I tusindvis af små byer i det sydlige USA ⏤ fra Pascagoula, MS til Lumberton, NC ⏤ spiller børn ikke Little League baseball. De stadig shag fluebolde, fieldgroundere og stjæle baser, men der er ingen tur til Williamsport i slutningen af sommeren, og ingen drømmer om at besejre Japan i Little League World Series. For disse hundredtusindvis af sydstatsbørn er drømmen at komme til en verdensserie i Bartow, Florida eller Oxford, Alabama, hvor konkurrencen ikke er mindre hård om at blive ikke-tv-udsendt. Disse unge spillere spiller i en eksklusivt sydlig baseball-liga, der har eksisteret i over 60 år, men som stadig er stort set ukendt over Mason-Dixon Line: Dixie Youth Baseball.
RELATEREDE: 5 Little League-øvelser, der lærer spillere at slå og felte
Grundlagt i 1955, da 61 ungdomsbaseballhold fra løsrivelse fra Little League efter at være blevet bedt om at konkurrere med en helt sorte hold fra Charleston, Little Boys Baseball, som det oprindeligt blev kendt, fangede hurtigt i South Carolina. I 1956 var det udvidet til otte stater og trivedes, mens det skubbede på en eksplicit racistisk dagsorden. Da ligaen blev tvangsintegreret i 1964, holdt spillere fast. Enten på trods af eller på grund af sin historie, blev Dixie League ved med at tiltrække spillere, inklusive unge piger, der blev inviteret til at deltage fra 1972. I dag dækker Dixie League 11 stater og er en af de største af de otte store ungdomsbaseball-ligaer over hele landet.
Wes Skelton har været kommissær for Dixie Youth Baseball siden 1995. Han spillede ikke i ligaen ⏤ det var ikke i West Texas på det tidspunkt ⏤ og han havde heller ikke børn, der gjorde. Men han har været involveret i den frivillige organisation (der er ingen udbetalte lønninger) i næsten 40 år. Faderlig talte for nylig med Skelton fra hans kontor Marshall, Texas, om en bred vifte af emner, fra ligaens kontroversielle oprindelse til potentielle ligafusioner og udvidelse, Michael Jordans dramatiske 1975-løb gennem Dixie Youth World Series, og hvorfor sydlige baseballspillere måske bare er dygtigere end deres nordlige modparter.
Dixie Youth Baseball League blev grundlagt som en racistisk organisation. Hvordan kæmper du med den historie?
Det startede i South Carolina. Mange af Little League-programmerne i South Carolina ville ikke tillade sorte spillere at spille i deres statsmesterskab. I slutningen af 1955-sæsonen sammensatte en liga imidlertid et All-Star-hold af sorte spillere fra North Charleston. Så vidt jeg ved, havde de ikke spillet sammen hele året, de dannede bare holdet. Og [Little League] fortalte statsdirektøren, at han var nødt til at sætte det hold i deres statsturnering. Så hvis de vandt, ville de kvalificere sig til at gå til regionerne.
Under alle omstændigheder var alle dele af samfundet adskilt dengang. Selv retsbygningerne havde hvide og sorte badeværelser. Og selvfølgelig kender vi ikke fakta, men rygtet er, at guvernøren i South Carolina tog ned for at mødes med statsdirektøren fra Little League og fortalte ham, at det ville være en eksplosiv situation, hvis han gjorde det det. Jeg tror, statsdirektøren oprindeligt ville give holdet lov til at spille, men ligaerne protesterede og forlod Little League. De fandt sammen og dannede et program kaldet Little Boys Baseball. På det tidspunkt var det kun tre eller fire stater. I 1956 var det vokset til otte stater, og Little Boys Baseball spillede deres første nationale turnering i 1956. Min hukommelse er lidt vag her, men omkring 1957 eller 1958 sagsøgte Little League Little Boys Baseball, fordi de ikke ønskede, at de skulle bruge navnet 'Little'. Så de måtte ændre deres navn fra Little Boys Baseball til Dixie Youth Baseball.
Den oprindelige prioritet for den organisation, du driver, var at udelukke sorte børn. Hvad er prioriteringen i dag?
