Det børnepasning industrien er i store problemer. Selv før pandemien, Amerikas system til at finansiere førskoleundervisning var ikke så meget en enestående, centraliseret finansieringsmekanisme, så meget som det var et kludetæppe af kontanter, alt sammen utilstrækkeligt. Og Covid-19-pandemien har næsten lukket en industri, der allerede er fastspændt for kontanter, som underbetalte arbejdere og blev hæmmet af administrations- og driftsomkostninger.
Ifølge Bakken,i ugen før pandemien var omkring 12 millioner børn under fem år i en form for betalt børnepasningsordning. Det betød, at omkring 5 millioner familier betalte nogen for at passe deres børn i løbet af dagen. Omkring en million af disse børn kommer fra familier med lav indkomst, der modtager tilskud børnepasning fra Børnepasningsudviklingsblokbevillingen. Dette tal inkluderer selvfølgelig ikke de mange millioner børn i traditionelle skoleordninger (dem på seks år eller ældre), eller som er i betalt efterskole.
Pointen er, at mange amerikanske familier er afhængige af betalt børnepasning. Og da stater begynder at presse på - for tidligt, uden tvivl - for at genåbne deres økonomier og opfordre ikke-essentielle virksomheder som restauranter, butikker og skønhedssaloner til at åbne, er spørgsmålet om, hvordan børnepasningsindustrien vil reagere, eller om den overhovedet vil være i stand til det, et væsentligt en. Men på både kort og lang sigt skal børnepasningsindustrien reddes ud. Hvis det ikke sker, vil forældre og økonomien som helhed lide meget.
"Det er vigtigt at forstå, at vores børnepasningssystem før pandemien var et meget skrøbeligt system," siger Aaron Loewenberg, en politikanalytiker med Education Policy-programmet i New America og medlem af Early & Elementary Education-teamet."Selv i normale økonomiske tider er de fleste børnepasningsudbydere små virksomheder, der opererer med små marginer og tjener ringe fortjeneste. Så rammer denne pandemi."
Omkring 60 procent af børnepasningscentre i hele landet er lukket lige nu. De plejecentre, der som minimum modtager statsstøtte, er støttet, mens de, der er afhængige af undervisning er tvunget til at bede forældre om at betale dem en form for undervisning for deres børn at beholde deres pletter. Men selv det er måske ikke nok.
En rapport tyder på, at mindst halvdelen ikke åbner igen, efter at pandemien blæser over. Dette kan have enorme effekter på økonomien såvel som millioners mulighed for at vende tilbage til arbejde. Det frygter de lokale myndigheder. Eksperter foreslår, for eksempel, at op til en tredjedel af børnepasningscentre i North Carolina ikke vil være i stand til at genåbne; Florida forventer at se mere end halvdelen forblive lukket. Og selv dem, der har været åbne under hele pandemien, kæmper. Nogle har begrænsede klassestørrelser for at holde trit med foranstaltninger til social distancering og regler om begrænset kapacitet hos virksomheder. Andre er dog propfulde, hvilket belaster lærere og pædagoger. I mange stater, der har bestræbt sig på at genåbne deres økonomier i denne uge eller i de kommende uger, har forældre stadig ikke adgang til børnepasningsmuligheder, hvilket sætter dem i en ubrugelig klemme.
“I Texas er de for eksempel begyndt at forvente, at medarbejdere går i arbejde. Samtidig er børnepasningen stadig begrænset til væsentlige frontlinjemedarbejdere,” påpeger Loewenberg. "Forældre er tvunget til at træffe nogle svære beslutninger."
Disse beslutninger er ikke simple. Forældre spekulerer på, om de kan vende tilbage til arbejdet, hvordan de kan finde pleje til deres børn, eller om de har råd til ikke at arbejde, fordi de slet ikke kan finde pleje. Hvis halvdelen af børnepasningscentrene forbliver lukkede, vil der ikke være plads nok til børn, der har brug for pasning. Færre forældre vil kunne vende tilbage på arbejde. Økonomien vil fortsat lide.
