Stuart Jakub, 42, og hans kone begyndte at se nærmere på læringspods denne sommer hvornår skole genåbning så kaotisk ud. Jakubs søn på syv år er immunkompromitteret. Naturligvis følte de sig ikke trygge ved at sende ham tilbage til skolen. De ville have ham i sikkerhed. Men de ønskede også, at han skulle være i stand til at socialisere og lære i en mindre, mere indesluttet miljø. At danne en læringspod virkede som en god løsning.
Men på trods af to måneders søgen efter den "hellige gral" af lærende pods - en gruppe på fem familier, hvis børn alle kommer overens, undervist af en erfaren lærer, der heller ikke vil risikere at gå tilbage til skolen - jakuberne havde svært ved at sætte en op. Først kæmpede de for at finde familier, der var interesserede i at danne en. Selv da de fandt en gruppe forældre, kæmpede de for at blive enige om vilkårene. Hvordan ville de vælge lærer og læseplan? Skal alle have masker på indenfor? Får børnene lov til at besøge deres bedsteforældre? Må de tage offentlig transport? Til sidst faldt planen igennem.
"Det, vi har lært, er, at ingen kan forpligte sig til noget," siger Stuart. »Folk er bogstaveligt talt lammet med beslutningstagning lige nu, fordi de ikke ved, hvad der foregår. Alles mening ændrer sig hver dag."
Til sidst gav jakuberne efter sig med at danne en læringspod. Nu deltager deres søn i fjernundervisning på sin almindelige skole. De kompenserer for manglerne ved virtuel læring på måder, de kan, og planlægger maskerede udendørs legedatoer for deres søn og hans venner. Det er ikke det ideelle scenarie, men det virker. "Vi skal bare udvikle os, som situationen gør," siger Stuart.
Ligesom Jakubs denne sommer, blev mange forældre konfronteret med en gåde tilbage til skolen: personlig eller virtuel læring? Ifølge en juli undersøgelse af Kaiser Family Foundation var et stort flertal af forældre bekymrede for, at deres børn, dem selv eller et familiemedlem skulle blive syg, hvis skolerne genåbnede. Samtidig bekymrede to tredjedele af forældrene sig også for, at deres børn sakker bagud fagligt og socialt, hvis skolerne ikke vender tilbage til personlig læring.
Efterhånden som skoler lukkede ned, og uddannelse blev virtuel, dukkede læringsmoduler op som en løsning for forældre med et bestemt middel. I bund og grund er en læringspod et moderne etværelses skolehus: en lille gruppe elever ledet af en forælder eller lærer til enten personlig eller virtuel læring. Der kan være en ansat vejleder eller forældre kan stå for undervisningen; poden kan kun mødes ét sted, eller det kan være en uge-til-uge-fri-ordning, hvor hver husstand er vært for en ugelang session. For forældre, der var skeptiske over for skolernes beredskabsplaner, men stadig gerne ville have kvalitetsundervisning til deres børn, havde læringspods enorm appel.
Men læringspods tilbyder måske ikke den løsning, mange forældre oprindeligt forestillede sig. For at kunne arbejde skal forældrene tage stilling til grundlæggende parametre som læseplaner og tidsplaner. De skal blive enige om protokoller for COVID-eksponering. De skal finde en lærer. Beviser fra titusindvis af medlemmer på Facebook-grupper som 'Pandemic Pods' viser, at det har været muligt for mange familier at danne pods med succes. Men da mange forældre lærer, er der meget mere, der skal til for at oprette en uddannelse, end de troede.
Jakubs' oplevelse er ikke usædvanlig for forældre, der er på jagt efter læringspuder. Softwareingeniør Richard Zack, 39, og hans kone var i stand til at finde en læringspod-løsning til sin datter, nu i anden klasse. De startede med at tale med forældre til deres datters klassekammerater. Men han stødte på en lignende udfordring, da det kom til, at forældre blev enige om podens regler.
"Har du nogensinde prøvet at få fire eller fem forældre til at blive enige om noget?" siger Richard.
Planlægning, placering, husejerforsikring, deling af skoleudstyr, løn og sikkerhedsprotokol er blot nogle af de spørgsmål, som Richard siger, blev diskuteret af familierne i gruppen. Og det var før de alle skulle blive enige om forebyggende foranstaltninger mod COVID-eksponering. Hvad hvis et af børnene er udsat for COVID-19? Hvad med en forælder eller en lærer? Hvem betaler for PPE-forsyninger? Hvem sporer daglige temperaturtjek?
Til sidst siger Richard, at han og hans kone indså, at det at oprette en læringsmodul i bund og grund var som at "oprette vores egen skole." Deres første pod, som bestod af fem familier plus to åbne pladser for lavindkomstfamilier, faldt igennem ved sidste minut. En af de andre familier ville betale læreren under bordet, men Zacks ville have, at alt var efter bogen.
Deres andet forsøg var mere vellykket. Deres daginstitution, der var åben som en vigtig virksomhed under pandemien, begyndte at ansætte lærere og oprette læringspods. I øjeblikket går Richards datter i dagplejen hver dag med en klasse på 10 børn. De følger folkeskolens virtuelle læringsplan med hjælp fra personlige lærere i et miljø, der allerede har den nødvendige infrastruktur.
"Plejerne har fundet ud af de fleste sikkerheds- eller sikkerhedsforanstaltninger, de er lidt komfortable med det," siger Richard. "Og de er allerede en virksomhed, så de kommer til at betale lærerne ordentligt."
Hvis nødvendigheden er opfindelsens moder, er det måske også moderen til påskønnelse. Uddannelseseksperter siger, at forældre nu støder på vanskeligheder, som de aldrig før har skullet tænke på, når det kommer til deres børns uddannelse. Mens forældre kæmper for at danne læringspods, indser de, hvor svært det er at drive en skole.
