Children At Play-skyltar har ställt upp sina fula gula huvuden i välbärgade stadsdelar sedan åtminstone 1950-talet. Barnen med pinnfigurer som avbildas på dessa skyltar jagar vilseledande bollar eller cyklar på oförklarligt sätt dejta cyklar, ofta under kepsar som "LÅNGSAM" eller "FÖRSIKTIGHET". Avsikten med dessa tecken är tydlig; nyttan, mindre så. Är de en heads-up, eller ett krav på att minska hastigheten? Gör förorter utan skyltarna inte har barn som leker? Finns det verkligen så många barn som jagar bollar på gatan? Varför springer alla barn till vänster?
Ändå borde den största frågan som tecknen framkallar vara varför de fortfarande existerar. Årtionden av studier tyder på att förare inte har någon aning om hur de ska reagera på dessa tecken och det finns inga bevis för att de påverkar förarens beteende på ett användbart sätt eller minskar antalet dödsfall för fotgängare. "Children At Play"-skyltar kan kort sagt vara det bästa exemplet på familjevänlig, förorts säkerhetsteater på den här sidan av en underavdelning hyr-a-polis.
"Psykologer har berättat detta för oss i åratal: Tecken påverkar i allmänhet inte någon form av beteendeförändring", säger Seth LaJeunesse, forskarassistent vid Pedestrian and Bicycle Information Center, säger Faderlig. "Så det är inte förvånande att dessa tecken inte gör tillräckligt för att flytta nålen."
Det är synd eftersom ineffektiva "Children At Play" representerar ett bortkastat tillfälle att faktiskt minska fotgängarnas dödsfall som skakar tysta förorter med sjuklig regelbundenhet. Mer än 5 000 fotgängare dödas av bilar varje år i USA och data från Centers for Disease Control and Prevention tyder på att barn är särskilt utsatta. Forskare har visat på nytt och på nytt att hastigheten är huvudfaktorn i dessa dödsolyckor. 10 procents risk för allvarliga skador på en fotgängare som blir påkörd av en bil som kör 15 km/h, skjuter i höjden till 50 procent när bilen når 30 km/h. ”Vi har riktigt bra studier som visar att om vi sänker trafikhastigheten så resulterar det i mycket lägre förekomst av allvarliga skador, säger Robert James Schneider, som studerar stadsplanering vid University of Wisconsin-Milwaukee, förklarar. "Särskilt för barn i stadsdelar är hastighet en nyckelfaktor."
I teorin motiverar detta tecknen. I verkligheten fungerar inte tecknen helt enkelt.
Vad stadsdelar faktiskt behöver är beprövade trafikingrepp – den sortens beprövade hastighetssänkare som stadsplanerare, civilingenjörer och trafikforskare har visat att förare saktar ner. Att installera dessa typer av hastighetsförebyggande verktyg i stället för "Children At Play"-skyltar skulle sannolikt göra en avsevärd skillnad - i hastighet.
Av denna anledning har flera stater riktlinjer som ropa specifikt ut dessa tecken för deras värdelöshet. "Children At Play-skyltar kan få föräldrar att känna sig säkrare men de fungerar inte och de har inget tillsynsvärde", enligt Colorado och Wyomings Institute of Transportation Engineers. "Studier gjorda i städer där sådana skyltar var allmänt uppsatta i bostadsområden visar inga tecken på att ha minskat fotgängarolyckor, fordonshastighet eller juridiskt ansvar”, Floridasektionen vid Institution of Transportation Engineers lägger till. Samtidigt har Federal Highway Administration handbok för bästa praxis för värdar inte ens skyltarna med ett omnämnande.
"Det är ganska talande att tecknen inte finns i manualen," säger Jeffrey LaMondia, professor i civilingenjör vid Auburn University, till Faderlig. "Denna skylt ger verkligen ingen tydlig vägledning. Det är förmodligen den främsta anledningen till att Federal Highway inte rekommenderar det."
Ett problem med "Children At Play"-skyltar är att förare tenderar att ignorera statiska vägmarkeringar, om inte dessa skyltar skriker ut deras meddelanden. "De saker som påverkar fortkörning ger vad vi kallar "friktion", en känsla av att miljön säger åt dig att sakta ner. Smalare körfält, överhängande träd, parkerade bilar”, säger LaJeunesse. "Tecken i sig gör inte tillräckligt för att fånga förarens uppmärksamhet." Det som fångar en bilists uppmärksamhet är grupptryck. En studie i Gainesville, Florida, visade denna punkt när forskare postade en skylt som hävdar att 67 procent av förarna ger efter för fotgängare i övergångsställen. Anmärkningsvärt var att förare som passerade den skylten var betydligt mer benägna att ge efter. "Det är meddelanden om sociala normer," säger LaJeunesse. "Den meddelade förarna att det förväntas i det här samhället att du kommer att ge efter för fotgängare."
