Isle of Capri Casino i Boonville, Missouri ser inte ut som mycket från gatan och, vid närmare inspektion, ser det ut som ännu mindre. De människor som kommer hit för att satsa på sig själva måste ta med sin egen ambition. Och så gick det för kämpar före tonåring av U.S. Open Youth National Championship, som anlände i februari med huvudbonader, handskar och surrande nerver. De följde tränare och föräldrar. De tittade misstänksamt på varandra från andra förmak och salar, storleksanpassa motståndarna från hela landet lekplats-stil. Dessa MMA-fighters, några så unga som 10 år gamla, skulle ha sett malplacerade ut när de sträckte sig på den industriellt trista mattan mellan konferensrummen vore det inte för deras uttryck av bister beslutsamhet och den där burna oktagonen synlig genom öppen dörrar.
De skulle komma för att smaka på Den riktiga saken — eller den närmaste versionen som är tillgänglig för den iögonfallande minderåriga.
Skrivet med stort vitt manus på affischerna för evenemanget - separata affischer än de som delas ut för den samtidiga vuxen
Men om tävlingen på Isle of Capri var skyldig något till barea athla eller "tunga händelser" på 700-talet f.Kr., den var skyldig UFC betydligt mer. Barnen, som böjde sig under invägningar och kaxigt blinkande munskyddade leenden, efterliknade sina hjältar: Chris Weidman, Tyron Woodley, Conor McGregor. De slog dock inte varandra i huvudet – minus några misstagna slag. De besökte en läkare efter varje match. Dessa är de kompromisser som United States Fight League har gjort för att försäkra föräldrar att deras barn kommer att vara säkra när de slåss mot varandra i burar. Ligan har aldrig rapporterat en enda hjärnskakning.
Att se unga pojkar stöta samman i en USFL-match är att bevittna logiken i karatelektioner – ge barnen styrka och engagera dem fysiskt genom självförsvarsträning – tagit till sin logiska ytterlighet. Skillnaden är förstås att barnen vid USFL-turneringar inte bara står där och väntar på att försvara sig om deras motståndare skulle göra ett drag. Barnen attackerar. Inne på Isle of Capri Casino gjorde de det i övade rörelser. De gjorde det med både grymhet och uppenbar glädje. Vinnarna sög in det. Loser marinerade i sina misslyckanden. Barn skakade eller skrattade av smärta.
Det var svårt att titta bort så Faderlig gjorde det inte.
Norman Schneider, 12, gör sig redo i korridoren innan hans första officiella Youth MMA-kamp.
Norman Schneider, 12, gör sig redo i korridoren innan hans första officiella Youth MMA-kamp.
Norman Schneider, 12, från Raytown, Missouri, lossnar med sin far och tränare Steve Schneider i korridoren innan hans första officiella Youth MMA-kamp.
Norman Schneider, 12, från Raytown, Missouri, lägger handen över sitt hjärta under nationalsången innan hans första officiella Youth MMA-kamp.
Branden Tart, 11, lyssnar på sin tränares råd mellan omgångarna under sin första officiella kamp vid U.S. Open Youth National i Missouri.
Draya Tart tröstar sin son Branden Tart, 11, efter att han förlorat sin första officiella Youth MMA-kamp.
Folkmassor samlas runt buren när Brandon Apodaca, 15, höger, tävlar mot Noah White.
Slagsmålen mellan äldre konkurrenter tenderar att vara mer fysiska. Stöt kastas av konkurrenter med mer erfarenhet av att fälla motståndare till att slå strategiskt.
Shaniyah Carlson, 15, topp, tävlar mot Teddy Mandala, 14, under U.S. Open Youth National. Ungdoms MMA-kamper är inte den enda provinsen för pojkar. Flickor slåss också och många anser också att ungdomsturneringar är en förberedelse för professionella karriärer.
Shaniyah Carlson, 15, bär den amerikanska flaggan till buren innan hennes 13:e officiella Youth MMA-kamp under U.S. Open Youth National.
Familj och vänner hjälper Teddy Mandala, 14, att ta bort tejpen och handlindningarna efter att hon förlorade sin första officiella kamp under U.S. Open Youth National.
Tränaren Audra Saldana tar bilder av Brian Owens, 11, poserar på en våg efter sin invägning inför U.S. Open Youth National på Isle of Capri i Boonville, Missouri.
Benjamin Taylor, 10, topp, tävlar mot Brian Owens, 11, under U.S. Open Youth National i Missouri. Till skillnad från vuxna MMA-tävlande får barn som tävlar i turneringen inte slå motståndarens huvud eller försöka få en knockout.
Benjamin Taylor, 10, topp, pinnar Brian Owens, 11.
Brian Owens kämpar under vikten av Benjamin Taylor.
Brian Owens, 11, från Orlando, Fla. ses efter att ha förlorat sin kamp.
Familj och vänner hjälper Benjamin Taylor, 10, i mitten, att ta bort tejpen och handlindningarna efter att han vunnit sin division under U.S. Open Youth National i Missouri. Taylor sa att han började träna för att slåss när han var fem.
Benjamin Taylor, 10, går för att få ett mästarbälte efter att ha vunnit sin division vid U.S. Open Youth National i Missouri.
Benjamin Taylor, 10, poserar för ett porträtt efter att han vunnit sin division vid U.S. Open Youth National i Missouri. Taylor började träna för att slåss när han var fem.
