrar som försöker. Jag tror att det är viktigt. Och det skulle strida mot poängen med din bok.
Det vi berättar mycket för föräldrar är att på det sätt som vetenskapen fungerar kommer vi hela tiden att dra nya slutsatser. Men det betyder inte att det du gjorde tidigare var fel. Du gör så gott du kan i det ögonblick du är i. Och det som fungerar för dig kanske inte fungerar för andra, och det är okej. Det finns många saker under rubriken "Vad som känns rätt för mig och mitt barn" som är hälsosamma.
