De fleste fædre frygter familiedomstole. Det er ikke uden grund: I årtier blev fædre set på som sekundære omsorgspersoner i deres øjne, og mødre fik gavn af næsten al tvivl. Men tiderne ændrer sig heldigvis. Sådan siger Kara M. Bellew, en partner i New York City-firmaet, Rower LLC, som har praktiseret familie- og ægteskabsret siden 2005. I de første ni år af sin karriere var hun fortaler for ofre for vold i hjemmet. Nu er hun i privat praksis, hvor hun ofte argumenterer for fædre i skilsmisse og sager om forældremyndighed. I sin tid, mens hun praktiserede og studerede familieret, bemærkede Bellew, at flere fædre kæmpede for mere lige tid i forældremyndighedsordninger og takket være en bedre forståelse af en fars dybe indvirkning på sin familie, beslutter flere dommere, under de rette omstændigheder, mere fælles forældremyndighed. Men det betyder ikke, at forældremyndighedskampe er mindre belastende mellem ægtefæller.
Vi talte med Bellew om, hvordan forældrerettigheder har ændret sig i domstolene, hvilke holdninger der er i vejen for at nå til enighed, hvilke påvirkningsfaktorer der sjældent tages højde for, og hvor snart-til-be-ekser kan minimere sikkerhedsskader under varetægtsfængsling kampe.
Du har bemærket et skift i, hvordan domstolene behandler fædre. Hvad har du specifikt set?
Da jeg først begyndte at praktisere i 2005, repræsenterede jeg udelukkende ofre for vold i hjemmet. I de fleste, hvis ikke alle disse tilfælde, havde faderen været voldelig mod min klient, og ofte blev det misbrug begået foran børnene. Da jeg flyttede ind i privat praksis, begyndte jeg at se flere og flere familier med to fuldtidsarbejdende forældre. Dette afspejlede også et skift mere globalt - flere kvinder gik tilbage på fuld tid efter at have fået børn. Hvad mere er, så jeg flere fædre kæmpe for mere tid med deres børn. Jeg repræsenterede også nu fædre, noget jeg ikke havde gjort i min tidligere karriere, og argumenterede for, at de skulle have lige adgangstid med deres børn.
Det er en stor overgang. Hvordan hjalp din tidligere erfaring, da du begyndte at arbejde for fædre?
Det gav mig et perspektiv på, hvad folk går igennem, så jeg kunne sige: ’Jeg tror, vi kan nå til enighed her.’ Jeg har også været nødt til at lytte og virkelig forstå. Jeg kan se, hvornår en påstand bliver tilbudt på trods af, og en person tror, at det vil få dem til at løfte. Jeg kan mærke, når folk er fulde af det.
Og bliver der fremsat beskyldninger?
Absolut.
Som om der kun er én grund, men hvorfor?
Når det er et slagsmål omkring børn, er den nemmeste måde at såre nogen på at nægte dem adgang, så de rejser anklagen om, at personen var fysisk eller kom med nedsættende bemærkninger. Nogle gange er de sande, men måden de fortæller dig på, og når de fortæller dig det, kan vække mistanken om: 'Hvad forsøger du at opnå?'
Sker det på begge sider?
Det er lige muligheder. Mænd bliver opkrævet hyppigere, men jeg har mange sager, hvor faderen påstår misbrug.
Hvad har også ændret sig i domstolene?
Der er mindre overbevisning med argumentet om, at da den ene forælder har været hjemme, skal børnene være sammen med den forælder. Det kan faktisk give bagslag.
Hvordan det?
Det ser ud til, at du tilbageholder børnene og holder faren på afstand. Domstolene ser på forældremyndighedsstridigheder ud fra det perspektiv, at det er i børns bedste interesse at have et meningsfuldt forhold til begge forældre. Med henblik herpå mener domstolene, at forældre i mangel af tvingende omstændigheder bør træffe vigtige beslutninger sammen på vegne af deres børn og dele forældretid på en sådan måde, at barnet får hyppig og meningsfuld adgang til begge dele forældre.
Hvad hvis arbejdet har taget dig væk? Du kan ikke indhente tabt tid, men hvad kan en forælder gøre?
