Runt 2012 började något gå fel i tonåringars liv.
Under bara de fem åren mellan 2010 och 2015 var antalet amerikanska tonåringar som kände sig värdelösa och glädjelösa – klassiska symptom på depression – ökade med 33 procent i stora nationella undersökningar. Tonåringars självmordsförsök ökade med 23 procent. Ännu mer oroande, antalet 13- till 18-åringar som begick självmord ökade med 31 procent.
I en ny tidning publicerad i Clinical Psychological Science fann mina kollegor och jag att ökningen av depression, självmordsförsök och självmord dök upp bland tonåringar från alla bakgrunder – mer privilegierade och mindre privilegierade, över alla raser och etniciteter och i alla regioner i Land. Sammantaget visade vår analys att den generation av tonåringar jag kallar "iGen” – de som är födda efter 1995 – är mycket mer benägna att uppleva psykiska problem än deras tusenåriga föregångare.
Denna artikel publicerades ursprungligen på Konversationen. Läs originalartikel förbi Jean Twenge, Professor i psykologi vid San Diego State University.
Vad hände så att så många fler tonåringar på så kort tid skulle känna sig deprimerade, göra självmordsförsök och begå självmord? Efter att ha genomsökt flera stora undersökningar av tonåringar efter ledtrådar fann jag att alla möjligheter spårades tillbaka till en stor förändring i tonåringars liv: smarttelefonens plötsliga uppstigning.
Alla tecken pekar mot skärmen
Eftersom åren mellan 2010 och 2015 var en period av stadig ekonomisk tillväxt och sjunkande arbetslöshet, är det osannolikt att ekonomisk sjukdomskänsla var en faktor. Inkomstojämlikhet var (och är fortfarande) ett problem, men det dök inte plötsligt upp i början av 2010-talet: Denna klyfta mellan rika och fattiga hade varit vidga i årtionden. Vi fann att tiden som tonåringar spenderade på läxor knappt vek mellan 2010 och 2015, vilket i praktiken uteslöt akademisk press som en orsak.
Men enligt Pew Research Center, smartphone ägande passerat 50-procentsgränsen i slutet av 2012 – precis när tonårsdepression och självmord började öka. Senast 2015, 73 procent av tonåringar hade tillgång till en smartphone.
Inte bara smartphoneanvändning och depression ökade samtidigt, utan tid tillbringad online var kopplad till psykiska problem i två olika datauppsättningar. Vi fann att tonåringar som tillbringade fem eller fler timmar om dagen online var 71 procent mer benägna än de som bara tillbringade en timme dag för att ha minst en självmordsriskfaktor (depression, att tänka på självmord, göra en självmordsplan eller självmordsförsök). Sammantaget steg självmordsriskfaktorerna avsevärt efter två eller fler timmar per dag online.
Naturligtvis är det möjligt att istället för att tid online orsakar depression, orsakar depression mer tid online. Men tre andra studier visar att det är osannolikt (åtminstone när det ses genom användning av sociala medier).
Två följde personer över tid, med bådestudier upptäckte att spendera mer tid på sociala medier ledde till olycka, medan olycka inte ledde till mer användning av sociala medier. En tredjedel slumpmässigt tilldelade deltagare att ge upp Facebook under en vecka kontra att fortsätta sitt vanliga användande. De som undvek Facebook rapporterade att de kände sig mindre deprimerade i slutet av veckan.
Argumentet att depression kan få människor att spendera mer tid online förklarar inte också varför depression ökade så plötsligt efter 2012. Under det scenariot blev fler tonåringar deprimerade av okänd anledning och började sedan köpa smartphones, vilket inte verkar så logiskt.
Vad går förlorat när vi är anslutna
Även om onlinetid inte direkt skadar mental hälsa, kan det fortfarande påverka den negativt på indirekta sätt, särskilt om tid online tränger ut tid för andra aktiviteter.
Till exempel, när jag forskade för min bok om iGen, upptäckte jag att tonåringar nu spenderar mycket mindre tid på att interagera med sina vänner personligen. Interagera med människor ansikte mot ansikte är en av de djupaste källorna till mänsklig lycka; utan det börjar vårt humör bli lidande och depression följer ofta. Att känna sig socialt isolerad är också en av de största riskfaktorerna för självmord. Vi fann att tonåringar som tillbringade mer tid än genomsnittet online och mindre tid än genomsnittet med vänner personligen hade störst risk att bli deprimerade. Sedan 2012 är det vad som har hänt i massor: Tonåringar har spenderat mindre tid på aktiviteter kända för gynna mental hälsa (social interaktion personligen) och mer tid på aktiviteter som kan skada den (tid uppkopplad).
Tonåringar sover också mindre och tonåringar som spenderar mer tid på sina telefoner är mer benägna att inte sova tillräckligt. Det är inte tillräckligt att sova en stor riskfaktor för depression, så om smartphones orsakar mindre sömn, kan bara det förklara varför depression och självmord ökade så plötsligt.
Depression och självmord har många orsaker: Genetiskt anlag, familjemiljöer, mobbning och trauma kan alla spela en roll. Vissa tonåringar skulle uppleva psykiska problem oavsett vilken tid de levde i.
Men vissa utsatta tonåringar som annars inte skulle ha haft psykiska problem kan ha hamnat i depression på grund av för mycket skärmtid, för lite social interaktion ansikte mot ansikte, otillräcklig sömn eller en kombination av allt tre.
Det kan hävdas att det är för tidigt att rekommendera mindre skärmtid, givet det forskningen är inte helt definitiv. Men nackdelen med att begränsa skärmtiden – till exempel till två timmar om dagen eller mindre – är minimal. Däremot verkar nackdelen med att inte göra någonting – med tanke på de möjliga konsekvenserna av depression och självmord – för mig vara ganska hög.
Det är inte för tidigt att tänka på att begränsa skärmtiden; låt oss hoppas att det inte är för sent.
