Som hemmabeställningar, social distansering, och den andra störningar i vardagen Krävd av covid-19 fortsätter, antikroppstestning har dykt upp som ett ledord för politiker som vill återgå till det normala eller åtminstone så normalt som livet kan vara i kölvattnet av en sådan massiv kris.
Men vad är egentligen ett antikroppstest? Vad skiljer dem från de tester vi har använt i månader? Och hur passar de in i den bredare kampen mot covid-19? Här är vad du behöver veta.
Vad är ett antikroppstest?
Antikroppstester mäter proteiner som kroppen producerar för att hjälpa till att bekämpa en virusinfektion. För många virus innebär detta immunsvar att kroppen inte kan bli infekterad igen - åtminstone inte snart efter den första infektionen. Till skillnad från polymeraskedjereaktionstester som upptäcker närvaron av ett virus, antikropps- (eller serologiska) test upptäcker närvaron av antikroppar, markörer för immunsvar som dyker upp i blodet efter symptomdebut. Ett antikroppstest kommer inte att berätta om du för närvarande har covid-19, men det kommer att berätta om du har antikroppar närvarande som tyder på att du hade viruset tidigare.
Varför är antikroppstester viktiga?
Det är mycket troligt att någon som testar positivt med ett serologiskt test kommer att vara immun mot viruset under en viss tid, vilket är fallet med andra coronavirus. Harvard-epidemiologen Marc Lipsitch skrev att, baserat på tillgängliga studier, är hans "utbildade gissning" att "de flesta individer kommer att ha ett immunsvar" som kommer att pågå i minst ett år. Hittills har forskare visat att antikroppsnivåerna inte sjunker förrän minst två månader efter infektion, enligt en ny studie av 177 covid-19-patienter som varar så länge. Studien publicerades på pre-print-webbplatsen MedRxiv och har ännu inte granskats av experter.
Ett positivt antikroppstest kan därför vara en källa till stor lättnad för någon som inte uppvisar några symtom på covid-19, vilket tyder på att de löper en mycket lägre risk för infektion. Och utbredda tester kan avslöja en kritisk massa av sådana människor som kanske kan gå tillbaka till skolan eller arbeta även när andra är hemma.
Serologiska tester kan också ge en bättre bild av hur brett viruset har spridits, inklusive om tillräckligt många personer har smittats eller inte för att etablera flockimmunitet. När flockimmunitet väl har uppnåtts kan stora delar av ekonomin börja återuppta säkert.
Antikroppar lovar också utvecklingen av terapier för att behandla COVID-19, och flera studier som är beroende av antikroppstester pågår redan.
En sådan studie identifierat en neutraliserande antikropp som, enligt en av dess författares ord, "har potential att förändra infektionsförloppet i den infekterade värden, stödja virusrensning eller skydda en oinfekterad individ som exponeras för viruset." Studien fortsätter med att säga otvetydigt att antikroppen 47D11 kommer att vara användbar i utvecklingen av framtida serologiska tester för SARS-CoV-2. Det är också naturligt att, om denna antikropp uppfyller sin potential, kommer tester som avslöjar dess närvaro eller frånvaro i blod att vara användbara för läkare.
Vad betyder ett positivt antikroppsresultat?
Antikroppstester kan inte berätta om du är smittad eller inte. Snarare kan ett positivt antikroppstest betyda att du har haft viruset och återhämtat dig och inte är smittsam eller att du fortfarande har det och är smittsam.
"Bara för att du har bra antikroppar betyder det inte att du inte kan sprida sjukdomen", säger Janis Weeks, biolog vid University of Oregon.
Det finns också risk för falska negativ. Preliminära data tyder på att det kan ta 10-15 dagar att få ett detekterbart antikroppssvar mot coronavirus, så om ditt blod testas bara några dagar efter insjuknandet av SARS-CoV-2 kanske det inte dyker upp i ett test.
