Følgende dukkede oprindeligt op i et andet format på Børne- og familieblog, der transformerer forskning om kognitiv, social og følelsesmæssig udvikling og familiedynamik til politik og praksis
- Større indkomst, højere uddannelse og større sociale netværk, som ægteskaber har råd til, kan forklare noget, men ikke hele, sammenhængen mellem familiestruktur og børns resultater.
- Ustabilitet tegner sig ofte for de fleste, hvis ikke alle, sammenhænge mellem familiestruktur og børns resultater.
- Fordelene ved ægteskab for børns velvære vil være svære at kopiere gennem andre politikker end dem, der styrker selve ægteskabet
Faktum er så godt undersøgt og forstået af den brede offentlighed, at det er blevet accepteret visdom: Børn opdraget af deres gifte har biologiske forældre en tendens til at være sundere (både mentalt og fysisk) og klare sig bedre skole. Men hvorfor? Skilsmissebørn og adoptivbørn er elsket ikke mindre dybt. At forsøge at besvare dette spørgsmål er, viser det sig, at falde ned lidt af et kaninhul.
Er der noget iboende i selve ægteskabet, som direkte fører til bedre resultater for børn? I en tid, hvor så mange amerikanske børn vokser op med enlige eller samboende forældre, er dette et vigtigt spørgsmål for både politikere og forældre. Ægteskab er måske ikke i sidste ende for voksne. Ægteskab kan være, hvor mærkeligt det end lyder, for børn.
Når vi ser på forholdet mellem ægteskab og børns trivsel, er spørgsmålet om årsagssammenhænge stort. Hvis børn af gifte forældre får et bedre forældreskab, betyder det for eksempel, at ægteskabet fører til gode eller succesfuldt forældreskab eller betyder det, at mennesker med gode forældres træk er mere tilbøjelige til at gifte sig og blive gift?
Forskere kalder dette et selektionsproblem. Med andre ord er det muligt, at gifte forældre har en tendens til at vælge ægteskab, fordi de har visse kvaliteter — højere indkomster, mere uddannelse, større sociale netværk — som også har en tendens til at give bedre resultater for børn. Sofistikerede statistiske teknikker kan hjælpe med at løse dette problem, og forskere har gjort netop det, undersøger de mekanismer, hvorigennem ægteskab kan forbedre børns liv, på udkig efter årsagssammenhæng effekter.
Til et nyligt nummer af Børns fremtid, gennemgik jeg forskning om en række forskellige mekanismer, der kan forklare, hvorfor børn af gifte forældre klarer sig bedre end andre børn. Nogle af mekanismerne er blevet grundigt undersøgt, herunder forældres indkomst, fædres engagement med deres børn, forældres fysisk og mental sundhed, forældrekvalitet, sundhedsforsikring, boligejerskab, forældres forhold og familie stabilitet. Andre har fået mindre opmærksomhed, herunder nettoformue, begrænsninger på låntagning og uformel forsikring gennem sociale netværk.
Alle disse mekanismer har tendens til at variere afhængigt af familiestrukturen (det vil sige om børnene har gifte forældre eller bor i en anden familieordning). Alle af dem kan påvirke nogle aspekter af børns trivsel, såsom sundhed eller uddannelse. Men når forskere studerer dem, finder de typisk ud af, at en given mekanisme forklarer noget, men ikke hele, sammenhængen mellem familiestruktur og børns resultater.
For eksempel antog en nylig undersøgelse, at højere husstandsindkomst og større adgang til sygeforsikring kan forklare, hvorfor børn af gifte forældre er sundere. Denne logiske hypotese blev bekræftet af forfatterne, der fandt, at familiestrukturen var forbundet med indkomst og forsikring, og at indkomst og forsikring til gengæld var forbundet med børns sundhed. Men resultatet blev kompliceret af det faktum, at selv blandt børn med lignende husstandsindkomst og lignende adgang til sygeforsikring var de, hvis forældre var gift, også sundere. Med andre ord fandt forskerne støtte for deres hypotese om, at forskelle i indkomst og forsikring producerede forskelle i børns sundhed, men de fandt også, at familiestrukturen havde sammenhænge med sundhed ud over indkomst og forsikring. Dette mønster af delvis forklaring gentages på tværs af mange, mange undersøgelser.
Den vigtigste undtagelse fra dette mønster kommer fra undersøgelser af familiestabilitet. Når forskere måler ustabilitet ved det simple antal overgange mellem forskellige familieordninger (f.eks. fra at bo hos gift med forældre til at bo med en enlig forsørger efter en skilsmisse til at bo i en stedfamilie), oplever de, at ustabilitet ofte er årsag til de fleste, hvis ikke alle, sammenhænge mellem familiestruktur og børns resultater. Så stabilitet kunne være den mekanisme, hvorigennem ægteskab forbedrer børns velbefindende. Alligevel kan det også være, at disse undersøgelser ikke rigtig har forklaret, hvorfor familiestrukturen betyder noget; snarere har de måske lige fundet ud af, at det er den bedste måde at måle familiestrukturen på at tælle antallet af overgange.
Hvad kan vi konkludere fra det faktum, at næsten uanset hvor vi kigger, mekanismer såsom højere indkomst, mere uddannelse, bedre adgang til sygeforsikring og så videre ikke fuldt ud forklarer sammenhængen mellem amerikanske børns velbefindende og ægteskab? En rimelig konklusion er, at fordelene ved ægteskab for børns velvære vil være svære at kopiere gennem andre politikker end dem, der styrker selve ægteskabet. Mens de hjælper ugifte forældre med at øge deres indkomster, bruger mere tid sammen med deres børn og finder et bedre barn pleje ville helt sikkert gavne børn, disse er sandsynligvis i bedste fald kun delvise erstatninger for ægteskab sig selv. Fordelene ved ægteskab for børn ser ud til at være summen af mange, mange dele.
Professor David C. Ribar er professor i økonomi og fakultetsdirektør for Child and Family Policy Lab i Andrew Young School of Policy Studies ved Georgia State University i Atlanta, Georgia. Han har forsket i familiedannelse, børnepasning, konsekvenserne af teenagefrugtbarhed, de økonomiske motiver bag offentlig og private overførsler, velfærdsreform, de administrative byrder ved bistandsprogrammer, folks tidsforbrug, fødevareusikkerhed, hjemløshed og andet emner.
