Som en sygeplejerske rækker en ansigtsløs sæk ris til en vordende far, tager forskere detaljerede noter. Vugger han den forsigtigt og giver en af deres små hænder et blidt klem? Smiler han og slipper løs i nogle højlydte “baby snak”? Hvordan han og hans partner interagerer med den ansigtsløse sæk? Gør de argumentere om de måske er kolde eller sultne? Virker de som om de er på samme side? Ser de på og kurrer ind i denne "babys" ansigt på samme tid? Det vil sige, kurrer de ind, hvor et ansigt ville være, hvis barnet var et rigtigt spædbarn og ikke en underlig sæk?
Alt i alt tager notesessionen cirka fem minutter. Måneder senere mødtes forskerne med de samme par. Denne gang var den ansigtsløse sæk dog væk, erstattet af parrenes nye spædbarn. Da de nu-forældre interagerede med deres baby, brugte forskerne yderligere fem minutter på at observere coos og pardynamik og tage noter. Mens sessionerne var ekstremt korte, forskerne - som var fra Ohio State University - afsluttet at blandt andet, hvordan fædre opførte sig med det stand-in spædbarn (den ansigtsløse sæk) præcist forudsagde, hvordan de senere ville opføre sig med deres virkelige babyer.
Den pågældende test var kendt som prænatal Lausanne Trilogue Play metoden (LTP), og er udviklet af Universitetet i Lausanne professorer Joelle Darwiche, Elisabeth Fivaz-Depeursinge og Antoinette Corboz-Warnery for at vurdere "familiealliancen" inden for far-mor-baby-triaden. Schoppes forskning gentog, hvad disse forskere tidligere har bemærket i mere end ti års undersøgelse - at forældres interaktion med en dukke i denne fem-minutters øvelse er forbløffende forudsigelig for forældrekvalitet, når først deres børn er det Født.
Forskningsmængden, der undersøger omfanget af overgangen til forældreskab, vokser, og særligt nyt er forskningen i, hvordan overgangen er for fædre. LTP-arbejdet har til dels hjulpet forskere med at fremhæve en vigtig opdagelse: processen med at blive forældre begynder faktisk under graviditeten.
Med andre ord bygger forældre mentalt stilladserne for, hvordan de vil være forældre sammen længe før barnet er født. Selvom adfærd beskrevet som "intuitiv" lyder ret fast og uforanderlig, er forskere også det lære, at nogle af indikatorerne for positivt forældreskab, der ses i disse undersøgelser, faktisk kan læres eller støbt. Fokus nu, siger forskerne, er at bruge data indsamlet fra LTP til at udvikle programmer til at gøre forældre mere sikker og kompetente forældre.
Forældreadfærd er kompleks og svær at forudsige. Enhver enkelt faktor er i bedste fald kun i stand til at forklare en lille del af forskellene mellem forældre i deres adfærd. De fleste forsøg - fra både partnere eller eksperter - på at forudsige, hvilken slags forælder en person vil være, er baseret på en masse gætværk.
Det er derfor Sarah Schoppe-Sullivan, professor i psykologi og direktør for Children and Parents Lab ved Ohio State University og Regina Kuersten-Hogan, ved Assumption University i Worcester, Massachusetts, er så interesserede i en test som LTP. Da testen kun varer fem minutter, er det nemt at tage fat på anden forskning, hun og hendes kolleger allerede var i gang med, og at få en mere robust idé om, hvordan en forælder vil være.
"Fra mit synspunkt som forsker er aspektet på fem minutter bemærkelsesværdigt eller interessant, bare fordi det er så kort," siger studiets medforfatter Schloppe-Sullivan. "Ligesom, wow, vi kan tage denne lille mængde adfærd med en dukke og forudsige adfærd vedrørende interaktionen mellem en mand og hans barn et år senere."
Forældre skal arbejde sammen. Deres evne til at lave såkaldt "familiealliance" af eksperter - fører til gode ting for deres barn. TDen måde, hvorpå to forældre er eller ikke er i stand til at være medforældre effektivt, er vigtigere for børns trivsel end selv forholdet mellem forældrene. "At koordinere, mens du interagerer og taler med børn, reducerer forvirring og fremmer en følelse af sikkerhed," siger Dr. Leela R. Magavi, psykiater og regional medicinsk direktør for Community Psychiatry i Newport Beach, Californien. Hun tilføjer, at det også kan fremskynde børns sproglige udvikling, da det lægger vægt på visse lyde og sætninger ud over tilhørende ansigtsudtryk.
Dette er ikke så overraskende, men det er vigtigt at vide - og svært at forudsige.