Om LaJeunesse tvingades designa en effektiv skylt "Barn vid lek" skulle LaJeunesse insistera på att den skulle vara "väldigt synlig, med ett riktigt stort teckensnitt, men inga CAPs - folk kan inte läsa CAPs - och det skulle relatera till sociala normer", LaJeunesse säger. "Något som liknar 'Förare i vårt samhälle saktar ner för barn'."
Som det ser ut är "Barn på lek"-skyltar inte bara ineffektiva – de är farliga. "Barn på lek"-skyltar ger en falsk känsla av trygghet för föräldrar (som ofta stöter på dessa skyltar vid rådhusmöten) och ger förare det felaktiga intrycket att områden utan dessa tecken innehåller inte barn som leker. Och det är frågan om "skyltarrangemang”—onödiga vägskyltar späder på budskapen från de viktigare. "Barn på lek"-skyltar gör stoppskyltar och övergångsställen, som båda är mycket effektivare, mindre effektiva. "Korsningsskyltar ger dig en tydlig indikation på exakt var du ska leta", säger LaMondia. "Men med barn vid lek-skyltar ska du alltid hålla utkik efter barn på vägen. Hur ska du ändra ditt beteende?”
Det är frågan som många forskare och planerare ställer på en bredare nivå. Vad kan göras för att stoppa fotgängares dödsolyckor och vad är orsaken till dem? Det är tydligt från forskningen som gjorts hittills att brist på trottoarer och dålig polistillsyn inte hjälper; fortkörande bilister och gående fotgängare blandas inte bra. "Men dålig gatudesign, dålig ingenjörskonst, det är nummer ett", säger Charles Brown, som studerar transportplanering och transportpolitik vid Rutgers University.
En dåligt utformad gata är "en som inte prioriterar säkerheten för fotgängare genom att placera trottoarer på åtminstone en sida av vägen, eller som fungerar som en kanal för hastighet, med mycket breda körfält," Brown säger. Verkligen, studier har visat att smala gator, särskilt de med trottoarkanter och en slingrande, slingrande planlösning kan tvinga förare att sakta ner. "Jag är ett fan av farthinder," säger Brown. "Men farthinder är ett svar på dålig gatudesign. Om gatan designades rätt första gången skulle det inte behövas några farthinder.”
Brown förespråkar en transportpolitik känd som "Complete Streets"— "vägar som är designade, drivs och underhålls med alla användare i åtanke, inklusive barn och personer med funktionshinder", säger han. Avgörande är att hela gator är väl upplysta. "Belysning är en stor del av detta", säger Brown. "Många fotgängare dödas under natten." Schneider håller med om att synlighet är nyckeln till att skapa säkrare gator. "Förbättringar av korsningsbelysning har lett till en 60 till 80 procents minskning av fotgängarolyckor", säger han. "Inte bara i stadsdelar, utan också på större genomfartsleder."
Kompletta gator finns redan i flera städer, inklusive New York City, Orlando, och Charlotte, och har trottoarer, upphöjda övergångsställen, korsning av öar, förlängningar av trottoarkanter, särskilda cykel- och bussbanor och en mängd trafikdämpande åtgärder som smala, slingrande körfält.
Utöver skyltning och vägdesign kan allmän politik och utbildning gå långt för att minska risken för att barn och vuxna dödas av bilar. Vision Zero-programmet, ett omfattande initiativ som involverar samhällsomfattande förändringar inom teknik, verkställighet och utbildning, kan vara en anledning till att fotgängare i New York dör nådde en rekordlåga nivå under 2017. Och det federala Program för säkra vägar till skolan har gjort framsteg för att hjälpa elever att planera sina dagliga pendlingar runt ett specifikt samhälles mest "fullständiga" gator.
Den här typen av initiativ är tillgängliga för föräldrar över hela landet och, tillsammans med bättre vägdesign, kan de verkligen skydda barn. Men "Children At Play"-tecken kan inte - och forskare är överens om att det är dags att dra tillbaka de vaga, röriga ögonsåren till förmån för beprövade ingrepp.
"Är "Barn i lek"-tecken ett effektivt verktyg? Jag skulle inte säga att vi har några bevis för det, säger Schneider. "Men genom förändringar i fysisk infrastruktur, förarutbildning och trafikkontroll kan vi i slutändan nå det mål som vi alla vill ha - att minska risken för fotgängare."
