1984, President Reagan signerade Carl D. Perkins Vocational and Technical Education Act. Lagen krävde att stater inrättade tekniska kommittéer av företags- och arbetsledare för att forma skolan läroplaner och tillhandahålla tre fjärdedelar av finansieringen för offentlig-privata utbildningsprogram för högteknologi industrier. Det fanns ingen pompa och ståt – signeringen kom inte ens Reagans dagliga dagbok— men det skulle visa sig vara ett av de mer följdriktiga lagförslag som antogs under hans mandatperiod. Och det gjorde många människor på hörnkontor väldigt glada.
"Jag var glad att det här lagförslaget äntligen gick igenom", säger W.E. Hardman, ordförande för National Tooling and Machining Association, berättade Utbildningsveckan på en presskonferens några veckor senare. "Denna lag ger kontrollen över yrkesutbildningen där den hör hemma - i händerna på människor med jobb." Hardmans implikation? Demokratiska strukturer var illa lämpade för sådan kontroll. Marknadsledare hade bättre förutsättningar att avgöra värdet av specifika inlärda färdigheter i offentliga skolor.
Inte så mycket. Trettiofem år senare är arvet efter Perkins kanske bäst inkapslat av, av allt, de hårt trafikerade BuzzFeed lista”18 matlagningsfel som är sååå dåliga de är faktiskt bra.” Typisk är bilden av en skål med torr spagetti som en inkompetent husman på något sätt lyckades tända eld på. Bildtexten lyder delvis: "Jag försökte bli vuxen så hårt och jag misslyckades."
Vad har detta att göra med det republikanska partiets utbildningsagenda under Ronald Reagan, som var berömd för makaroner och ost? Allt.
Sociala verkligheter växer fram ur politikens jord. Under de 35 åren sedan Perkins har den federala regeringen fortsatt att investera kraftigt i karriär- och teknisk utbildning (CTE)-program som formats av privata intressen och avstod från att lära unga människor de praktiska färdigheter som nu kollektivt förstås utgöra "vuxen". De ofta upprepade anklagelserna om generationsinkompetens som tas ut på amerikaner under 40 kan hålla fast - fler och fler av dagens föräldrar söker utanför hemmet för att få hjälp med hushållsuppgifter - men inget av detta beror på lättja, bara okunskap.
Den grundläggande kunskapsklyftan är nu multigenerationell, vilket gör att den känns normal även om den representerar en historisk aberration.
Den verkliga anledningen till att du inte vet någonting är att du aldrig fick lära dig att leva. Du har lärt dig att arbeta. Mer specifikt fick du lära dig att arbeta för människor som W.E. Hardman, ordförande för National Tooling and Machining Association. Regeringens fortsatta betoning på karriärfokuserad utbildning och dess vägran att finansiera program för livsberedskap har skapat och förvärrat ett mycket verkligt problem: Människor har inte grundläggande färdigheter, en lucka som har skapat en hel industri som säljer privata lösningar till offentliga okunnighet.
Hela "Uber för..."-genren av startups (Behändig för hemreparationer, Flycleaners för tvätt, etc.) finns för att lösa problem som armbågsfett skulle ha sorterat Hade Reagan inte minskat anslagen till know-how, ett rikt ironiskt drag för en man vars politiska karriär byggde på retoriken om "personligt ansvar". A bristen på vad som en gång var nästan universella färdigheter formar nu valen för vuxna män som Andrew Selepak, vars val återspeglar många mäns val. ålder.
Där Selepaks farfar byggde flerrumstillägg till familjens hem, Selepak, en 41-årig telekommunikation professor vid University of Florida, har ännu inte köpt ett hem eftersom det är lättare att få en hyresvärd att ta hand om saker.
"En av anledningarna till att jag bara någonsin har hyrt är för att jag inte skulle veta hur jag skulle fixa något på egen hand", säger han. "Jag önskar att jag hade ägnat mer tid åt att titta på min farfar."
Naturligtvis kunde han ha lärt sig sådana färdigheter i skolan i klasser utformade för att lära ut dem. Men det gjorde han inte. Istället valde Selepak akademiskt rigorösa klasser som skulle hjälpa honom att komma in på det mycket selektiva University of Virginia. Han säger att hans studenter vid University of Florida verkar ha gjort samma val och vidmakthållit brist på praktisk färdighetsutbildning, särskilt genom det som förr kallades hemkunskap, tvärs över generationer.
