Forlegenhed blomstrer ved drop-off kantstenen af hver mellemskole i Amerika. I det ingenmandsland mellem hjem og skole er et barn tvunget til at forene det opfattede – og sandsynligvis forestillet-socialt pres med behovet for at berolige og blive beroliget af en forælder, der er tilbageholdende med at sætte deres Civic tilbage i gear. Fædre og mødre, der engang var helte for deres døtre og sønner, bliver pludselig forsmået af øjenrullende pre-barbermaskiner. Det er en forvirrende og pludselig følelsesmæssig drejning, der uundgåeligt fører til misforståelser og ofte til konfrontation. Det er også en uundgåelighed.
"Tenageårene begynder med tab," siger Carl Pickhardt, psykolog og forfatter til bogen Den Forbundne Fader. "Vi mister det bedårende og yndige barn. Og vi vil aldrig have den lille person på den måde igen. Det, de mister, er denne perfekt idealiserede, vidunderlige forælder."
Deltaget mellem perfektion og virkelighed er, som enhver, der nogensinde har haft en social interaktion, ved, hvor forlegenhed opstår. Pickhardt forklarer, at børns irriterede suk presses fra dem af et naturligt holdningsskifte, der opstår
"At være sammen med os passer ikke længere, hvis børn skal nå de to store mål med ungdomsårene," siger Pickhardt. Det er især fordi disse to mål, "at få nok løsrivelse, så de endelig danner en funktionel uafhængighed og få nok differentiering, så de ender med en passende individuel identitet,” tage en enorm mængden af arbejde.
Det er især sandt, fordi den unges identitet handler lige så meget om accept i en jævnaldrende gruppe, som det handler om individuelt udtryk. Og at finde kammeraternes accept kræver en dyb forståelse af de sociale normer. Interessant nok (og måske ikke tilfældigt) er dette det samme krav til evnen til at føle forlegenhed.
"Indtil du ved, hvad reglerne er, er det svært at være flov over noget," siger Dr. Skyler Hawk, der forsker i følelser og ungdomsår ved det kinesiske universitet i Hong Kong. "Tenge er hyper-tilpassede sociale normer. De er konstant på udkig efter overtrædelser af sociale normer af dem selv eller andre mennesker."
Problemet er, at mens teenagere er tilpasset sociale normer, er de også utroligt egocentriske, usofistikeret til at analysere dem, de observerer, og klar til at handle efter en indbildt publikum. "De indser ikke, at alle andre i den mellemskole tænker det samme," siger Hawk. "De tror alle, at alle ser på dem i stedet for andre mennesker."
Og det er derfor, at frafaldet i mellemskolen er så fyldt med en indsats. Et barn, der prøver at blive et individ, bliver forhindret af deres far eller mor, som ønsker, at de forbliver det samme søde barn. Udenfor ser et forestillet publikum af jævnaldrende opmærksomt på, mens barnet bryder sociale normer ved at udtrykke irritation med en voksen. "Sikke et individ!" medlemmerne af dette forestillede publikum bemærker, mens øjnene ruller og ansigterne rødmer. Hele det sociale setup er i sagens natur latterligt, men Pickhardt siger, at det er vigtigt at tage det alvorligt uanset.
"Du ønsker ikke at bagatellisere forlegenhed. Det er meget meget alvorligt, siger Pickhardt. "Det er ikke langt fra ydmygelse og det er ikke langt fra skam."
Han foreslår, at forældre bør gøre sig umage med at opfange signalerne og foretage adfærdsændringer for at minimere deres børns forlegenhed. Det er en handling af smertefuld forældres uselviskhed, men hverken den første eller sidste.
"Det er ikke en sammenhængende oplevelse," minder Pickhardt forældre om. "Det er mere en fremmedgørende oplevelse."
Ifølge Pickhardt bør forældre bremse for forlegenhed, fordi ungdomsårene vil skabe uundgåelig adskillelse. Forældre kan ikke udtænke hormoner eller udviklingspsykologi. Forlegenhed er et symptom og sygdommen ved at blive voksen. Så for at holde fast i enhver meningsfuld forbindelse bør forældre undgå at brokke sig eller gøre grin med blufærdige børn, selvom de opfører sig på absurde måder.
"Forældre skal være døråbnere," siger Pickhardt. "De skal finde nye måder at være sammen med deres barn på." Og hvis det betyder at holde et kram i et passende tidspunkt, væk fra jævnaldrendes opfattede nysgerrige øjne, så er det tid til at suge det op og vide, at det er til det større godt.