Sørg for, at du er på skolens e-mails. Gå til spil. Lav afhentninger. Gå til konferencer. Disse ting er ikke et problem, når du er gift, men når du bliver skilt, bliver alt et problem. Du ønsker ikke at læne dig tilbage, og du ønsker ikke at tænke på din eks som sekretær. 'Ingen fortalte mig', er noget, jeg ofte hører. Ingen skal behøve at fortælle dig, at 'du ser ud til at have e-mail for hver anden korrespondance.' Det er viljen til at gøre det, der betyder noget.
Vrede er uundgåeligt ved skilsmisse. Hvordan lader du det ikke dominere?
Der er ikke en enhed, der passer til alle, men grundlæggende er det at holde fokus på dine børn og virkelig forstå og tro på det lige så meget som du foragte din eks, at de er mor eller far til dine børn, og dine børn har en grundlæggende ret til at have et godt forhold til dem. Det kan være svært, især når der er forræderi, men hvis retten ser dig som uvillig til at gøre det, bliver det tilfældet.
Er der noget folk overvurderer som en faktor i forældremyndigheden?
Har en affære. Retten ønsker ikke at høre om det, og hvor meget det sårede dig. Selvfølgelig viser det dårlig dømmekraft, og det sprængte familien i luften, men det betyder ikke, at han ikke kan være en god far. Gør det ham til et lort menneske? Ja, men det betyder ikke, at han ikke skal se sine børn.
Hvad er svært at gøre, men godt at huske på?
Det er bedre for børn at komme ud af domstolene, holde op med at tale med advokater og terapeuter og forsøge at nå til enighed med din ægtefælle. Dommerne kender ikke parterne eller børnene. De kan ikke lave en aftale, der er tilpasset dit liv. Men når du forhandler vilkår, kan du være så kreativ, som du vil. Hold ferie. Hvis den ene ægtefælle er ligeglad med julen, men ønsker Thanksgiving, behøver du ikke skifte år. Det behøver ikke at være tilfældigt eller pålagt dig.
Det er let at tro, at fakta vil tale for sig selv, men hvad spiller ellers ind?
Hvad reagerer dommeren på, og hvad irriterer dem? Hvilken effekt vil en ny påstand have, og hvordan vil du blive set på? Det handler om at navigere i alle spillerne, vurdere påstandene og rådgive din klient.
Hvilken holdning støder du altid på?
Alle ved bedre end dig. 'Min ven siger ...' Folk tager imod råd fra venner. De er velmenende, men det, der sker i en persons skilsmisse, betyder ikke, at det vil ske i din. Der er forskellige dommere og advokater. Det er så faktaspecifikt. Din skilsmisse vil være baseret på din familie, og resultatet vil være drevet af de unikke omstændigheder i sagen. Hvis du er i tvivl, så sæt dig ned med din advokat og tal det igennem.
Tillid til en advokat bliver afgørende, og processen er lang, så hvad kræves der ellers?
Folk har brug for følelsesmæssig udholdenhed. De har brug for et forhold til deres advokat, hvor der er åben og nem kommunikation. Jeg vil aldrig føle, at kunderne er i mørket, især før og efter retsmøder, fordi der er så meget jargon og lovlighed. Du vil gerne være i stand til at bede om det, du har brug for, men også have en, der vil udstikke sagens bane for at give dig en fornemmelse af, hvor er vi, og hvor skal vi hen. Alle vil gerne vide tre ting, hvor lang tid det tager, hvor meget vil det koste, og hvornår bliver jeg endelig skilt.
Så hvis alle var søde, og der ikke var nogen problemer, hvor længe?
Tre til seks måneder, men det er næppe tilfældet.
Hvad er mere realistisk?
Hvis vi kan løse problemerne hurtigt, og der er en fornuftig advokat på den anden side, 6-12 måneder. Det er en meget generel boldgade, hvis du ikke er i retten og retssager spørgsmål. Hvis du er, mindst et år.
Bliver folk for fokuserede på at vinde?
Der er ikke at vinde. ’Jeg vil have retten til at sige, at hun er forfærdelig.’ Det får du ikke. Er det 100.000 $ værd, og børnene har advokater og psykologer? Er det de ekstra 2-3 år værd at få 'gevinsten'? Hvad vinder du? Hvis du kalder hende en 'hore', er det forfærdeligt for dine børn. Du tror måske, hun er en frygtelig kone, men hun er mor til dine børn, og det vil hun forblive.