Den grundläggande kunskapsklyftan är nu multigenerationell, vilket gör att den känns normal även om den representerar en historisk aberration. Redan före hemkunskapens storhetstid lärdes praktiska färdigheter som snickeri, VVS, matlagning och sömnad ut i hemmet och i skolor. De var nödvändiga för att bli en fungerande vuxen.
Hemkunskap växte fram ur det sociala och kulturella jordskred som inleddes av industrialisering, invandring och urbanisering i slutet av 1800-talet. Det amerikanska livet hade plötsligt övergått från att vara landsbygd och jordbruk till urban och industriell, en förändring som tvingade unga människor att gå ut ur deras sätt att lära sig icke-repetitiva färdigheter. De medlemskap av American Home Economics Association växte från 800 år 1909 till en topp på 50 000 i mitten av 1960-talet, vilket återspeglar förändringar som fortsatte under mitten av seklet.
Även om behovet av hemkunskap inte eliminerades av informationsåldern, var de krafter som formade slutet av 1900-talet – nämligen feminismen och det friare informationsutbytet – slutade förlama fält. Medlemsantalet i AHEA sjönk till 25 000 på 1990-talet. Ett namnbyte från 1994 till "Family and Consumer Sciences" var tänkt att återspegla disciplinens komplexitet och avskaffa dess könsbestämt bagage, men medlemskapet i den omdöpta American Association of Family and Consumer Sciences fortsatte att falla. Idag är det cirka 6 000 i hela landet. Samtidigt lär sig barnen grundläggande kodning i tredje klass.
Klasser fokuserade på att lära praktiska färdigheter, som faller utanför skicklighet, lön, kräver trikotomi, avdunsta.
Under de senaste decennierna har FCS-lärare verkat i ett alltmer konkurrensutsatt utbildningssystem. College har blivit nästan det enda sättet att uppnå eller behålla medelklassstatus. Som Selepak påpekar, är högskoleantagningstjänstemän mindre imponerade av sömnadsförmåga än av AP-testresultat, så FCS-klasser tömdes ut eftersom studenterna fokuserade nästan helt på akademiska mål.
Och eftersom kvantifierbara standarder gjorde utbildningsledare mer fokuserade på data och på testresultat, förstärktes problemet. Inte nog med att eleverna inte längre hade en stark anledning att gå i FCS-klasser, skolor – åtminstone från sina administratörers perspektiv – var inte längre motiverade att ens erbjuda dem.
"Med tanke på det faktum att tron på data är det som motiverar den standardiserade testregimen, bristen på siffror - och svårigheten att mäta de otaliga longitudinellt effekter holistiskt lärande kan ha på unga människor – ställ förespråkarna i en klar nackdel”, säger Carol Werhan, lärare i familje- och konsumentvetenskaper vid Purdue. "Det är en ond cirkel."
Den cykeln skadar disciplinen på alla nivåer. Werhan gör en nationell undersökning av sitt område med några års mellanrum. Under 2003 lärde 5,5 miljoner elever FCS av 37 500 lärare. Ett decennium senare hade dessa siffror krympt till 3,4 miljoner respektive 28 000. Hon arbetar fortfarande på en ny upplaga men hon förväntar sig att se ytterligare en, om än mindre, nedgång.
"Beslutsfattare misslyckades med att inse vikten av familje- och konsumentvetenskaper och relevansen för studenters behov”, säger Susan Turgeson, biträdande professor i FCS vid University of Wisconsin-Stevens Punkt. "De erkänner helt enkelt inte det holistiska förhållningssättet till utbildning och behoven hos ungdomar som kommer att bli vuxna, som behöver vara produktiva medborgare som kan fungera i världen."
Siffrorna bekräftar detta. Sedan 2002 har hela omfattningen av federal FCS-specifik finansiering varit USDA-anslag på totalt 3,4 miljoner USD till offentliga universitet som indirekt stödja FCS. Jämför det med de 1,2 miljarder dollar som det federala utbildningsdepartementet skickade direkt till gymnasieskolor för CTE-programmering bara förra året. Det krävs ingen mattelärare för att se att FCS-lärare är bättre av att gå för den dramatiskt större potten, särskilt när dessa pengar kan användas för att betala direkt för klasser.
