Om du växte upp i en tid präglad av Nära möten av tredje slaget, Alien, och E.T. du vet att utomjordiskt liv kommer till jorden för att antingen a) stjäla våra barn, b) äta våra tarmar eller c) äta våra Reeses Pieces. Seth Shostak, senior astronom vid SETI-institutet och nyligen vinnare av Carl Sagan-priset för vetenskapspopularisering, säger att svaret egentligen är d) inget av ovanstående.
Antingen var han väldigt nyfiken på kroppsryckarna som bodde bland oss, eller så berättar Shostak sanningen om att hitta tecken på intelligent liv i universum. Han betonar att även om vi tittar på en droppe vatten i det galaktiska havet, teknikens framsteg och ny förståelse för planeter kan avsluta sökandet efter E.T. hos ditt barn livstid. Så här förbereder du dina söner och döttrar för den första kontakten.
Flickr / Amanda Slater
Är vi ensamma?
När du är ute stjärnskådar med dina barn, frågan kommer säkert upp. Är vi ensamma i universum? I detta ögonblick kan du antingen tea upp några gamla avsnitt av
"Vi vet nu att de flesta av dessa stjärnor har planeter runt sig. Även om vi inte har hittat något ännu, verkar det ganska troligt att åtminstone några av dessa planeter kommer att ha det växter, djur, varelser, kanske till och med varelser som liknar oss.” Vilket leder till nästa fråga…
Hur ser utomjordingar ut?
"Vetenskapen säger oss inte mycket om hur livet skulle se ut", säger Shostak. "Om du går till djurparken kommer du att se många andra jordbor, men de ser inte ut som oss. Vissa av dem ser ut som ormar, vissa ser ut som fiskar och andra ser ut som giraffer, men de är alla nära våra släktingar.” Vilket vill säga, lägg inte för mycket i tanken att en främmande livsform kommer att vara humanoid.
"Det mesta av livet i universum är förmodligen encelligt. Det mesta av livet på jorden är encelligt. Jorden har haft liv i 4 miljarder år, och under de första 3 och en halv miljarderna var allt mikroskopiskt. Så du kan vara ganska säker på att det mesta av livet i universum skulle kräva ett mikroskop för att se.”
Hur ser vi efter livet?
Det finns tre huvudsakliga sätt som människor för närvarande söker efter liv:
- Skickar raketer. "Det är så vi letar efter det på Mars, till exempel. Vi skickar robotrymdfarkoster till märken med små motoriserade skateboards för att springa runt ytan på den röda planeten och försöka hitta liv."
- Tittar genom teleskop. Stora observatorier agerar som Trulia för utforskning av rymden, letar efter växter som matchar kriterierna för att stödja livsformer. "Alla tar syret i vår atmosfär för givet", säger Dr Shostak. "De antar bara att det alltid har funnits här, men det har inte alltid funnits här. Syret i vår atmosfär är ett resultat av växter. Om du hittade syre i någon annan värld runt en annan stjärna kan du säga att det ser ut som om den har växter."
- Använda antenner. På SETI-institutet använder de stora antennsystem för att lyssna på signaler som sänds ut i rymden. Vi har också skickat ut några av våra egna plingar genom jonosfären som ett budskap till andra raser. Hittills har ingen återkommit till oss.
Du är mer rädd för utomjordingar än ditt barn
"Jag har aldrig haft något barn som skrämts av den här idén", säger Shostak. "Barn är naturligt intresserade av utomjordingar av samma anledning som de är intresserade av dinosaurier. Du är hård för att vara intresserad av rovdjurens beteende. Allt med stora tänder tycker vi är intressant. Om du inte är intresserad av det är du förmodligen inte i genpoolen längre. Jag tror att samma sak gäller för andra varelser som kan vara konkurrenter.”
Vad ska man säga om Sci-Fi-filmer
Filmer finns inte i branschen för naturvetenskaplig utbildning. Om de var, Avatar skulle inte ha tjänat 2 miljarder dollar. "När vetenskapen är påtagligt galen, tror jag inte att det är en dålig sak." säger Shostak, som säger det trots osannolikheten att en hel utomjordisk ras kan slås ner av Jeff Goldblum och en MacBook, han kommer att få biljetter till Självständighetsdag 2 som resten av oss. "Om du har studerat historien om den amerikanska västern, är de flesta västerlänningar inte vettiga. Det betyder inte att jag inte tycker om filmen."
Några anteckningar om... sondering
Vad är SETI: s ställning till alla människor som säger att de har blivit traktorstrålade från sina pickuper och intergalaktiskt sodomiserade? "Om det fanns någon sanning för utomjordingar som surrade på himlen eller släpade ut människor från sina hem, skulle det vara riktigt intressant. Men bevisen är extremt dåliga. En tredjedel av den amerikanska allmänheten tror också på spöken, men du hittar inte spöken på American Museum of Natural History. Det är inte för att allmänheten inte skulle vara intresserad, det är för att det helt enkelt inte finns någon vetenskap i det."
Hur man uppmuntrar Junior Alien Hunters
Vad som än får ditt barn att lära sig mer om astronomi och sökandet efter intelligent liv är rättvist spel. "Jag växte upp på Star Trek och alltid tyckt om det, även om berättelserna till stor del är galna. De saker som påverkade mig mest är filmer och tv-program och de fick mig att gå till det lokala biblioteket, där jag tillbringade mycket tid där bara och tittade på böcker om vetenskap, säger Shostak. För i slutet av dagen var kapten Kirk en förebild för att utforska nytt liv och nya civilisationer - inte bara för att utforska Orian-kvinnor.
