Fordelene ved at lære børn et andet sprog er mangfoldige og veletablerede af forskning. Kognitiv funktion forbedres. Standardiserede testresultater stiger. Kulturel viden stiger. Karrieremuligheder er der masser af. Desværre går langt de fleste amerikanske børn glip af disse fordele.
Ifølge en nyligt Pew-studie, er medianprocenten af primære og sekundære elever i europæiske lande indskrevet i mindst én fremmedsprogsklasse 92. Syv europæiske lande kan prale af, at 100 procent af deres skolebørn lærer et fremmedsprog. I USA er kun 20 procent af K-12-eleverne indskrevet i en fremmedsprogsklasse. USA kunne tredoble tilmeldingen i morgen, og det ville stadig være det værste af ethvert land i undersøgelsen.
Hvorfor halter USA så langt bagefter sine europæiske jævnaldrende? Svaret er kompliceret, men Marty Abbott har en idé. Abbott er en tidligere gymnasielærer i fransk og latin og den nuværende administrerende direktør for American Council on the Teaching of Foreign Languages, en national sammenslutning af næsten 13.000 fremmedsprogsundervisere. Hun siger, at historiske faktorer og uvidenhed om fordelene ved fremmedsprogsundervisning er skylden.
Vi talte med Abbott om, hvorfor USA er så langt bagud med hensyn til fremmedsprogsundervisning, og hvad der kan og bliver gjort for at sikre, at amerikanske børn har adgang til fordelene ved sprogindlæring.
Pew-undersøgelsen viser, at europæiske studerende er næsten fem gange mere tilbøjelige end amerikanske studerende til at blive indskrevet i en fremmedsprogsklasse på skolen. Hvorfor det?
Vi har aldrig udmærket os i antallet af elever, der lærer sprog. I en anden æra behøvede vi ikke at være dygtige til sprog. Vi var ikke i den store nærhed af andre lande, som de er i Europa, hvor du hurtigt kan gå fra et sprogmiljø til et andet. Vi så på sprog som en akademisk stræben, ikke et forsøg på virkelig at lære at kommunikere.
Hvordan har tingene ændret sig?
Lige nu er vi i et meget, meget anderledes miljø. Med indbyrdes afhængighed globalt er det vigtigt for os at gøre forretninger rundt om i verden taler vores kunders sprog og de mennesker, vi forsøger at etablere diplomatiske forbindelser med. Og med vores skiftende nationale demografi, selvom de ikke forlader USA, er det virkelig vigtigt for amerikanere at være dygtige til andre sprog.
Arbejdsgivere begynder at formulere, at de har mangel på flersprogede højttalere, og at det begynder at hindre deres mulighed for at drive forretning i udlandet og her i landet (med ansatte, der har et andet modersmål end Engelsk).
På trods af alle fordelene ser vi ikke forældre mobilisere for at efterspørge fremmedsprogsundervisning. Hvorfor?
Vi fandt, da vi lavede en national meningsmåling, at den generelle bevidsthed om de vigtige fordele ved at kunne et andet sprog var meget lav. Forældre var ikke klar over de økonomiske gevinster, det kunne betyde for deres børn i fremtiden, at hvis de kan et andet sprog, stiger deres beskæftigelsesegnethed.
Dette ser ikke ud til at være et problem i andre lande.
I de fleste andre lande, hvor engelsk ikke er det primære sprog, vokser de fleste op som to- eller tresprogede. Nogle gange har de en lokal dialekt ud over et par nationale sprog eller et nærliggende land, der har et andet sprog, så det er helt normalt, og det er ret nemt at gøre. Men fordi det aldrig har været normen i vores land. Vi betragter det som noget, som kun dygtige mennesker kan gøre. Vi har ikke en tankegang om, at vi er gode til sprog.
Hvordan kan vi ændre det?
Du hører ofte folk sige "Jeg tog fire år med fransk, og jeg kan ikke huske noget," eller "Jeg er ikke god til sprog; Jeg kan bare ikke gøre det." Det er derfor, vi forsøger at ændre måden, som sprog undervises på, og gøre lærerne opmærksomme på vigtigheden at udvikle elevernes kommunikative færdigheder, så de virkelig er i stand til det, når de forlader fire år af ethvert sprog kommunikere.
Hvordan ændres instruktionen for at nå dette mål?
Vi har vendt os til forskellige slags sprogprogrammer. I fordybelsesprogrammer på to sprog lærer eleverne halvdelen af den generelle uddannelsespensum på engelsk og halvdelen på et andet sprog. Det er en anden måde at se sprogindlæring på, og forældre er meget for. I vores kampagne, "Led med sprog", vi regner med denne græsrodsindsats fra forældre for virkelig at fremme sprogindlæring på det elementære niveau.
Når folk begynder at beholde et sprog, og fordelene er indlysende, ville det være lettere at sælge forældre på fordelene ved fremmedsprogsundervisning.
Nemlig. Og det tror jeg, at folk begynder at se. Spansk har været det dominerende valgsprog for studerende i dette land i lang tid, fordi folk ønsker at se en praktisk anvendelse af det sprog, de lærer. Men jeg må sige, at jeg ikke tror, at der er noget sprog, du kan lære, og jeg inkluderer latin og jeg inkluderer amerikansk tegnsprog, det ville ikke være nyttigt, selvom du aldrig forlader USA stater.
Udover at overbevise forældre, hvad skal der ellers gøres for at udvide sprogundervisningen i USA?
Vi skal løse sproglærermanglen. Sidste år oplyste 43 stater plus District of Columbia, at de havde mangel på sproglærere. Vi har et nationalt behov for at forberede flere lærere til klasseværelset.
Er der noget, der tyder på, at tingene ændrer sig til det bedre?
Det Segl for Biliteracy, et segl på gymnasieelevers karakterudskrifter, breder sig som en steppebrand i dette land. [Det blev først givet i 2011, og nu] 33 stater har en form for det. Studerende informerer universitetets optagelseskontorer og arbejdsgivere om færdigheder i et andet sprog. Vi ser gymnasieelever blive længere i deres programmer, fordi de gerne vil have seglet. Den anerkendelse ønsker de at opnå.
Det er et godt tegn.
Jeg tror, eleverne ser en anden verden omkring sig. De vokser op regelmæssigt ved at bruge internettet og interagere med andre mennesker rundt om i verden. De ved, at det at lære andre sprog bliver en vigtig færdighed i deres fremtid.
Dette interview blev komprimeret og redigeret for klarhedens skyld.
