I 2019 et fælles udvalg om fællesskab pædiatri og unges sundhed offentliggjort, "Racismens indvirkning på børns og unges sundhed,” en politisk erklæring, der opfordrer læger til at tage afgørende skridt til både at stoppe racisme og tage sig bedre af mennesker, der er påvirket af den. Udgivet i American Academy of Pediatrics (AAP) tidsskrift PædiatriUdtalelsen betegnede racisme som en "socialt overført sygdom."
Diagnosen passer. Racisme inficerer institutioner og interpersonelle forhold. Det er kvælende og ubarmhjertigt og allestedsnærværende på hospitalets fødestuer og lægekontorer, skole klasseværelser og optagelseskontorer, politistationer, retssale, forretningssteder og bankudlån kontorer. Skaden forårsaget af racisme er synlig, kvantificerbar og sporbar gennem generationer.
Men det, der ofte går tabt i diskussionen, er den fysiologiske belastning, den har. Racisme, hævder AAP-politikpapiret, er et "sundhedsdeterminant, der har en dyb indvirkning på sundhedstilstanden for børn, unge, nye voksne og deres familier."
Selve stressen er ikke svær at udpege, især ikke i de seneste måneder. COVID-19-pandemien hærgede farvede samfund i uforholdsmæssigt store antal og kastede uretfærdigheder i skarp lettelse definere livet i dette land for farvede mennesker, fra arbejdsløshed til uddannelse til sundhedspleje for dem fængslet. Foråret og sommeren 2020 fandt endnu et niveau af tumult, da sorte amerikanere blev konfronteret med, hurtigt efter hinanden, den ubevæbnede jogger, Ahmaud Arbury, i Georgia; Breonna Taylors dræbte under en razzia fra politiet i Louisville; George Floyds død af Minneapolis politi; og Kenosha-politiets næsten dødelige nedskydning af Jacob Blake. Måneder med fortvivlelse, vrede og protest fulgte. Dette fulgte med en voldsom valgsæson, hvor indsatsen var rettet mod at undertrykke afstemningen i mindretal samfund, for ikke at nævne det bogstavelige angreb på nationens Capitol, der inkluderede en vokal undergruppe af White Supremacister.
Stressfaktorerne er der, helt klart, men hvilke direkte indvirkninger har de på voksne og farvede børn? Hvor vidtrækkende er sundhedseffekterne, og hvordan kan de sætte præg på fremtidige generationer?
Dr. Natalie Slopen er epidemiolog ved Harvards T.H. Chan School of Public Health. Hendes arbejde fokuserer på de sociale påvirkninger på stress, sundhedsforskelle og "psykologiske og biologiske mekanismer, hvorigennem barndomsoplevelser som modgang er indlejret for at øge risikoen for senere kroniske sygdomme." Faderlig talte for nylig med hende om virkningen af racisme og racerelateret stress på børns og unges sundhed.
Hvordan hænger stress og race sammen?
Racisme er udbredt på tværs af vores institutioner og strukturer, og den levede oplevelse af farvede mennesker, især afroamerikanere, latinamerikanske, og indianske voksne i USA, er ekstremt forskellige baseret på mulighederne og ressourcerne relateret til næsten alle sektor af vores samfund, det være sig uddannelsessystemet, sundhedssystemet, lånesystemet, typerne af samfundsinvesteringer vores regeringer lave. Disse er systemiske problemer, der gennemsyrer næsten alle aspekter af livet, og på måder, der gør livet i USA utroligt anderledes på tværs af undergrupper af vores samfund.
Hvor længe har forskere koblet sammenhængen mellem stress og race?
I 90'erne var der stor vægt på studiet af sundhed og sundhedsforskelle efter race, etnicitet og socioøkonomisk status i USA. Forskere begyndte at vie seriøs opmærksomhed på at forstå, hvordan stress bidrog til racemæssige og etniske sundhedsforskelle ved at måle stressfaktorer der påvirker alle såvel som de typer sociale forhold, der uforholdsmæssigt påvirker dårligt stillede racemæssige og etniske minoriteter i USA.
"Forhøjede niveauer af [stress-induceret] inflammation sporer over tid på samme måde, som vi ved, at børn, der er overvægtige, er mere tilbøjelige til at have højere kropsmasseindeks, når de er voksne."
Hvad er de direkte virkninger af disse stressfaktorer?
