Mitt barn har precis fyllt fyra och, som många av dina barn i den åldern, hans intresse för sporta börjar verkligen blomma. Han har alltid varit ett aktivt barn, men under de senaste månaderna har han blivit mer intresserad av hela den här "sport"-grejen. På många sätt har han haft en typisk mängd exponering för sport i detta skede: basket eller fotboll är ofta på tv, han har några vänner som har börjat tee boll eller fotboll, och han kommer för att se mig spela i en vuxen sandlot baseball liga (ok, det kanske är lite mer exponering för hipster Austin, TX subkulturer än det genomsnittliga barnet). Men i grund och botten har han vuxit upp i ett vanligt amerikanskt hushåll där man njuter av sport.
Det vill säga, förutom en viktig skillnad. Mig.
På gott och ont har min son en pappa som råkar vara professor och konsult vars forskningsexpertis är inom området för utveckling av ungdomsidrottare – i grund och botten, hur vi designar system, program och policyer som optimerar inte bara utvecklingen av elitidrottare utan som gör ungdomars övergripande upplevelse sporter
Du kanske bor under en sten, eller så kanske du har märkt att mycket av ungdomsidrotten i Amerika har blivit big business, en kapprustning för att skapa mini professionella idrottare vars föräldrar spenderar tusentals dollar per år på klubbavgifter, privat träning och jetset till turneringar över hela Land. Jag kommer inte att använda det här utrymmet för att återskapa alla oroande trender inom ungdomsidrott jag ser när jag forskar eller konsulterar. Många medier har spenderat allt större mängder bläck på att beskriva ungdomsidrottens galna sida. Och jag har redan skrivit om fem utmaningar vi alla möter när vi släpper in våra barn i ungdomsidrott. Syftet med att skriva den här artikeln är inte att påpeka alla saker som vi gör fel med ungdomsidrott.
För att vara rättvis så finns det många saker som går rätt med ungdomsidrott också, vilket delvis talar om den verkliga anledningen till att jag bestämde mig för att dra tillbaka gardinen och dela tankeprocesserna bakom hur jag närmar mig min egen sons ungdomsidrottsupplevelse: Föräldraskap idag känns lite som att sprida en bomb med klockan som tickar ner. Kapar du den röda eller den blå tråden??? Sätter jag mitt barn i ett reselag eller låter jag henne spela i stadsligan??? Specialiserar vi oss enbart på fotboll eller provar vi flera sporter under året??? Det är lätt att känna att ett felaktigt beslut kan spränga chanserna till ett college-stipendium innan de ens började.
Som förälder till en fyraåring delar jag din panik. Som någon som studerar ungdomsidrottares utveckling är jag mindre orolig. Ju mer jag har upptäckt om att utveckla unga idrottare (och att utveckla barn genom sport), desto mer accepterar jag att Svaret inte existerar och att det inte finns någon magisk formel för framgång. Finns det forskningsbaserade tillvägagångssätt som är mer benägna att markera rätt rutor för framgång? Självklart. Ta den amerikanska utvecklingsmodellen, ett långsiktigt tillvägagångssätt för utveckling av idrottare som banat väg i USA av USA Hockey, som ett exempel. Finns det grupper av människor som arbetar för att ta reda på hur man kan få ungdomsidrotten att fungera bättre för alla inblandade? Absolut. Kolla bara in vad Aspen Institutes projektspel arbetar med.
Men, hur galet det än kan tyckas, under alla mina år som jag studerat ungdomsidrott är jag inte i en mycket annorlunda position än många av er. Jag är en förälder som försöker göra rätt för min son så att han har alla möjligheter att leva ett framgångsrikt, lyckligt liv. Faktum är att en del av anledningen till att jag valde att sitta ner och dela mina tankar är att jag vill se till att jag är lika transparent som möjligt med mig själv om en komplex process som kan dra vilken välmenande förälder som helst i alla möjliga olika riktningar.