Det enda problemet? Kriterierna för att få CTE-medel är inte i linje med vad FCS-utbildning är tänkt att göra. Perkins fick Gippers signatur och satte affärsintressen snarare än hemlivet i fokus.
"Det finns en uppfattning om att många av de karriärer som FCS anpassar till inte kryssar i tillräckligt många rutor", säger Reno Palombit, en FCS-statsadministratör i North Carolina. Han syftar på frasen "hög skicklighet, hög lön eller hög efterfrågan", som förekommer inte mindre än 17 gånger i Perkins IV, godkänd 2006.
Palombit säger att många beslutsfattare slutar med att ersätta ordet "eller" med ordet "och", vilket försätter FCS-förespråkare i en större nackdel. Tänk på "människo/barns utveckling och familjerelationer." En av karriärerna förknippade med detta innehållsområde är barnomsorgsarbetare, ett yrke som i maj 2018 hade en median timlön på 11,17 USD — $7,41 mindre än siffran för alla yrken i landet. Det finns en enorm efterfrågan på barnomsorgsarbetare, men jobbet anses inte vara högkvalificerat (vi skulle vilja skilja oss åt) och det är definitivt inte höga löner.
Den logiska uppfattningen bland CTE-administratörer - av vilka de flesta, till skillnad från Palombit, har specialiteter utanför FCS - är att de är mer benägna att säkra pengar för högre betalda yrken. Så även om den uppfyller lagens bokstav, lockar inte förskoleutbildning finansiering i proportion till dess bredare betydelse.
Det är goda nyheter om du driver ett datorlabb på mellanstadiet. Det är inte så bra om du är en mellanstadium som vill driva en dagis när du växer upp och/eller, det bör noteras, en framtida förälder som kan skicka sitt barn till det dagiset.
Så federala medel hamnar i program utformade för att utbilda nästa generations programmerare. Statliga medel går till engelska klass, utbildning av studenter att ta statligt administrerade standardiserade test. Och klasser fokuserade på att lära ut praktiska färdigheter, som faller utanför skickligheten, lönen, kräver trikotomi, avdunstar.
Både vuxna och barn betalar priset för sin brist på livskunskaper, vilket för oss till "Uber for..."-företagen. Behöver du någon som bygger den där IKEA bokhyllan? Boka en TaskRabbit. Vet du inte hur man lagar mat? Blue Apron är där för att leverera förportionerade ingredienser och specifika instruktioner, och DoorDash finns där även om det är för mycket arbete. Antalet onlineplattformar som dessa mer än tredubblades mellan 2016 och 2018.
Men du kan bara använda dessa tjänster om du har råd med dem. En nyligen genomförd sökning av Handy fann att det skulle krävas att en spelningsarbetare reserverades i 2 timmar för att hänga upp några bilder för 133,65 USD. Selepaks farfar (och förmodligen din) skulle inte godkänna, och alla som lever lönecheck till lönecheck (det skulle vara över hälften av amerikanerna) skulle behöva tänka två gånger. Så enkla hushållsuppgifter försvinner. I begränsad mening – Reagan förtjänar huvuddelen av skulden eller äran för det nuvarande status quo – är detta kostnaden för framsteg mot jämställdhet och försök till klassrörlighet.
På 1960-talet lämnade fler kvinnor hemmet för att göra karriärer utanför. Som svar började professionaliseringen av hemkunskapen. 1963 års yrkeslag försökte rädda hem ec genom att göra det till en del av federalt finansierad yrkesutbildning, och betona dess inhemska och professionella relevans. Tretton år senare, nya lagar dedikerade finansiering specifikt till program "som uppmuntrar män och kvinnor att förbereda sig för att kombinera hemmakt och lönearbetande roller."
Detta behov av att göra hemkunskap relevant för arbetsplatsen var början på nedgången för ett område som var storhetstid sammanföll med en mycket tydligare uppfattning om könsmässigt ansvar, som, även om det är orättvist och sexistiskt, resulterade i att verkligt värde sattes på inhemskt skarpsinne.
På den tiden gick pojkar kurser i industrikonst som metall- och träaffär medan flickor tog hemkunskap. Men så småningom innebar det växande antalet karriärmöjligheter för kvinnor att det inte längre antogs att varje tjej skulle växa till en kvinna vars primära roll var en hemmafru.