Så vi kan tænke på både akutte og kroniske stressfaktorer. Når individer oplever en stressfaktor, har vi det, der kaldes en kamp eller flugt-respons, som udløser en biologisk kaskade af kortisol og andre typer stresshormoner, der kan føre til en forhøjelse af inflammatorisk proteiner. Og så hvis vi har stress gentagne gange, eller har denne øgede stressreaktion, der ikke giver vores krop tid til at komme sig - tænk på det som omdrejning af en bilmotor igen og igen - til sidst reagerer vores krop ikke på samme måde på dem kemikalier. Og når de først er på et kronisk højt niveau, kan det være skadeligt for forskellige kropssystemer, alt fra kognitive processer til det kardiovaskulære system. Over tid kan det påvirke tempoet i aldring, for eksempel. Forskning i sammenhængen mellem stress og sundhed blev et stort emne for måske 75 år siden. Siden dengang har der været enorme fremskridt med at finde ud af de cellulære og adfærdsmæssige veje, der forbinder stress med sundhedsforskning.
Stress er også forbundet med forhøjede niveauer af inflammation. Hvad er betydningen af dette for børn?
Disse sammenhænge mellem stress og inflammation kan observeres i pædiatriske populationer såvel som hos voksne. Forhøjede niveauer af inflammation spores over tid på samme måde, som vi ved, at børn, der er overvægtige, er mere tilbøjelige til at have højere kropsmasseindeks, når de er voksne. Det er forbundet med en lang række forskellige kroniske sygdomme fra hjerte-kar-sygdomme, slagtilfælde, kræft og mental sundhed. Og vigtigst af alt er det en af disse markører, hvor der er bevis for, at den kan blive dysreguleret i forhold til stress inden for de første to årtier af livet.
At være en teenager er hårdt og stressende nok. Hvad er virkningerne af racerelateret stress på teenagere?
I lang tid plejede forskere at fokusere på den tidlige barndom, fordi det var en hurtig periode udvikling, og der har været stigende påskønnelse af ungdomsårene, som en periode med hurtig neuro udviklingen også. Og ja, teenagere i dag klare en lang række af både muligheder og udfordringer. Og hvis vi især vil tage sagen om racisme, kan den være uomgængelig. Ikke alene navigerer individer i oplevelser i deres eget liv, men vi kan også tænke på stedfortrædende traumer, der kan komme fra at være vidne til begivenheder, sociale medier og nyheder, på måder, der er uundgåelig.
Det behøver ikke at være noget, du selv har oplevet, men det kan være noget, du hører om, der er sket med et familiemedlem, eller måske nogen, du ikke engang kender. Der er forskning fra en stor national undersøgelse, der ret tydeligt viser, at politi, der dræber ubevæbnede sorte amerikanere, har afsmittende virkninger for sorte amerikaners mentale sundhed, men vi ser ikke den samme negative indvirkning på mental sundhed blandt de hvide respondenter i undersøgelse.
"Traumer kan overføres fra generationer, og vi lærer om, hvordan traumer kan overføres biologisk på tværs af generationer, måske i form af epigenetisk transmission."
Har forskerne nogen idé om, hvordan dette viser sig gennem generationer?
Vi har mange undersøgelser, der har taget en intergenerationel tilgang, hvor vi har kunnet observere, hvordan bedsteforældres oplevelser udspiller sig nedstrøms for deres afkoms sundhed, og så de voksnes børn. Så vi ved, at der er intergenerationel overførsel af alle slags sociale konstruktioner, såsom rigdom, hvor du bor. Og vi ved, at traumer kan videregives fra generationer, og vi lærer om måderne traumer kan overføres biologisk på tværs af generationer, måske i form af epigenetisk smitte. Det er et hurtigt forskningsområde, men vi har ikke stor klarhed over de specifikke mekanismer, der kan forbinde traumer fra en generation med biologiske ændringer i den næste. Og det er noget, som forskere arbejder aktivt på, men det er rimeligt at sige, at vi ved, at disse forbindelser eksisterer og forskere er nu fokuseret på at forsøge at forstå både de adfærdsmæssige, såvel som de biologiske, mekanismer, der opstår.
Er der sammenhæng mellem racerelateret stress på resultater som akademisk succes eller langsigtet økonomisk succes?
