Da jeg fik mine børn ud af døren til deres næstsidste skoledag af året slog det mig: I næste uge skal jeg ikke kæmpe med dem for at tage på sko. De kan simpelthen gå ud af huset barfodet ind i sommerplænens blødhed.
Tanken var et sjældent håb i det, der ellers har været en måned med stress over, hvad fanden jeg skal med mine børn, når skoleåret slutter. For sagen er, at jeg er en forælder, der arbejder hjemmefra. Så efter Memorial Day bliver mit liv meget mere kompliceret og mine muligheder mere begrænsede.
Lejre er dyre og logistisk vanskelige, da pandemien slutter. Barnepige og babysittere er også dyre. Vacation Bible School er gratis, men at sende mine børn til religiøs indoktrinering, bare så jeg kan få lidt tid til at arbejde, føles moralsk snærende.
Men min vision om barfodede børn var noget af en åbenbaring. Måske skulle jeg denne sommer bare bringe 80'ernes forældrestile tilbage.
Det selvstyrende barns årti
Mine formative barndomsår fandt sted under det sukkerfrosne Day-Glo-årti. Min nostalgi for tiden er dyb, men mit perspektiv er begrænset, hvilket vil sige: tættere på jorden og sløret af farten på fortovsdominerende BMX-cykler. Så, i mit sind, havde jeg ti grænseløse somre fulde af snavs-klump-kampe i uudviklede partier og jagende crawdads i ukrudtsbundne grøfter.
Forældre var stort set usete. De var som spøgelser, der af og til dukkede op fra periferien og forårsagede skarp alarm og pludselig stille blandt grupper af travle børn. Men snart ville deres strenge voksne ansigter forsvinde, og børnene ville fortsætte, hvor de slap.
Som en moderne forælder er jeg mystificeret over, hvor ofte mine venner og jeg blev overladt til os selv. Og jeg er ikke overbevist om, at det var et kalkuleret valg fra de voksnes side. Mere sandsynligt var tilsidesættelsen et produkt af tiden. Men var det godt, dårligt eller et sted i midten? Da jeg står over for en sommer med at arbejde hjemmefra og tage mig af børnene, er det et spørgsmål med alvorlige konsekvenser.
Videnskaben om selvledelse
Uanset hvad der fik forældre til at give børn mere spillerum i 80'erne, har moderne forskning vist, at børn klarer sig ret godt, når de tilbydes autonomi. Mange 80'er forældre praktiserede, hvad University of Pennsylvania sociolog Annette Lareau er kommet til at kalde "gennemførelse af naturlig vækst." Det er ideen om, at forældre er der for at give børn med mad, tryghed og kærlighed, for at facilitere en selvstyret barndom stort set fri fra voksen bekymringer.
Laureau kontrasterer naturlig vækst med "samordnet dyrkning", hvor forældre styrer detaljerne i et barns liv. Det betyder, at mødre og fædre administrerer berigelsesaktiviteter og legedatoer og generelt sikrer, at det meste af et barns tid er optaget af akademisk, atletisk eller selvforbedring.
Når børn opvokset på disse to måder sammenlignes senere i livet, har de, der oplevede naturlig vækst, tendens til at være mere modstandsdygtige og uafhængige. Børn, der har oplevet samordnet kultivering, har på den anden side en tendens til at opleve en længere teenageår, der forbliver afhængig af forældrenes indgriben.
Så modstandskraften er der, men hvad med arrene? Der var masser at hente i 80'erne, både billedligt og bogstaveligt.. Jeg vil helst ikke romantisere en tid, der var uhyre farlig for mange børn. Når en forælder ikke er fysisk til stede, øges de fysiske farer. Mens børn havde et hidtil uset niveau af autonomi, var der også færre autoværn og flere spild. Jeg ejede aldrig en cykelhjelm før langt ind i gymnasiet, og jeg husker tydeligt den fristende skæbne ved at undvige stålregnen fra plænepile.
Og hvad med ar af ensomhed? Det burde egentlig ikke være et problem, så længe forældrene er en kærlig og beskyttende hjemmebase, som et barn kan vende tilbage til. For der skal en smule ensomhed til for at sætte gang i fantasien.
