Allt du kan äta Pizza Hut bufféer var det absolut bästa som hände pizzor, bufféer och alla som inte brydde sig om sina kroppar på 1990-talet. Där jag kommer ifrån, den stolta och ibland trasiga delstaten Illinois, var de en pre-Seamless häftklammer och en ursäkt för att besöka helgedomen med röda tak som var USA: s främsta pseudo-italienska mat franchise. På den tiden var Pizza Hut en frihjulande, kom-som-du-är-på-din-värsta sorts plats som bäst förstås när det gäller pizzans närhet till puddingen. För det låga priset av $3,99 - $1,99 för alla under 10 år - skulle en näringsagnostisk middag kunna få allt.
Den första Pizza Hut någonsin öppnades av bröderna Dan och Frank Carney i Wichita, Kansas 1958. Namnet enligt uppgift kom från Dans fru som tyckte att den första slöa byggplatsen såg ut som en hydda. När företaget expanderade, spred sig de igenkännliga röda, spåntak över hela landet. Bufféerna debuterade tidigt sommaren 1992. Året innan hade verksamheten vuxit med 10 procent, men på grund av ökad leveransförsäljning. Så, naturligtvis, dubblade Pizza Hut på att äta inne. Omkring 2 000 14-fots, allt-du-kan-äta bufféer installerades över hela Amerika.
Fungerade experimentet i bufféteknik? Det beror på vilket mått du privilegierar. Gjorde det Pizza Hut mer framgångsrikt? Nej. Hjälpte det ledningen att dra in fler kunder? Svårt att säga. "Du kan inte ha en tillgång som är platt eller som växer väldigt långsamt och få hela företaget att växa väldigt snabbt," sa Senior Vice President för marknadsföring för PepsiCo Bob Perkins till New York Times år 1992. Tanken var att bufféer skulle driva på tillväxten för middagar vid sidan av leveranstillväxten.
År 1999 var det ganska tydligt att det inte skulle hända. Men Pizza Hut grävde i sina fyllda, knapriga klackar. Dräkterna ville få det att fungera. De ville göra reklam för att ha den bästa pizzan och sedan ville de servera den på den kontinentala frukosten från helvetet. Gud välsigne dem.
Problemet var att obegränsad pizza, pasta och sallad inte var någon match för samtidigt trend bort från bufféer. Pizza Hut var på väg mot konsolidering. Idag är många av de röda takets varumärken lutade ovanpå icke-pizzaföretag. Det finns Verizon-butiker och Sbarros i gamla Pizza Huts. Människor säljer skiftnycklar där stolta bufféer en gång ångade, som om de inte hade en avgörande inverkan på så många barndomar under större delen av ett decennium. Det är som att tandfen precis gått upp och slutat för att bli strippa.
Utan bufféerna på insidan går barn idag miste om mycket mer än en meningslös mängd medioker pizza. Dessa bufféer fungerade som öppna barer för små människor som ännu inte kunde njuta av öppna barer. Det var Fuddruckers för de oförberedda på Fuddruckers. Att äta från buffén var inte en näringsupplevelse, det var en formativ sådan. Pizza Hut-bufféer förberedde mig för ett decennium av slarviga bröllopsmottagningar.
Pizza Hut var också en plats där barn lärde sig att stökighet - förvisad hemifrån - faktiskt var ett genuint alternativ. Hemma avråddes att slösa mat, lämna bordet med jämna mellanrum och att blanda mat på bisarra sätt. På Pizza Hut var det normalt. Buffén var en gratis för alla genom design - inte olikt Amerika. Det var där jag lärde mig att smörknivar inte bryter huden och att jag faktiskt kan äta vad jag vill om jag är villig att betala konsekvenserna.
Det kanske inte var bra lärdomar, men de var värdefulla.
Och trots allt bröd och ost verkade mina föräldrar alltid lättare på Pizza Hut. Kanske var det för att de inte behövde laga mat, städa eller bryta pengarna. Kanske var det för att de tyckte att ljudet av en tallrik som tappades var tredje till var fjärde minut var lika lugnande som jag gjorde. Så anmärkningsvärt omärkligt som allt var, vi var alla glada över att vara där. Pizza Hut-buffén var dum på ett specifikt sätt som vi kunde uppleva och dela tillsammans. Det var, ja, trevligt.
Även om 1990-talets Pizza Hut verkade gjord för barn (Land före tiden dockor, pudding, enstaviga menyer), var den faktiskt designad för utmattade mammor och pappor. Hur vet jag detta? Två skäl. Först och främst finns det en bestämmelse i flera staters spritlagar som kallas "Pizza Hut undantag", som tillåter föräldrar att dricka öl medan deras barn strövar frigående. För det andra såg jag mina föräldrar i den miljön. De älskade det.
Genialiteten med Pizza Hut-buffén var att det var en bete-och-switch. Barnen trodde att det var för dem, men det var det inte. Det var för vuxna som bara inte ville orka. På Pizza Hut behövde du inte. Ingen förväntade sig att du skulle sätta på dig ett ansikte. Ingen försökte. Det gillade jag.