Så i de kommande styckena kommer jag att försöka formulera ett svar på frågan som jag har fått hundratals gånger under de senaste åren (och som vi började ta upp i en panel jag var värd för på SXSW det senaste året): Hur tänker en expert på ungdomsidrott om sitt eget barns idrottsupplevelse?
Det som följer kommer att vara en så transparent redogörelse för min tankeprocess som jag kan erbjuda. Det som är viktigast för dig är dock inte att bara försöka göra det jag gör (eller inte), utan att identifiera platserna där jag pratar igenom mitt beslutsfattande och att arbeta med att utveckla din egen metod för att navigera i dessa gafflar i väg. Det här är tre nyckelfrågor jag ställer mig själv:
Vad vill jag att mitt barn ska få ut av den här upplevelsen?
En enkel fråga, men en som verkligen formar så många av de val vi gör. Vilka är mina mål för hans upplevelse? Är det stipendium eller byst? Är det att bygga karaktär och lära ut lagarbete? Alla ovanstående? Till att börja med tror jag att det är viktigt att erkänna att sport, i och för sig, inte är bra eller dåligt. Barnets upplevelse varierar beroende på hur den upplevelsen utformas och hanteras. Kan idrott spela en roll i utveckla ledarskapsförmåga? Absolut. Gör de automatiskt? Inte nödvändigtvis. Räkna mig faktiskt med i lägret av folk som är skeptiska till de svepande positiva påståenden vi gör om idrottsdeltagande. Räkna mig också till en ännu mindre grupp människor som tror att vi inte frågar tillräckligt mycket om våra sporterfarenheter för att främja utveckling inom områden bortom det vanliga "karaktärsrelaterade" fokuset.
Idrott är ett kraftfullt sammanhang för att utveckla saker som ärligt talat ofta är mindre lättodlade i andra sammanhang. De kan försätta oss i situationer som kräver att vi upplever och hanterar både den omedelbara belöningen av ett hemlopp och den försenade belöningen av en säsongslång mästerskapssträvan. De tvingar oss att möta allmänhetens besvikelse och att lära oss att fokusera på processorienterade mål. De är ofta vår första exponering för en av våra mest elementära mänskliga upplevelser: att samtidigt fullfölja individuella och gruppmål inom ett socialt ekosystem där resurserna är begränsade och vår förmåga att påverka gruppens framgång är variabel.
Om vi tror på idrottens effektivitet för att lära ut värdefulla saker, är det detta vi egentligen syftar på när vi säger "karaktär" eller "ledarskap." Ändå tänker vi inte ofta om hur idrott ska vara en naturlig plattform för att lära ut saker som forskningen säger oss hänger ihop med framgång i livet: grus, processorientering, försening tillfredsställelse. När den första frågan vi ställer ett barn när hon kommer hem från sin match är "Vinnste du?" vi måste vara medvetna om hur det formar hennes psykologiska reaktion på hennes prestation.
Om hon är en femåring som jagar runt den vanliga svärmen av andra barn på fotbollsplanen, har hon sannolikt inte självmedvetenhet, sportrelaterade färdigheter eller psykologiska ram för att göra en tydlig inverkan på resultatet av det spelet, och ändå har vi bara ramat in hur hon tolkar hur vi utvärderar hennes prestation i termer som ligger utanför henne kontrollera. I hennes ålder borde vi fråga henne om hon hade roligt, vad hon var stolt över sig själv för att hon gjorde, en sak hon tror att hon skulle kunna jobba på att förbättra — med andra ord saker som är processinriktade och generellt under henne kontrollera. Så när jag tänker på vad jag vill att min son ska få ut av att idrotta, tänker jag på vad psykologiskt och sociala färdigheter korrelerar med framgång på alla områden i livet, och jag fokuserar på hur jag använder sport för att ingjuta dem. Och jag kan inte lita på att tränare eller andra vuxna gör det åt mig.
Är det värt att söka ett stipendium?