Ett sant negativt antikroppstest betyder dock inte att du inte har blivit smittad av coronaviruset. Ungefär 2 % till 8,5 % av personer med covid-19 utvecklar inte antikroppar ens veckor efter att de blivit smittade, enligt den nya MedRxiv-studien.
Med alla dessa varningar, Centers for Disease Control (CDC) rekommendation är i grunden ett överflöd av försiktighet. Alla som testar positivt för viruset bör isolera sig själv i en vecka och sedan hålla sig sex fot borta från andra i ytterligare tre dagar. CDC säger att chansen att någon förblir smittsam efter denna 10-dagarsperiod är låg.
Är antikroppstester tillförlitliga?
FDA avstod från sin normala regleringsprocess för antikroppstester för coronavirus, vilket gör att tester kan gå ut på marknaden utan FDA-godkännande så länge de är validerade av utvecklaren, FDA underrättas om denna validering och testerna är märkta för att tydliggöra att de inte ska användas som enda grund för diagnos.
I praktiken innebär detta att många av de tester som finns inte nödvändigtvis är tillförlitliga, eftersom det inte finns någon extern granskning av testernas effektivitet.
Det är ett problem eftersom det här är ett knepigt test. Andra typer av coronavirus - de fyra som orsakar en stor del av vanliga förkylningar, SARS och MERS - producerar liknande antikroppar som kan utlösa ett falskt positivt som kan innebära att en oskyddad person, förutsatt att de är immuna, utsätter sig för virus.
FDA har auktoriserat nio utvecklare av serologiska tester enligt villkoren för dess auktoriseringsprocess för akut användning, som inkluderar oberoende granskning. Det har också samarbetat med NIH för att göra det möjligt för det organet att utvärdera tester som lämnats in av utvecklare. Ett test som har klarat någon av dessa processer bör ge "större förtroende för testprestationer" till personer som tar det än ett som inte har gjort det.
Om du ser till Kina till Sydkorea, tenderar länder på andra sidan av COVID-19-kurvan att ha en sak gemensamt: en tydlig bild av vem som har och vem som inte har exponerats för viruset, säger Mark Slifka, immunolog vid Oregon National Primate Research Centrum. Med noggrann kontaktspårning och (i Kinas fall) övervakning av människors plats, återgår livet till något sken av det normala.
För närvarande finns det för många okända för antikroppstestning för att göra en omedelbar skillnad i vårt dagliga liv. Men den nya utvecklingen är fortfarande viktig, säger Slifka. Att studera vem som har och vem som inte har haft viruset kommer att hjälpa forskare att bättre förstå vem som sprider det, hur många människor som är infekterade men asymtomatiska och om människor tenderar att utveckla immunitet. Redan den National Institutes of Health (NIH) kör antikroppstester på upp till 10 000 frivilliga för att försöka svara på några av dessa frågor.
Den här typen av data kan hjälpa oss att återgå till det normala, säger Weeks. "När mer och mer data strömmar in kommer allt att komma i starkare fokus."
Vem ska ta ett antikroppstest?
Om du för närvarande uppvisar symtom kommer ett antikroppstest inte att göra dig mycket bra, eftersom det tar tid för antikroppar att dyka upp i blodet. Ett PCR-test är det mer relevanta testet i denna situation.
För närvarande finns det inte tillräckligt med pålitliga serologiska tester tillgängliga för att säga att alla borde ta ett, vilket skulle vara idealiskt. Istället bör tester reserveras för personer som sjukvårdspersonal som kan dra mest nytta av vetskapen om att de sannolikt är immuna mot sjukdomen. När fler tester genomgår granskning från FDA och andra statliga myndigheter bör fler människor ta dem, och uppger som New York tillsammans med den federala regeringen ökar program för att testa hundratusentals människor per dag. Om du inte är en del av en högre prioriterad grupp, bör du sitta hårt tills antikroppstester är tillgängliga för alla.
