EN flammende debat er udbrudt over definitionen af "infrastruktur".
Betyder det veje, bredbånd og andre fysiske strukturer, der indgår i traditionelle betydning af infrastruktur? Eller skal det have en bredere definition, der omfatter andre vigtige dele af økonomien, såsom arbejdere, der passer børn, ældre voksne og mennesker med handicap?
Præsident Joe Biden foretrækker sidstnævnte betydning og ønsker at bruge næsten en femtedel af udgifterne på 2,25 billioner USD i hans job- og infrastrukturplan at udbygge og styrke børnepasningen og den hjemmebaserede langtidspleje.
Som en sociolog, der har undersøgt den betalte arbejdsstyrke i over 15 år ved jeg, hvor kritisk det er for den amerikanske økonomi – som COVID-19 pandemien har vist sig ganske tydeligt. Problemet er, at disse arbejdere længe har været undervurderet, primært på grund af, hvem de er.
Hvem er i den omsorgsfulde økonomi
EN bred definition af plejeøkonomien omfatter sundhedspleje, børnepasning, uddannelse og omsorg for ældre voksne og mennesker med handicap.
Antallet af mennesker, der udfører denne type arbejde, er eksploderet i løbet af de sidste 70 år, drevet af en aldring befolkning, udvidelse af medicinske teknologier og kvinders storstilede adgang til lønnet arbejdskraft kraft. Det viser mine beregninger i 2018 mere end 23 millioner arbejdere – næsten 15 % af den amerikanske arbejdsstyrke – arbejdede i plejesektoren, op fra knap 3 millioner i 1950.
Mens den overordnede plejeøkonomi er domineret af kvinder, er de to områder, der er i fokus i Bidens plan - børnepasning og hjemmepleje - endnu mere. Jeg fandt ud af, at over 85 % af 3,6 millioner mennesker beskæftiget som sundhedsarbejdere i hjemmet, hjælpere til personlig pleje og plejeassistenter er kvinder. Disse mennesker opfylder sundhedsbehovene hos ældre voksne og handicappede og yder også hjælp til daglige aktiviteter som at bade, klæde sig på og spise.
Andelen af de 1,3 millioner børnepasningsarbejdere, der er kvinder, er endnu højere med omkring 93 %.
Begge jobkategorier består også uforholdsmæssigt meget af farvede og immigranter. For eksempel er 30 % af hjemmehjælpere og hjælpere til personlig pleje sorte, og 26 % er indvandrere. Blandt børnepasningsarbejdere er 24 % latinamerikanske og 22 % indvandrere.
Hvorfor omsorgsarbejde er 'væsentligt'
Pandemien har vist, hvor vigtig denne arbejdsstyrke er for den amerikanske økonomi såvel som for familier og samfund.
Plejemedarbejdere i store træk består helt halvdelen af alle de, der blev anset for "essentielle kritiske infrastrukturarbejdere" i begyndelsen af pandemien af Department of Homeland Security. Denne betegnelse blev brugt til at identificere arbejdere, der "beskytter deres lokalsamfund, samtidig med at de sikrer kontinuitet i funktioner, der er kritiske for offentlig sundhed og sikkerhed, såvel som økonomisk og national sikkerhed."
I realiteten betød det, at de kunne fortsætte med at gå på arbejde på trods af statens nedlukninger og risikere deres eget helbred og deres familier.
Men amerikanerne så også deres betydning i deres fravær. Pandemien tvang mange børneinstitutioner over hele landet til at lukke ned, mens mange hjemme-baserede barnepige og personlig pleje hjælpere blev sluppet på grund af COVID-19 bekymringer og forholdsregler.
I mangel af disse plejepersonale var medierne fulde af historier om knusende byrder, som arbejdende forældre står over for – mest mødre – der samtidig forsøger at klare pasningen af børn i hjemmet. Og ældre voksne isoleret derhjemme led af manglende adgang til formel hjemmeplejestøtte da familier kæmpede for at opfylde deres behov.
Den måske mest slående indikation af, at ikke kun familier, men økonomisk aktivitet afhænger af betalt pleje, er millioner af kvinderisær småbørnsmødre, som har droppet arbejdsstyrken fordi de skulle passe et barn eller en anden.
Dette er grunden til, at embedsmænd og politikere anerkendte genåbning af skoler for personlig læring og støtte børneinstitutioner som afgørende for at muliggøre åbningen af resten af økonomien.
Med andre ord, ligesom virksomheder og lokalsamfund ikke kan fungere uden broer og bredbånd, kan det samme siges om at have en solid betalt plejeinfrastruktur på plads.
Devalueringen af omsorgsarbejdet
Men denne arbejdsstyrke er længe blevet devalueret, hvilket måske tydeligst fremgår af deres løn.
Min egen forskning viser, at den historiske udvikling af den betalte omsorgssektor har støttet sig på en kønsbestemt fortælling om omsorg som en "naturlig" karakteristik af kvinder, der har skabt og retfærdiggjort lave lønninger.
Plejemedarbejdere generelt tjener 18 % mindre end andre vigtige arbejdere, såsom politibetjente, buschauffører og sanitetsarbejdere, efter at have kontrolleret for de sædvanlige faktorer, der presser lønningerne, såsom køn, års uddannelse og dybde af erhvervserfaring.
Og de arbejdere, der er målrettet af Bidens plan, er i den lave ende af denne devaluerede sektor, med nogle af de laveste lønninger på det amerikanske arbejdsmarked. I 2020 vil den gennemsnitlige årsløn for hjemmesygepleje og personlig pleje f.eks. var $28.060, og for børnepasningsarbejdere var det $26.790. Det er næsten fattigdomsløn, næppe overstiger den føderale fattigdomsgrænse på $26.200 for en husstand på fire.
Omsorg som et offentligt gode
Der er endnu en grund til at tænke på betalt omsorgsarbejde som en del af infrastrukturen: Begge dele er, hvad økonomer kalder et offentligt gode.
Hver virksomhed og arbejder vinder når der er gode veje og offentlig transport til at færge folk rundt. Men fordelene er så spredte, at det private marked normalt ikke kan dække omkostningerne til at vedligeholde dem. Dette har negative konsekvenser for økonomien som helhed, hvis det ikke modsvares af offentlige investeringer.
[Over 100.000 læsere er afhængige af The Conversations nyhedsbrev for at forstå verden.Tilmeld dig i dag.]
På samme måde, når børn modtager børnepasning af høj kvalitet, får de gavn af det – men det gør deres familier, deres forældres arbejdsgivere, deres egne fremtidige arbejdsgivere og deres fremtidige partner eller børn også. Det fordelene er betydelige, men spredte.
Men i modsætning til traditionel infrastruktur har der været ringe offentlig støtte til denne form for arbejde, hvilket afspejler dens økonomiske og samfundsmæssige devaluering – og oven i købet, kvinder udfylder ofte huller i betalt plejeinfrastruktur med ulønnet arbejde.
Hvis Bidens plan bliver lov, vil den usynlige menneskelige infrastruktur, der understøtter USAs familier, samfund og økonomiske aktivitet, endelig blive værdsat for, hvad den er.