Jag pratade med professionella män från hela landet för den här artikeln. Ingen av dem uttryckte en känsla av att de hade blivit berövade att lära sig något viktigt.
För män fanns det en parallell uppgång i tjänstemannajobb, från 25 procent av de totala jobben 1920 till 62 procent 2000. Deras mer begränsade inhemska ansvar devalverades på liknande sätt och betalade någon annan för att göra det blev socialt acceptabelt, eftersom tjänstearbetares jobb ökade från 3,5 till 13 procent av antalet ekonomi.
Det är ingen slump det högskoleinskrivningen ökade från 25,7 procent av ungdomarna 1970 till 40,5 procent 2015. Den trenden innebär också att det tenderar att finnas en pro-college bias bland lagstiftarna och administratörer som ansvarar för de få återstående FCS-programmen, vilket nedvärderar praktiska kompetenshögskolor bryr sig inte om.
Även vissa institutioner för högre utbildning erkänner nu problemet. Shepherds College i Union Grove, Wisconsin, erbjuder en kurs som heter Daily Living, som fokuserar på att hjälpa eleverna att "nå lämpligt oberoende inom områdena sjukvård, självmedicinering, hemvård och underhåll samt hem och samhälle säkerhet." Det är en grundläggande FCS-läroplan, motsvarande ett universitet som släpper in studenter som inte kunde grundläggande aritmetik och sedan erbjuder det som en klass för att hjälpa dem komma ikapp.
Tack och lov har den tuffa miljön för familje- och konsumentvetenskaper inte dödat den. Men om FCS ska återgå till sin tidigare framträdande plats, kommer det att ta ett språng av tro från beslutsfattare på alla nivåer av regeringen att förstå vikten av livskunskaper för alla – även frånvarande hårda data – och komma med pengar till finansiera det.
Perkins V gick igenom med bipartisan stöd förra året. Det inkluderade massor av tweaks-"hög efterfrågan" blev "efterfrågad" till exempel - och lade också till "anställningsbarhet", en term som hänvisar vanligtvis till färdigheter som alla anställda i någon bransch borde ha, till kärnsyften med lag. Detta tyder på att, efter år av försummelse, kan det "helhetsperspektiv" som förespråkas av Turgeson och andra börja attrahera en del finansiering.
Jobba mot dem? En brist på upprördhet från de människor som har blivit lurade av denna politik. Jag pratade med manliga proffs från hela landet för den här artikeln. Ingen av dem uttryckte en känsla av att de hade blivit berövade att lära sig något viktigt eller att de kände sig oförberedda på att världen skulle komma ut efter gymnasiet. Att inte kunna grundläggande färdigheter är det nya normala.
Men det finns en gnutta hopp om att vissa av dessa färdigheter genomgår en organisk comeback bland unga. Etsy är fullt av föremål, från nålstick till trämöbler, tillverkade för hand av teknikkunniga ungdomar. Stickning blir allt populärare bland den yngre uppsättningen som befolkar Ravelry, ett stickcommunity online med 8 miljoner medlemmar. Och den Rätt att reparera rörelse, som förespråkar mot lagar som hindrar konsumenter från att fixa sin egen elektronik, tar fart med sin Sandersesque engagemang för att "kämpa för arbetande människor". En generation som till stor del är skild från manuellt arbete verkar komma, sakta men säkert.
Spjutspetsen? Mat. Matlagning från jord till bord, hembryggning, rökare på bakgården, sous vide och smakliga äventyr i Bourdain-stil är alla populära bland millennials i medel- och övermedelklassen. Och dessa saker kräver färdigheter - den sorten som brukade läras ut i klasser som till stor del befolkades av kvinnor. Idag är både män och kvinnor mer entusiastiska över att få kulinariska färdigheter än kanske någonsin tidigare.
Det är inte bara en praktisk fråga. Att lära sig dessa färdigheter kräver att vuxna fokuserar på sina händer, lägger ifrån sig sina enheter och går bort från den strävande mentaliteten som är endemisk för deras generation. Det ger också småbarnsföräldrar, som kanske lär sig med dem, chansen att förmedla den kunskap de inte fick när de var barn. Men det är fortfarande långt ifrån givet att millennials vet hur man lagar mat, än mindre fixar ugnen.
Så här är ett tips: Se till att du lägger lite vatten i grytan innan du försöker koka pastan.