"En af de ting, jeg har nydt, er at se informationsstrømmen af folk, der siger," Åh min gud, lærere har virkelig et hårdt arbejde,” siger Kay Merseth, der er underviser ved Harvard School of Uddannelse.
Mordechai Levy-Eichel, underviser på Humaniora-programmet og Statskundskab Institut ved Yale University bemærker, at oplevelsen sandsynligvis er værdifuld for forældre.
"Intet af dette er nemt. Vi er ikke vant til at gøre det som samfund. Og vi kommer ikke kun individuelt til at have masser af frustrationer, siger han. "Men vi bør være parate til at eksperimentere, for forhåbentlig får det dig til at prøve at gøre noget nyt, og det kan være sjovt."
En konsekvens af at lave gryntearbejdet med at danne en pod er, at forældre er begyndt at spekulere på, om de kan gøre oplevelsen nemmere for andre mennesker. Efter at have navigeret i læringspod-oplevelsen indså Zacks, at de kunne dele, hvad de havde lært. Richard er softwareingeniør og har sammensat et websted kaldet Pod mor, en matchende service til andre familier, der ønsker at danne bælg. Forældre kan oprette en konto, finde andre pods at deltage i i deres område eller oprette deres egne baseret på deres egne kriterier.
Pod Mom er blot en af mange uddannelsesplatforme, der træder ind for at hjælpe med at lette byrden ved at oprette læringspuder. Pod Mom blev oprettet som et svar på pandemien, men allerede eksisterende virksomheder kan lide online-undervisningsplatformen K12 samt lærerens matchmaking-tjenester Valgte og Skolehuset drejet til pod-oprettelse og strømline tjenesten. De har set en betydelig stigning i interessen fra forældre, der er interesserede i at danne bælg.
Læring pod virksomheder har været en stor hjælp for forældre, der søger en løsning uden for fjernundervisning. Rebecca Halperin, 37, socialrådgiver, har en autoimmun tilstand. Hun har to døtre - en i børnehave og en i børnehave - og er ved at føde sit tredje barn. Hendes mand er læge og har også arbejdet med COVID-patienter. For at minimere eksponeringen besluttede familien Halperin at pod og henvendte sig til SchoolHouse.
Først samlede Halperin en gruppe forældre, der var interesserede i podding sammen. Derefter sendte Halperin med vejledning fra virksomheden en detaljeret undersøgelse til gruppen for at etablere sikkerhedsprotokoller, som alle ville være fortrolige med. Gennem SchoolHouse fik Halperin og hendes pod en liste over erfarne lærere med deres CV samt videoer med svar på podens specifikke spørgsmål. Til sidst blev poden enige om en børnehavelærer med folkeskolebaggrund. Halperin føler, at de var heldige, og at hun præcis, hvad de ville have til en lærer. "Hun er meget rolig og meget varm," siger hun.
Halperinerne er værter for poden i deres kælder eller deres baghave under et telt, når vejret tillader det. Læreren ankommer kl. 8.00 og undervisningen starter kl. 8.45. Halperin tager endda sin datter "i skole" ved at gå udenfor for at få adgang til kælderen. Poden var enige om, at når forældre var alle sammen inde, ville de bære masker, men børn behøver ikke at bære masker. De var også enige om, at børn ikke måtte have indelegeaftaler med børn, der ikke var i poden. For Halperin gik dannelsen af poden problemfrit, ikke kun på grund af tredjepartsekspertise, men fordi SchoolHouse hjalp forældrene med at træffe informerede beslutninger.
Halperin siger, at de første samtaler for at etablere disse regler var "temmelig hårde", men at forældrene generelt var på samme side og var i stand til at gå på kompromis med hinanden. Hvad angår alle nye situationer, der opstår, besluttede poden i sidste ende at "bare være super ærlige og give så meget kontekst, som de kunne."
Uanset hvor godt de fungerer, udgør pandemiske pods åbenlyse problemer for fremtidens uddannelse.
"Vil de forældre, der putter deres børn i en bælge, nogensinde have lyst til at komme tilbage til de offentlige skoler?" spørger Merseth. "Jeg er ikke så bekymret over det her som nogle af mine kolleger, men nogle mennesker føler, at det her kan begynde at være undergangen af offentlig uddannelse, som vi kender det. Og igen, stille spørgsmålet, hvem vil blive efterladt?"
Fra at have talt med forældre gennem Pod Mom, forventer Richard også store ændringer i den nuværende skolegang.
"Hver enkelt forælder, vi har talt med, er overbevist om, at dette kommer til at ske i årevis, og vi kan evt. faktisk være vidne til enten afslutningen eller en grundlæggende transformation af det offentlige skolesystem,” han sagde.
Halperin indrømmer, at valget af at danne en læringspod føltes som at "springe skib" på det offentlige skolesystem. "Alt taget i betragtning, så gør de bare det bedste, de kan og arbejder så hårdt, og får bestemt ikke nok kredit," hun siger og insisterer på, at hvis det ikke var for deres unikke situation, ville deres datter sandsynligvis være indskrevet i folkeskolen lige nu. Halperins plan om at indskrive deres børn i folkeskolen, når "ting bliver bedre."
For forældre, der navigerer i disse usikkerheder, tilbyder Harvards Merseth en tryghed. "Intet er uigenkaldeligt. Du kan starte i denne hjemmeundervisningssituation, og du kan sige efter en måned, 'de lærer ikke, jeg kan ikke se nogen fremskridt.' Du kan gå tilbage til ryg til de offentlige skoler, eller omvendt."
