Tvååriga Eden Carlson svarade inte. Två månader tidigare hade hon hoppat över en babygrind och ramlat i familjens simbassäng, där hon låg under vattnet i 15 minuter innan hon upptäcktes och återupplivades. Hennes prognos var inte bra; när hon skrevs ut från sjukhuset levde hon men orörlig, obergent och oförmögen att kommunicera. MRT-undersökningar visade att drunkningen hade härjat hennes hjärnans gråa och vita substans.
I ett sista försök att rädda Carlsons syresvältande sinne, reste hennes familj till New Orleans för en kontroversiell behandling som kallas hyperbar syrebehandling. Enligt en ny studie som beskriver fallet - det fungerade. Efter 39 HBOT-sessioner återfick hon nästan allt sitt tal, kognition och rörelse. Bara fem månader efter drunkning avslöjade Carlsons MRT endast mild kvarvarande hjärnskada. "Den häpnadsväckande återväxten av vävnad i det här fallet inträffade eftersom vi kunde ingripa tidigt i ett växande barn, innan långvarig vävnad degeneration”, meddelade medförfattaren till fallstudien Dr. Paul Harch, chef för hyperbar medicin vid Louisiana State University School of Medicin,
En tragedi avvärjdes – verkligen omvänd – men en fråga kvarstår även när Carlson återvänder till sitt liv: Representerar fallet ett massivt genombrott för HBOT-behandlingar eller var det en slump? En enskild fallstudie representerar inte proof of concept för en behandlingsplan som förblir ogodkänd och till stor del oprövad på drunkningsoffer. Nyheten är bra, men det här kanske inte är ett massmarknadsmirakel.
Hyperbar syrgasbehandling innebär att lufttrycket i rummet ökar samtidigt som syrgasbehandling ges. Patienterna lägger sig antingen på ett bord som glider in i ett plaströr eller sitter med huvudet i en plasthuva och andas syre genom en mask. Terapeuter ökar sedan atmosfärstrycket inuti röret eller huven tills det är ungefär tre gånger högre än normalt lufttryck, och administrera syre under dessa högtrycksförhållanden i cirka två timmar.
Henrys lag säger det mängden gas som löser sig i en vätska är direkt proportionell mot partialtrycket för den gasen, och ett resultat av den smarta regeln är att högre tryck innebär att fler syremolekyler kommer in i plasman. Studier tyder på att hyperbara tillstånd ökar syretillförseln till en patient 2 000 gånger. För syresvältande hjärnor, full av tomgång och döda nervceller omgivna av gliaceller, man tror att så höga nivåer av syre kan chocka hjärncellerna tillbaka till handling.
Det verkar fungera på djur. Forskare har gjort en razzia i djuraffärer för att testa HBOT i kaniner (studien visade att HBOT är säkert), katter (fann att den reparerade skadade hjärnor), och hundar (föreslog att det kan öka överlevnaden). Preliminära studier på människa—nästan undantagslöst bristfällig—har också visat något lovande. Vilket kan vara anledningen till att FDA och Medicare godkänner HBOT för vissa tillstånd (gasförgiftning, specifika infektioner, "böjarna") men betonar att det är inte godkänd som behandling för cerebral pares, autism, multipel skleros eller hjärtinfarkt. Detta trots att många vinstdrivande HBOT-kliniker annonsera "botemedel" för just dessa tillstånd.
Vilket för oss till drunkning och nästan drunkning. Det finns få övertygande bevis för att HBOT hjälper - Carlson "mirakel" åt sidan - och gott om bevis för att det kan skada. Även om det aldrig har inträffat ett dokumenterat dödsfall på grund av HBOT, studier har visat att terapin kan sänka blodsockret och orsaka närsynthet och ångestattacker. I allvarliga fall misstänker läkare att behandlingen kan kollapsa en lunga eller orsaka anfall på grund av en syreöverbelastning. Allvarliga komplikationer har rapporterats.
Faktum är att riskerna är så uppenbara och belöningarna så oklara att intensivister berömt vägrade att tillåta föräldrar till en tvåårig pojke som drunknade i Florida att prova HBOT. Pojkens far argumenterade för hans sak i rätten, och en domare i kretsrätten dömde till hans fördel, förutsatt att föräldrarna betalade för terapin själv och befriade sina läkare från allt ansvar. Barnet återhämtade sig till slut. Senare har dock drog medicinska etiker slutsatsen att domen inte nödvändigtvis var etisk.
"Läkaren har en självständig skyldighet att handla för barnets bästa", skrev tre etiker i Journal of Perinatology. "Denna skyldigheten upphör inte med ett "informerat samtycke" från en förälder att använda en oprövad eller okonventionell terapi. Inte heller friskriver ett avstående från ansvar eller en domstols tillstånd för ett förfarande den behandlande läkaren – så länge det finns en realistisk möjlighet till nytta eller skydd mot skada – från åtagandet att agera som en förespråkare för patientens välbefinnande."
Så räddades Carlson av hyperbar syrgasbehandling? Till och med Harch, läkaren som administrerade terapin, skrev studien och driver en HBOT-klinik är inte säker. I själva fallstudien skriver han att Carlson också fick regelbunden syrgasbehandling och att det är omöjligt att utesluta att bara detta reparerade hennes hjärna. Carlson-fallet är en seger för en kontroversiell terapi och kommer sannolikt att öka intresset för HBOT både för dess godkända och ej godkända användningsområden. Men ur ett vetenskapligt perspektiv är det fortfarande helt oklart om HBOT är säkert eller effektivt när det kommer till drunkningsoffer.
Carlsons återhämtning är goda nyheter, men kanske inte har bredare konsekvenser för föräldrar. Drunkning förblir en klar och aktuell fara.