Hvis børnepasningscentre er lukket hvornår Amerikanere vender tilbage til arbejde efter pandemi, vil dette få forældre til at træffe beslutninger, der måske ikke er i deres børns bedste interesse. Uregulerede børnepasningsmuligheder, ulicenserede barnepiger og babysittere kan blive normen. Nogle forældre vil slet ikke kunne arbejde. Hvis forældre bliver hjemme, betyder det, at en massiv del af arbejdsstyrken ikke kan genvindes. Det er ikke engang at nævne de arbejdere, der selv bemander børnepasningscentrene.
Imidlertid afslørede pandemien blot, hvad der allerede skete. "Selv før pandemien så vi temmelig betydelige fald i antallet af børnepasningsudbydere," siger Lowenberg. "Vi så allerede færre og færre udbydere, især hjemmebaserede udbydere." Sølvforet — hvis der er hvilket som helst - kunne være, at politikere kunne se, hvor afgørende børnepasning er som en del af landets økonomiske infrastruktur.
Senatorerne Elizabeth Warren og Tina Smith har erkendt det problem. De gik sammen om at frigive en plan på 50 milliarder dollar for at styrke børnepasningssystemet, som skal frigives i den næste corona-hjælpepakke. Ifølge Loewenberg er der tre vigtige måder, hvorpå finansiering vil hjælpe børnepasningsindustrien på både kort og lang sigt. Selvom han bemærker, at CARES-loven, der blev vedtaget for en måned siden, tilføjede 3,5 milliarder dollars til systemet, er det ikke nær nok til at hjælpe en allerede vaklende system, når 30 procent af børnepasningscentre ikke vil være i stand til at genåbne, hvis de er ude af drift for så lidt som tre uger. Et Center for Lov og Socialpolitik (CLASP) rapportt fandt for nylig ud af, at børnepasningsindustrien ville have brug for så meget som 9,3 milliarder dollars om måneden for at overleve pandemien økonomisk. Warren-Smith planen anerkender det og anvender midlerne godt.
Den gode nyhed er, at planen ifølge Lowenberg ikke kun fokuserer på kort sigt, men også på lang sigt. I den umiddelbare forstand giver det midler til børnepasningsprogrammer, der er åbne for vigtige arbejdstagere og har været at holde deres klassestørrelser nede, hvilket strækker udbyderne tynde, da færre elever pr. klasse koster flere penge. Den anden del af lovforslaget giver midler til at holde aktuelt lukkede udbydere økonomisk oven vande og hjælper undervisere med at blive på lønningslisten. Den tredje del af lovforslaget ville begynde at give midler til at løse nogle af de problemer, som havde børnepasningsindustrien allerede i knæ: Selvom lovforslaget bestemt er ambitiøst, kan der være politisk vilje til at oversvømme industrien med endnu flere penge, efter at 84 medlemmer af Parlamentet har opfordret til 100 milliarder dollars for at styrke industrien.
"Vi har kun to muligheder som land: vi kan enten gøre, hvad der er nødvendigt for at stabilisere børnepasningssystemet, eller vi kan se børnepasningsudbydere kollapse, en af en i vores lokalsamfund, hvilket efterlader familier med færre muligheder og hæmmer vores økonomiske genopretning," skrev Warren og Smith i pressemeddelelsen om plan. "Vi er parate til at kæmpe i Kongressen for at redde dette system fra sammenbrud og styrke det til de kommende udfordringer."
Det er en nødvendig kamp af mange grunde. Uden et fungerende børnepasningssystem, efter at sociale afstandsforanstaltninger begynder at lette, vil økonomien gå i stå, da en massiv del af arbejdsstyrken ikke vil være i stand til at vende tilbage til kontoret. Det undgår også de farlige beredskabsplaner, som forældre, der ikke har råd til ikke at arbejde, vil stole på, hvis disse centre forbliver lukkede. Medmindre vi redder ud - og så på lang sigt investerer hovedsageligt i børnepasningsindustrien - vil økonomiens opsving være død ved ankomsten. Når det først sker, kan ingen budgetmæssig CPR rette op på det.