Det er et program drevet af frivillige. Vi forsøger at levere et godt solidt program og give vores spillere en fantastisk turneringsoplevelse. Vi gør børnene til noget særligt. Der kommer en masse programmer ind, smider deres bat i graven og spiller bold. Der er ingen ceremoni eller meget lidt ceremoni. Vi har en kæmpe åbningsceremoni på vores World Series.
Vi forsøger at understrege spillerne og forsøge at inddæmme trænerne og holde dem i skak. Vi er meget spillerorienterede. Derfor uddeler vi legaterne. Vi har givet over $3 millioner, siden vi startede stipendieprogrammet, og vi er meget stolte af det. Vi holder øje med børnene, selv efter de forlader vores 12-årige og under ligaen.
Er der en tæt konkurrence mellem Dixie og Little League? Forsøger de altid at stjæle byer væk fra dig, er det sådan det fungerer?
Nå, vores hårdeste konkurrent er nok Babe Ruth. Vi får ikke så meget konkurrence fra Pony eller fra Little League. Faktisk tror jeg, vi tager flere ligaer fra Little League, end de får fra os. Men Babe Ruth ser ud til at være ret effektiv til at rekruttere nogle af vores ligaer til deres program. Vi forsøger at opveje [tabene] med [holdene] vi får fra Little League og forblive ret stabile.
Hvordan adskiller Dixie sig fra Little League eller Babe Ruth?
Babe Ruth, Little League, Pony, disse organisationer har store betalte medarbejdere. Ingen af vores embedsmænd er betalt eller har nogensinde været det. Vi er en helt frivillig kraft. Vi har en national bestyrelse på 46 medlemmer, hvor hver stat får fire medlemmer, og så er der præsidenten og kommissæren. Så har vi 11 statsdirektører og vel 100 kredsdirektører. Endnu vigtigere er det dog, at vi hæver og bruger penge på stipendier i stedet for løn. Jeg tror, vi gav 85 $2.000 stipendier i år til high school seniorer for deres første år på college. Vi havde 400 ansøgninger og kunne uddele 85 legater.
Så jeg spillede i Dixie League i 1980'erne i Georgia og tænkte aldrig meget over Little League World Series. Det er dog en meget større sag nu. Tror du, at børn i Dixie i dag er skuffede over, at de måske ikke får muligheden for at spille i Williamsport?
Ikke rigtig. Vi har mange ligaer, der bare er glade for at tage til statsturneringen og afslutte deres spil der. De fleste af disse hold er realistiske, de ved, at de ikke er gode nok. Selvfølgelig har vi haft nogle hold som Goodlettsville, TN, der spillede med os i 20 år og aldrig vandt en af vores verdensserier. De gik videre til Little League i 2012, og det første år, de var ude af Dixie Youth, vandt de Little League National Championship. Det havde vi det ret godt med. De kunne aldrig vinde vores verdensserie, men vinder den amerikanske titel det første år, de er i Little League. På samme måde vandt holdet fra Lufkin, TX, Little Leagues nationale mesterskab sidste år, og de vandt aldrig en Dixie Youth-verdensserie.
Hvis vi rent faktisk havde et slutspil mellem Little League og Dixie Youth, tror jeg 50 procent af tiden, at vi ville vinde det. Det vil de ikke gøre, fordi det ville skade deres image. Vi føler, at vi er konkurrencedygtige med Little League, vi er bare meget mindre. Fordi de fleste af vores hold ligger i syd, kommer vi til at spille længere sæsoner sammenlignet med mange Little League-hold nordpå. Vores ligaer starter hvor som helst mellem januar og april, så jeg tror, at vores evner er lidt mere finpudset end nogle af de nordlige spillere. De har meget korte spillesæsoner deroppe.
Har der nogensinde været en diskussion om en turnering mellem de to ligaer?
Vi har haft turneringer mellem Babe Ruth, Pony, AABC, Cal Ripken, disse programmer. Men Little League er en primadonna. De skal ikke dertil.
Er Dixie Youth Leagues primært placeret i mindre byer? Er ligaen målrettet mod mindre byer?