Der er meget stærk litteratur om, at racisme på det individuelle, interpersonelle eller systemiske niveau har indvirkning på tværs af alle slags resultater fra ens egen selvtillid, til akademiske præstationer, til muligheder på arbejdspladsen, til fysisk og mental sundhed, og når mennesker bor eller dø. Så det er muligt at finde beviser for at vise disse sammenhænge på tværs af det brede spektrum af præstationer og sundhed. Og der er meget arbejde med at forsøge at forbinde, hvordan det er, at racisme driver spredningen af resultater på tværs af disse forskellige typer målinger, men beviserne er der.
Er der en modgift mod dette? Er der en løsning?
Vi vil aldrig gøre op med stress, og vores tilgange til at reducere virkningerne af racebaserede stressfaktorer kan ikke udelukkende være rettet mod det individuelle psykologiske niveau. Så vi er virkelig nødt til at udvikle samfundsmæssige og systemiske tilgange for at skabe et mere retfærdigt og antiracistisk samfund. Vi er nødt til at tage en forebyggelsesorienteret tilgang, hvor vi omstrukturerer disse systemer, der er uretfærdige og fører til ulige resultater på tværs af grupper. Så vores tilgange skal målrettes mod de brede sociale faktorer, der driver disse mekanismer i første omgang.
Har der været forskning i, hvordan man kan tackle virkningen af racebaseret stress? Hvem arbejder på problemet?
Ja. Der er mange mennesker, der arbejder med dette emne om anti-racisme, ikke nødvendigvis inden for folkesundhedsskoler, som jeg er. For eksempel har de på Boston University et helt nyt initiativ kaldet Center for Anti-Racist Research, og de har en meget makro-niveau tilgang til at tænke over, hvordan man løser disse problemer. Især de strukturelle institutionaliserede former for racisme, som vi virkelig har brug for for at flytte tingene fremad, og at vi måske ikke har haft den politiske vilje eller de rigtige ledere på plads til at klare det ske.
Jeg tror, det er virkelig vigtigt at tænke på økonomisk stress og velstandskløften på tværs af racer og etniske grupper. Jeg mener, der er lige så udtalte forskelle i niveauet af økonomisk belastning, ustabilitet på arbejdspladsen. COVID-epidemien har irriteret alle disse uligheder og sat et forstørrelsesglas på disse uligheder, der har eksisteret. Og de bliver nu endnu mere accentueret i lyset af pandemien. Så vi kan tænke på økonomisk belastning, farvede børn er så meget mere tilbøjelige til at have en forælder, jeg skulle sige sort, har en forælder, der har brugt tid i fængsel.
"Der er så meget usikkerhed i vores verden, og vi ved, at usikkerhed og ustabilitet er en stor risikofaktor for psykiske problemer."
Uretfærdigheden inden for børneplejesystemet er et stort problem, så børn er meget mere tilbøjelige til at blive adskilt fra deres forældre i farvede familier. Det er nogle emner, der kommer til at tænke på. Når vi studerer modgang i barndommen, tror jeg, at et andet stort emne har at gøre med udsættelse for vold og tryghed indeni samfund, adgang til grønne områder, bare ikke at have de samme ressourcer og berigelser, der fremmer sunde børn udvikling. Så det er ikke kun tilstedeværelsen af stressfaktorer, det er også fraværet af de ting, som vi ved også fører til sund udvikling.
Fra COVIDs særlige indvirkning på farvesamfund til Ahmaud Arberys, Breonna Taylors og George Floyds død; den offentlige genopblussen af hvide supremacister... Står vi over for en sundhedsepidemi, der er forbundet med det sidste års stress?
Vi skal forberede os på det. Men jeg tror også, vi er der allerede. Der er mange nationale meningsmålinger, der sker lige nu, der tyder på, at amerikanerne lider enormt, mentalt helbredsmæssigt. Der er så mange samfund, der har haft så ødelæggende tab af liv. Børn er socialt isolerede, mange voksne er socialt isolerede. Der har været en enorm økonomisk belastning, vi er på randen af en fraflytningskrise, når dette moratorium slutter. Der er så meget usikkerhed i vores verden, og vi ved, at usikkerhed og ustabilitet er en stor risikofaktor for psykiske problemer. Og så når man tænker på alle de sundhedspersonale, der oplever en enorm belastning, hvis ikke brænder ud, og alligevel bliver bedt om at fortsætte. Så vi er i en virkelig farlig tid for vores lands sundhed, adskilt fra COVID-epidemien, men alligevel relateret til COVID-epidemien.