Det är ingen slump att jag misslyckades med att ta upp delfrågan som togs upp i föregående punkt om huruvida ett av mina mål för min son är ett college-stipendium. För mig, för närvarande, är jag inte av den inställningen att tjäna ett stipendium bör vara ett primärt mål för hans idrottsdeltagande. Du kan säkert vara av ett annat tänkesätt än jag, men chansen är stor om du läser en publikation som denna på en webbplats som denna, kommer ditt barn att få rätt stöd för att bedriva högre utbildning genom ett antal innebär att. Och statistiken är ganska tydlig om detta: att söka ett idrottsstipendium är ingen stor ekonomisk investering. Det finns många idrottsekonomer som kan visa dig hur skrämmande procenten är och hur mycket smartare en investering i ditt barns framtid skulle det vara att fokusera på att tjäna stipendier utanför leken fält.
Och ändå vet jag lika bra som alla andra att dessa deprimerande siffror om hur många barn som faktiskt tjänar idrottsstipendier gör väldigt lite för att avskräcka föräldrar från att förfölja dem. När vi ser att vårt barn börjar få en viss framgång på planen eller banan, tar vårt känslomässiga jag över och vill göra allt för att förverkliga den drömmen. Och på ytan är det inte nödvändigtvis något fel med att stödja ditt barns idrottsdrömmar, men var medveten om att det ekonomiska kostnader och alternativkostnader kanske inte ger utdelning på vägen – och låt det inte påverka din relation med din barn.
Jag har sett alldeles för många föräldrar som har sänkt så mycket pengar i sina barns sportupplevelser att de inte verkar kunna hjälp men känner att de behöver få avkastning på den investeringen, ofta på bekostnad av deras relation med sina barn. Om du ska prioritera att tjäna ett stipendium som ett mål för ditt barns idrottsdeltagande, fundera åtminstone lite på hur du hjälper deras chanser. Och om ett idrottsstipendium är en absolut förutsättning för att ditt barn ska ha råd med college, leta efter en matchning mellan deras intressen och oddsen för att få ett stipendium. Till exempel, häll inte pengar på din sons fotbollsspel utan att inse att det bara finns ett fåtal stipendiebeviljande herrfotbollsprogram i NCAA. Eller fundera på om din dotter borde spela lacrosse eller row crew istället för att spela fotboll, eftersom det är några av de snabbast växande områdena för kvinnors universitetsprogram över hela landet.
Här på University of Texas, där jag undervisar, har jag arbetat med studenter från alla möjliga idrotter bakgrund, och jag ser att "att göra det" på ens denna höga nivå är ingen garanti för framgång och lycka; Faktum är att många av studentidrottarna har varit så fokuserade på sport under sina uppväxtår att de verkar vara underutvecklade inom andra nyckelområden. Eller så har de varit så överansträngda att ta sig hit att de brinner ut psykiskt eller att deras kroppar börjar bryta ner av överbelastningsskador. Det finns alltid avvägningar, och när du ägnar så många av din familjs resurser till jakten på ett idrottsstipendium, kan avvägningarna förknippade med framgång och misslyckande vara allvarliga.
Vilken/vilka sporter ska han/hon spela och varför?
Som en varning varierar så mycket av svaret på denna fråga beroende på den individuella tränaren och ligan, men vissa sporter främjar helt klart andra saker än andra sporter. Vill du ha en sport som ger bättre fysiologiska och hälsomässiga resultat? Prova ultimat frisbee eller cross country. Vill du ha en sport som kan leda till enklare livslångt deltagande? Prova tennis eller golf. Vill du ha en social miljö med fler kamratstyrda, demokratiska samhällsstrukturer? Testa skateboard. Är sport en amerikansk övergångsrit du tror på? Prova baseball eller softball. Det här är inte en plugg för dessa sporter, utan snarare en chans att tänka på vilka sporter som är inställda för att leverera och hur det kan komma in i vår tankeprocess.