Faktum är att en Fatherly-redaktör fick ett antikroppstest administrerat på en klinik i Texas förra veckan och resultaten var negativa för förekomsten av antikroppar. Läkaren som administrerade testet varnade dock för att majoriteten som är lättillgänglig idag, de flesta från tillverkare i Kina, inte hade granskats och resultaten var väldigt opålitliga. Han hade haft patienter som tidigare hade testat positivt för COVID-19 vars antikroppar kom tillbaka som negativa, till exempel.
Betyder antikroppar att du är immun?
Låt oss säga att du testar positivt för covid-19-antikroppar och sedan väntar 10 dagar. Är du klar för att stoppa social distansering? Svaret är ett rungande nej. Vi vet bara inte om antikroppar mot coronavirus gör dig immun mot återinfektion. "Det är inte en garanterad sak", säger Ryan Demmer, en epidemiolog vid University of Minnesota.
Immunitet är inte något du har eller inte har, säger Mark Slifka, en immunolog vid Oregon National Primate Research Center. Det är mer som en glidande skala. För vissa virus, inklusive mässling, ger antikroppar immunitet för livet, sa Slifka. För andra, inklusive vattkoppor och Dengue, kan du absolut bli infekterad en andra gång - och efterföljande infektioner är ännu värre. Tills vi vet var covid-19 faller på den skalan bör vi fortsätta att ta avstånd socialt, oavsett om vi har testat positivt för antikroppar, sa Slifka.
"Det värsta du kan göra är att berätta för någon att de är immuna och att du har fel. Sedan har de den här falska känslan av säkerhet, som om de är skottsäkra, säger Slifka.
Forskning om mänskliga immunsvar mot andra koronavirus kan ge viss insikt i hur vårt immunsystem reagerar på covid-19. Ett studie följde 176 patienter som tillfrisknat från SARS-CoV-1, coronaviruset som orsakade SARS-pandemin, och fann att de bibehöll sitt immunsvar i i genomsnitt två år. Annan studie fann att ett år efter att ha återhämtat sig från en vanlig förkylning, utvecklade två tredjedelar av patienterna som återexponerades för samma coronavirus en annan infektion - men den var mindre allvarlig. Baserat på dessa data är det troligt att utvecklingen av coronavirus gör dig immun mot en andra infektion, men bara under ett eller två år, säger Slifka.
Fallstudier och preliminära data från det nya coronavirusutbrottet målar dock upp en mer komplicerad bild. Forskare från Fudan University i Shanghai studerat 175 patienter med mildt coronavirus och fann att 10 av dem misslyckades med att utveckla detekterbara antikroppar. Dessa patienter var i allmänhet unga och friska. Denna forskning, som är publicerad på MedRxiv och ännu inte har granskats av experter, tyder på att vissa människor som utvecklar coronavirus kanske aldrig utvecklar immunitet mot det, inte ens på kort sikt.
Vad är grejen med immunitetspass?
Att i framtiden veta vem som bär och inte bär antikroppar kan hjälpa till att mildra kraven på social distansering. Vissa experter i USA kämpar kring idén om immunitets "pass" - certifikat som skulle göra det möjligt för personer med antikroppar att återvända till skolan, arbetet och sociala evenemang.
I vissa delar av världen håller immunitetspass redan på att bli verklighet. På måndagen blev Chile det första landet att införa ett immunitetspasssystem. När Italien börjar återhämta sig från sitt utbrott planerar den italienska regeringen att använda passen, kontaktspårningsappar och obligatoriska antikroppstester för att förhindra en andra våg av infektioner.
Men experter säger att det är för tidigt att helt lita på konceptet. Till att börja med har den snabba utrullningen av antikroppstesterna infört vissa kvalitetskontrollproblem, sade Weeks. Det är oklart hur exakta de är. Och med tanke på att immuniteten mot viruset sannolikt kommer att variera från person till person och minska med tiden, är det oklart vad en licens ens skulle innebära, sa Slifka.
"Det finns mycket okänt i det. Vi vill inte att folk ska vara hänsynslösa eftersom de har det där immunitetskortet."
