Сьогодні вечір — вечір 21 грудня — ніч. У день зимового сонцестояння два найбільших планети в нашому сонячна система, Юпітер і Сатурн перетинаються на нічному небі. Вони вирівняються на нічному небі більш ідеально, ніж з тих пір 1623. Ніхто не бачив цього вирівнювання завдяки відблиску сонця, тож якщо ви помітите його цього року ви насправді побачите те, чого ніхто не бачив з 4 березня 1226 року, майже вісім століть тому.
Такий тип вирівнювання відомий як з’єднання, і саме тоді Сатурн і Юпітер перетинаються на нічному небі. Він відомий як Велика кон'юнкція. І враховуючи його близькість до свята Різдва цього року (і важливість яскравого небесного тіла для цієї конкретної історії), цей конкретний випадок відомий як Різдвяна зірка.
Сатурн і Юпітер є найповільнішими і другою за повільно рухомими планетами в Сонячній системі відповідно, що означає, що Велика З'єднання є найрідкіснішим з'єднанням яскравих планет. Щороку Сатурн обертається навколо Сонця на 12 градусів, а Юпітер – приблизно на 30 градусів. Це означає, що Юпітер досягає приблизно 18 градусів щороку — і що йому потрібно 20 років, щоб його орбіта наздогнати Сатурн — тому кожні 20 років відбувається Велике з’єднання.
Цьогорічне з’єднання вражає тим, наскільки близько підійдуть дві планети. Дві планети будуть знаходитися на відстані всього 0,1 градуса один від одного, що становить приблизно одну п’яту діаметра повного Місяця, найближче до них. Для нас на Землі це може виглядати так, ніби вони буквально один на одному.
Щоб самостійно побачити так звану подвійну планету, вам потрібно буде направити телескоп на південно-західне небо в сутінках. Планети будуть низько на горизонті, що не ідеально для огляду, але ви все одно зможете побачити це за винятком хмар. Ті, хто живе ближче до екватора, матимуть кращий вид, оскільки планети будуть вище на нічному небі зі своєї точки зору.
Наступне Велике з’єднання відбудеться на Хеллоуїн 2040 року, але наступного разу, коли дві планети з’являться так близько, буде 15 березня 2080 року. Отже, це дійсно може бути вашим єдиним шансом — якщо ви не плануєте використовувати його ще 60 років.