Selvfølgelig er der en advarsel. En selvstyrende sommer er kun mulig, hvis et barn er i stand til at blive efterladt trygt alene. Et barn, der ikke ved, hvordan og hvornår man skal krydse gaden, bør ikke sparkes ud af hoveddøren. Men omkring anden klasse er der ingen grund til ikke at begynde at løsne tøjlerne. Som far til en tredje og femte klasse er tiden inde for mig.
At tage det gode, forlade det dårlige
Løsningen er ikke så simpel som at skubbe mine børn ud af hoveddøren og låse den bag sig. Jeg forsøger at finde et sødt sted mellem helikopterforældreskab og fritgående forældreskab. Målet er at give mine børn autonomi og tillid inden for sikre og rimelige grænser.
Jeg er også klar over, at der er steder, der simpelthen ikke er kompatible for børn. Der er kvarterer, der er miljømæssigt usunde eller for varme eller for travle. Men løsningen bør ikke være at opgive autonomi og forældreskab i 80'er-stil. Det betyder bare, at nogle grænser skal strammere: et par blokke i stedet for et kvarter, en parkeringsplads i stedet for en legeplads. Børn er gode til at gøre ethvert miljø til en legeplads. Det er min rodede garage et bevis på.
Så her er min plan:
Der er sikkerhed (og sjov) i tal
Dette gælder for børn og forældre. Heldigvis er jeg ikke den eneste forælder i mit nabolag, der står over for sommerproblemet. Min plan er at foreslå, at vores børn slår sig sammen - en omstrejfende gruppe af drenge og piger, der kan udforske inden for bestemte grænser. Jeg tænker mere på en pakke end en playdate. De kan se hinandens ryg, mens de stort set ikke kan gå glip af. Og når de forhandler deres forhold og planer, lærer de seriøse sociale færdigheder.
Grænser og grænser
For at holde børnene lidt indesluttet, får de hårde grænser i nabolaget. De vil kende vartegn, der afgrænser territoriet. De vil have gader, de ikke må krydse for at størkne grænserne.
At have et så overskueligt område betyder, at de både har frihed og struktur. Derudover bliver de fast inventar på de steder, de må rejse. Det sætter flere øjne på dem, når de er væk fra deres hjem.
Åben dør politik
For at 80'ernes børnesystem kan fungere, skal forældrene være enige om, at når forældre er hjemme, er børn velkomne. Ideen er at skabe et decentralt netværk af hjemmebaser, hvor svedige børn kan komme ind og banke et glas vand fra hanen, før de går tilbage for at lege.
Der er nogle forbehold. Forældre vil holde hinanden orienteret om børnenes placeringer via tekst, og alle anstrengelser bør være i at forhindre gruppen i at slå sig ned indendørs foran en skærm. Det meste af dette skyldes det faktum, at COVID stadig er en ting, og mine børn er ikke gamle nok til at blive vaccineret. Udendørs er sikkert.
Hjemme ved middagstid
Den største regel for mine drenge vil være, at de skal komme tilbage om aftenen for at spise aftensmad. Jeg har en gammel skoleklokke til netop dette formål. Når de hører det ringe, skal de hjem.
Et spørgsmål om tillid
Den største barriere for mig vil være at stole på, at når mine børn kender reglerne - hjelme, når de cykler, bliv inden for det definerede område, hold os informeret, når du ændrer placering - de vil træffe de relevante valg. Men endnu mere end det handler det om at stole på, at de vil træffe de rigtige beslutninger, når der ikke er regler for at definere deres specifikke adfærd.
Denne tillid er afgørende. For dem giver det en følelse af autonomi og frihed, der opbygger en følelse af stolthed og selvstændighed. For mig er det evnen til at se dem som individer og respektere, at de har ønsker og idealer, der er unikke for mine egne.
Vil min 80'er børneplan fungere? Det tror jeg. Det håber jeg.
Selvfølgelig vil jeg forvente et par skrabede knæ og tårer fra tilpasningen og omstillingen af venskaber og rivalisering. Men det er en vigtig del af barndommen. Uanset hvad, så vil de have selvstyrende sommereventyr, og jeg vil have plads til at arbejde.
Hvad angår at klæde dem i Day-Glo? Det er juryen stadig ude med.
