Forskere ved Northeastern University har opfundet en bærbar sensor, der advarer plejepersonale tre minutter før et autistisk barn har en aggressiv nedsmeltning. Selvom sensoren stadig er i sine tidlige stadier, kan teknologien en dag udfylde et vigtigt hul for forældre til autistiske børn. Fordi mennesker med autisme ofte ikke kan udtrykke, hvordan de har det med ord eller ansigtsudtryk, kan pårørende blive overladt til at gætte på deres anklagers stigende spændinger. Det tragiske resultat er, at mange forældre til autistiske børn frygter at forlade hjemmet med deres uforudsigelige børn på slæb – eller undgå det helt.
"Vi fandt ud af, at hvis vi bruger de sidste tre minutters fysiologiske data, kan vi forudsige, om den person vil opføre sig aggressivt i efterfølgende et minut med en gennemsnitlig nøjagtighed på 84 procent,” sagde Matthew Goodwin, adfærdsforskeren ved Northeastern University, der udtænkte sensor, i en pressemeddelelse.
Goodwin og kolleger designede sensoren efter at have observeret, hvordan et lille udsnit af 20 autistiske børn oplevede ændringer i deres hjertefrekvenser, temperaturer og bevægelser i de øjeblikke, der fører til tilsyneladende uforudsigelige udbrud. De konstruerede derefter et bibliotek af afslørende fysiologiske tegn, der vises, før et autistisk barn bliver aggressivt. "Vi havde 87 timers observationer ved hjælp af denne metode med 20 indlagte unge med autisme, og fangede 548 tidsstemplede aggressive episoder med tilhørende biosensordata," siger Goodwin.
Ud over at levere et tidligt varslingssystem til forældre, har Goodwin mistanke om, at teknologien kan hjælpe sundhedsudbydere med at udvikle strategier, som autistiske mennesker kan implementere på egen hånd før et udbrud. Men det er alle langsigtede mål. For nu, siger Goodwin, mangler algoritmen bag den bærbare sensor stadig at lære mere autistiske børns særheder. Til det formål tildelte forsvarsministeriet for nylig Goodwin tre års finansiering til at udvikle sin sensor.
I sin nuværende form sammenligner Goodwin sit produkt med de første iterationer af Siri, som skulle lære nuancer af hver brugers tale, før dens sproggenkendelsessoftware startede ordentligt. "Dengang var man nødt til at læse kendte passager, så den kunne lære, hvordan man udtaler bestemte ord," siger han. »Vi er lidt i samme båd her. Efterhånden som vi får flere data fra flere mennesker over længere perioder, bør vi have et større datasæt, der vil fungere med enhver ny person, der kommer ind."
