Efter den relative fred i højstolsårene, familie middag afvikler ind i en række træfninger. Barnets mål er enestående: Kom for fanden væk fra middagsbordet for enhver pris, fordi det er et kedeligt sted med kedelige mennesker. Forældre, der taler i brede generaliseringer, er tilbageholdende med at acceptere disse vilkår eller endda give præmissen. Ubehag opstår – undgåelig ubehagelighed. I sandhed er der en nem måde at dyrke gensidig aftale på: Gør middagen sjov. Bare spil nogle spil, og en kamp bliver til en fest.
Lynn Barendsen, administrerende direktør i Familiemiddagsprojektet på Harvard Graduate School of Education kan rasle en vasketøjsliste af forbedrede resultater fra nedsat stofbrug til øget ordforråd for børn, der spiser sammen med deres forældre. Der er ingen udviklingsmæssigt vidundermiddel, men hvis der var, ville det være det. Barendsen siger, at alle de potentielle fordele fører tilbage til det samme sted.
"Det hele peger på binding," siger hun. "Det peger på at nyde hinandens selskab og virkelig opleve fornøjelsen ved at være en familie."
flickr / Gene Han
Men fornøjelse er ofte langt fra forældres sind under middagen, som krigsførende børn kan gøre til en sisyfisk øvelse i grøntsags-pushing. At fokusere på den vanskelighed – i stedet for sjov – er fristende, fordi det føles som det rigtige at gøre. Det er det heldigvis ikke. De fleste ernæringseksperter er hurtige til at påpege, at forældre kun kan skabe et godt, afbalanceret måltid. At spise det eller ej er op til barnet. Hvis de ikke gør det, gør de ikke.
Børn, der ikke er optaget, går naturligvis hurtigere og spiser mindre. Derfor opfordrer Barendsen forældre til at komme til bordet udstyret med spil og samtalestarter. "Maden kan bringe folk til bordet, men samtalen og det sjove vil holde dem der," siger hun. Hun taler i bund og grund om, hvordan man holder et middagsselskab.
Og ligesom middagsgæst vil de fleste børn bare gerne høres. Hvis du giver dem en chance for at lege, snakke og endda være fjollet, vil de sandsynligvis springe på chancen. Den nemmeste måde at gøre det på, i betragtning af at de ikke kommer til at tage kontorsladder op eller tale politik, er at blive underlig. Barendsens yndlingsspil er "Three Things", hvor familiemedlemmer skiftes til at nævne tre ting, der har en fælles egenskab, som en farve eller en tekstur eller en biologisk taksonomi. "Man kan endda komme lidt dybere," siger Barendsen. "Du kan spørge: 'Nævn tre ting, der skræmmer dig?'"
Indsamling af den slags dyb viden om børn kan gå videre med en samtalestarter kaldet Roses and Thorns. Et andet tur-tagningsspil, børn og forældre præsenterer én ting, der var positiv ved deres dag, og én ting, der var negativ.
"Nogle gange vil vi tilføje en knop," siger Barendsen. "Det er at præsentere en ny idé eller noget, vi tænkte på i løbet af dagen."
flickr / Wade Morgen
For at skabe længere engagement kan forældre bygge en samarbejdshistorie med deres børn. Historien begynder med et "Der var engang" og introduktionen af en karakter med et problem at løse. Et egern, der er allergisk over for nødder, for eksempel, eller en konge med en godkendelsesvurdering på toilettet. Historien bliver derefter overrakt til den næste person, som tilføjer den, og går rundt om bordet, person til person, indtil nogen kommer til "The End".
Men en historie er ikke nødvendigvis en samtale. Så Barendsen anbefaler at komme i gang med noget virkelig tilgængeligt som at spørge, hvilken superkraft alle ved bordet gerne vil have. Pointen er, at det ikke behøver at være dybt, men selv det fjollede kan være oplysende.
I sidste ende er den vigtige del at huske, at intet af dette behøver at se noget ud som forældre nok tror, det gør. Ingen skal være helt påklædt. Servietter kan være valgfrit. Tallerkenerne behøver ikke at være porcelæn. Maden behøver ikke engang at være så sund.
"Når familier føler, at der er så meget pres på dem for at få det perfekte måltid og bånd, kan det være meget skræmmende," forklarer Barendsen. "Især for familier, der slet ikke formår at komme til bordet... Nogle gange er 'god nok'-middagen virkelig god nok."
