Da embedsmænd i byen Austin oprettede et forældreorlovsprogram for kommunalt ansatte i 2013, lykkedes det dem at efterligne europæiske politikker, mens de gjorde tingene større i Texas. Byen omfavnede et program, der tilbyder medarbejdere, der bliver forældre (enten via biologisk fødsel eller bureaukratisk adoption) op til 30 arbejdsdage uden for kontoret til 100 % af deres sædvanlige løn. I et land, der er notorisk nærig med forældreorlov, tilbyder det konkurrerende frynsegoder fra fremadskuende Fortune 500 og højteknologiske virksomheder. Selvom nogle vælgere havde forbehold i starten, er programmet modnet til noget tæt på – i det mindste i forbindelse med bystyring – på en ubetinget succes.
"Jeg tror, at hvis arbejdsgiverne havde deres vilje, ville de aktivt afskrække mænd fra at tage orlov. De synes enten ikke, det er vigtigt, eller også synes de, at deres forretning er vigtigere,« siger Bryan Dore, der tog hele seks ugers orlov, da hans kone fødte deres datter i 2015. "Byen Austin går i den rigtige retning ved at give betalt orlov. Det er som om de siger 'Du
Dore har en plads på forreste række til cost-benefit-analysen af orlovspolitikken. Han er byens kompensationschef. Men Dore er også privatborger og far, og i den rolle er han bekymret over omkostningerne for børn, fædre og mødre ved at satse på forældreorlov. Han er klar over, hvor langt USA er haltet bagud i spørgsmålet, og at i den bredere sammenhæng med udviklede lande, er Austin-projektet meget lidt meget sent – hvilket ikke betyder, at det er på nogen måde ubetydelig.
Joyce Beebe, en forsker ved Baker Institute Center for Public Finance, har studeret forældreorlov grundigt og mener, at den mest usædvanlige del af Austin-ligningen er lønnen. Fuld løn er ikke normalt, da "de fleste organisationer ser det som en økonomisk byrde." I staterne Californien, Rhode Island og New Jersey med forældreorlovspolitikker har Beebe fundet ud af, at de fleste programmer giver mulighed for seks til otte uger uden for kontoret med 60 til 70 procent betale. ("Gør ikke orloven for lang," joker hun på en måde, "ellers vil folk ikke komme tilbage.") Men førsteklasses institutioner og teknologi virksomheder tilbyder i stigende grad overbevisende forældreorlovsprogrammer som en stor medarbejderfordel for at konkurrere om talent.
Med andre ord tog Austin en usædvanlig tilgang og blev aggressiv med at bejle til de bedste tilgængelige arbejdere. De fleste byregeringer gør det ikke, hvilket er et problem, fordi det fører til nedslidning af arbejdere og forladelse af institutionel viden. Der er en grund til, at embedsmænd nu måler programmets sundhed i forhold til antallet af mennesker, især fædre, der benytter sig af det.
"Indtil videre har 798 fædre benyttet sig af forældreorlovsprogrammet," siger Austins byrådsmedlem Kathie Tovo. "I stedet for at tage al deres tid med det samme, har jeg hørt anekdotisk, at nogle arbejder halve dage for at trække langsommere ud af deres samlede tildeling af 240 timers orlov. Vores medarbejdere sætter pris på det, og responsen har været overvældende positiv.”
Forskning har vist, at et robust, organisationsdækkende forældreorlovsprogram, der ikke vedrører sig selv med en forælders køn lægger rammerne for, at nye fædre kan være i harmoni med deres opvækst familie. Forskning har også vist, at tilstedeværelsen af fædre gør en enorm forskel for børns sundhed og udvikling. På en måde tager Austin sig af sin næste generation ved at tage sig af sine over 15.000 ansatte.
Da Austins økonomichef Matthew Clites begyndte sin orlov i november 2016 for at byde sin nye datter velkommen til familien, var han glad for, hvor ligetil det var.
"Det var ret smertefrit. Der var måske to dokumenter, jeg skulle have underskrevet. Jeg leverede også bekræftelse af fødselsfakta, som er en standardformular, du får på hospitalet,” husker han. "Det eneste, min vejleder krævede af mig, var en liste over mine opgaver, og hvem der skulle overtage dem, mens jeg var væk. Jeg havde al min energi til min datter.”
Clites' kone tog ni ugers ulønnet orlov fra sit job og måtte bruge ferie til at gøre det. Det repræsenterede en skarp kontrast, da hun også er offentligt ansat. Forskellen? Hun arbejder for staten Texas. Hendes var den mere typiske oplevelse.
"Det var en meget værdifuld fordel for mig at have noget en-til-en-bindingstid og at vænne mig til livsstilsændringen," tilføjer Clites.
Hvad laver han på den anden side af den store overgang? Nå, han arbejder for byen Austin. Det er han glad for.