Ja, over halvdelen af vores ligaer er i mindre byer, men vi har også ligaer i større byer. Vi har programmer i Tampa, Charlotte, Columbia, Atlanta, Nashville og Dallas. Den sydlige del er generelt et landområde, så du har ret, de fleste af vores programmer er i landdistrikter.
Er Dixie-ligaer i byer, der ellers ikke har ungdomsbaseball, som Little League eller et af de andre programmer ikke rammer?
Nej, Little League hamrer på os hver dag og prøver at få alle vores ligaer. Little League har også mange landlige ligaer.
Hvad med på banen, hvordan adskiller reglerne sig fra andre ligaer?
De er meget ens. Vi har alle tonehøjde. Vi bruger alle de samme bat-standarder og de samme boldstandarder. Den eneste forskel egentlig, Little League kræver, at ligaer betaler for at deltage i deres turneringer. Vi kræver ikke, at ligaer betaler for at deltage i turneringer. Der er subtile forskelle, men ikke noget stort.
Betragter Dixie Youth sig selv som en 'sydlig' baseball-liga? Er der et element af Southern Pride? Jeg mener, hvis nogen spurgte, hvorfor Syden har sin egen baseball-liga, hvad siger du så?
Ikke nødvendigvis. Vi har forsøgt at rekruttere andre stater. Vi forsøgte at få Kentucky og Illinois, men de kan ikke få nok hold sammen til at kvalificere sig. Vi fik næsten også Oklahoma, men de er måske et år eller to væk. Vi forsøger konstant at rekruttere andre stater, men da vi alle er ulønnede frivillige med et par sæsonbestemte deltidsansatte, er det svært. Det kræver en frivillig i en bestemt stat at gå ud og organisere det. Indtil vi får en frivillig til at gøre det, kan vi ikke tilføje stater. I modsætning til Little League har vi ikke nogen, der kan arbejde på den type funktioner året rundt.
Men hvis Montana eller Californien eller Kansas ville være med, ville de være velkomne?
Vi tager alle 50 stater. Vi vil ikke gøre internationalt, men vi tager alle 50 stater. Vi ville inkludere Puerto Rico, men vi sandsynligvis ikke Guam. Guam bad faktisk om at være med i et år, men besluttede så, at det var et stykke vej at spille en indledende turnering. Nogen ønskede også at organisere Hawaii et år. Til sidst tænkte begge på logistikken i at sende deres mesterskabshold helt over og besluttede sig imod.
Hvad er dine bedste minder fra ligaen, enten på eller uden for banen? Nogle sjove historier?
Selvfølgelig har vi haft nogle professionelle spillere til at spille i Dixie Youth League. En hel del faktisk. Men en af de mest mindeværdige var i 1975, da Michael Jordan spillede i World Series. Han var 12 år gammel og spillede på holdet fra Cape Fear, North Carolina. Han spillede shortstop og pitchede. Det år spillede de tilfældigvis Texas to gange. I et af kampene slog han et tre-run-homerun, og de tabte 4-3. I det andet spil slog han en tre-hitter og tabte 1 til 0. Og vi tror, han vendte sig til basketball som følge af skuffelsen. Så vi tager gerne æren for, at han fokuserer på basketball. Bo Jackson spillede også med os i Alabama og har talt ved nogle af vores World Series åbningsceremonier.
Hvad med andre professionelle spillere, der muligvis stadig er aktive i MLB, nogen der skiller sig ud?
Der er, men du ved, jeg sporer dem ikke. Vi plejede at have nogle direktører, som ville spore dem ret ofte, men de er siden trukket sig fra bestyrelsen. Mange af de nyere fyre arbejder og har rigtige job, og de bruger ikke så meget tid på den trivia, som nogle af vores ældre instruktører gjorde.
Dette interview er redigeret af hensyn til korthed og klarhed.
Interesseret i Little League? Tjek Fatherlys komplette guide til alt, hvad der er relateret til Little League og ungdomsbaseball. Vi har gode coachingtips, sjove historier om livet i dugout og indslag om fortiden og fremtiden for en af USAs store atletiske institutioner.