Min fru och jag anmälde precis vår son till hans första strukturerade sportaktivitet, och vi såg till att göra det tänk på vad vi ville ha honom i den här upplevelsen så att vi kunde hitta en sport som matchar dem mål. För tillfället har vi landat på att anmäla honom till en klubb för bergsklättring (eller "bouldering", för att vara exakt) en gång i veckan efter skolan. Nu kan du ha en reaktion - positiv eller negativ - på det valet. Det kan vara för hippy eller "extrem" för din smak, eller så kanske du önskar att du bodde närmare ett klättergym. Hur som helst, vi kom fram till detta beslut medvetet. Jämfört med fotboll och tee-boll och några av de mer traditionella lagidrottsmiljöerna såg vi några klara fördelar med att börja med en sport som bergsklättring i denna ålder.
Ur en fysiologisk synvinkel kan bergsklättring hjälpa honom att utveckla överförbar fysisk läskunnighet, kärnstyrka som skulle vara avgörande för alla sporter och proprioception (lära sig hur man placerar sin kropp i ett givet utrymme) som kommer att vara till hjälp oavsett om han gör en räddning som fotbollsmålvakt eller sträcker sig upp för att fånga en boll på basebollen fält. Jag kommer ofta tillbaka till frågan om vad som kommer att hjälpa honom att bli en "idrottare", inte bara en spelare i en specifik sport. När det gäller de psykologiska övervägandena kände vi det mycket viktigt att hans första och formativa idrottsupplevelser kommer i en inställning där kontrollen nästan helt var intern, vilket betyder att han känner att han har fullständig kontroll över sitt prestanda.
I den typiska lagidrottsmiljön för fyra år, finns det så många faktorer som kan spela en roll i deras prestationer som barn ofta ställs inför tillskrivningar för prestationer som faktiskt inte är kopplade till deras individ bidrag. Jag vill att han ska känna full kontroll över sina framsteg, framgångar och misslyckanden, så att han kan börja sin sportresa med en större känsla av kontroll och en tydligare feedbackmekanism, allt samtidigt som du deltar i en rolig social miljö. Jag har sett många unga barn tappa sin första gnista av intresse för sport eftersom de fastnar när de står på höger fält och väntar på att andra ska gör saker eller så tröttnar de på den känslomässiga berg-och-dalbanan att vinna och förlora under omständigheter där de spelade en oklar roll i det resultatet. Bergsklättring, verkar det som, borde vara ett motgift mot dessa potentiella gifter: hans framsteg kommer att mätas individuellt som varje rörelse uppför väggen.
Bara tiden kommer att utvisa, och han kan absolut hata det, men om han inte ansluter sig till det, kommer vi att försöka hålla ut ett tag och sedan gå vidare till nästa alternativ (och besluta om vi ska försöka igen senare). Och hela tiden som han är inskriven i sin klätterklubb kommer vi att fortsätta idrotta informellt i grannskapet. Tyvärr är detta ett försvinnande utlopp för barn nuförtiden, men det är en fantastisk miljö för att utveckla en djup, glad uppskattning för sport.
Så, det är det för nu. Vi ska ge oss på bergsklättring medan vi spelar lite sandlot-baseboll och sparkar runt fotbollen på gården. När hans intressen och förmågor utvecklas kommer vi att göra vårt bästa för att matcha dem med positiva ungdomsidrottsupplevelser som är i linje med våra kort- och långsiktiga mål för honom. Jag har inte alla svar. Det gör ingen av oss. Men jag har några frågor, och min förhoppning är att dessa frågor också kan hjälpa dig att fundera över hur du får ut det mesta av ditt eget barns ungdomsidrottsupplevelse.
Matt Bowers, Ph. D. är en ungdomsidrottsolog, fakultetsmedlem vid University of Texas i Austin och en av grundarna av Hook & Ladder Creative Sport Solutions. Detta inlägg dök ursprungligen upp på Medium.