Joelle Darwiches nyere LTP undersøgelser, som kombinerer to elementer: forældrenes prænatal intuitiv adfærd, såsom at smile til og tale direkte til barnet og udtrykke bekymring for barnets velbefindende, sigt efter at gøre netop det. Darwiche og hendes medforfattere undersøgte førstegangsforældre i løbet af deres femte måned af graviditeten og evaluerede forældres intuitive adfærd over for dukke, mens de koordinerer deres interaktion med hinanden, såsom at holde dukken sammen og begge forældre taler til dukken samtidig tid.
"Tidligere forskning havde set kommende forældre bruge høje og rytmiske stemme, mens de interagerer med en dukke eller holdt dukken på dialogafstand i LTP'en," siger Darwiche. "Vi ville se, om og hvordan de koordinerede deres adfærd over for hinanden for at blive involveret i dukken eller 'fremtidige baby'."
Der er stor variation i, hvordan det kan se ud. Nogle forældre udviste positiv prænatal forældreadfærd, som begge interagerede individuelt med barnet (såsom at tale blidt til barnet) og med den anden forælder (såsom at se på barnet sammen). Andre forældre klarede sig godt på egen hånd, men var ikke i stand til at koordinere med den anden forælder. Stadig andre forældre var ikke i stand til at vise positiv forældreadfærd, hverken individuelt eller som medforælder.
Forskerne har også set beviser for gatekeeping - hvilket kan ske med enhver kønsidentificerende forælder, men er mere almindeligt blandt mødre - i disse eksperimenter. Selvom den ene forælder er villig til at engagere sig med barnet og den anden forælder på samme tid, kan den anden forælder afvise indsatsen, ubevidst eller bevidst, og lukke deres partner ude. Nogle par var kritiske over for hinanden, hvor den ene partner for eksempel fortalte den anden, at de ikke støttede barnets hoved ordentligt.
Der er masser af individualistiske egenskaber, der er lige så vigtige som, hvordan forældre arbejder sammen. Når forskere taler om "højkvalitets" forældreadfærd, mener de generelt positive og støttende ting såsom følsomhed og at bemærke og reagere passende på babyers signaler. Hvis babyer f.eks. bemærker noget i omgivelserne, følger du deres blik, og kommenterer måske på det. Eller hvis de ser sure ud, beroliger du dem.
"Vi bemærkede 'positiv hensyn', som dybest set er varme," siger Schoppe-Sullivan. "Gler far, taler og smiler med barnet?"
De kan også godt lide at se et fravær af løsrivelse. "Detachement er, når far bliver tjekket ud og ikke reagerer på barnet," siger hun. "De er ikke forlovede, eller måske leger de og er så fokuserede på opgaven, såsom at sætte former sammen, at de ikke rigtig er fokuseret på barnet.”
Selvfølgelig er varme og følsomhed også vigtigt for børns udvikling.
"Når spædbarnet holdes godt fast (i et sæde eller i armene), kan det bruge al sin energi på at være opmærksom og kommunikere,” siger France Frascarolo-Moutinot, den pensionerede tidligere forskningschef og professor i psykiatri ved Lausanne Universitet. ”Man lærer at kommunikere ved at øve sig i kommunikation, ikke kun ved at observere mennesker kommunikere. I denne form for dialog med en baby spejler den voksne babyens ansigtsudtryk og følelser, som [lærer babyen hvordan man regulerer dem]."
Schoppe-Sullivan og studiets hovedforfatter, doktorand Lauren Altenburger, så også på vordende fædres personlighedstræk, der var forbundet med forældreadfærd af lavere kvalitet. Fædre, der var lav på "samvittighedsfuldhed" og lav på "åbenhed over for nye oplevelser", havde en tendens til også at score lavere på forældreevalueringer efter fødslen.
"Samvittighedsfuld er i hvilken grad du er målorienteret," siger Schoppe-Sullivan. "Tanken er, at du måske er mere i tankerne om, hvad du skal gøre for at være en god forælder. Samvittighedsfuldhed er forbundet med bedre tilpasning generelt. Så det er ikke helt overraskende."
Mennesker, der er åbne over for oplevelser, er i det væsentlige åbne og har en tendens til at være opfindsomme og fantasifulde. "Så måske er du bare åben over for forældreskab og har en afslappet holdning som, hvad der end sker, sker," siger hun.
På dette tidspunkt er LTP blot et forskningsværktøj og ikke en test forældre kan tage på deres OB-GYNs kontor. Men forskerne håber, at deres resultater kan bidrage til udviklingen af prænatale forældreuddannelsesprogrammer at hjælpe kommende mødre og fædre med at blive mere sikre på deres forældreevne og lære at arbejde mere sammen effektivt. Prænatale forældrekurser og endda grupper for nye fædre - personligt eller online - kan hjælpe med at øge tilliden til det grundlæggende såvel som komfort med den kærlige adfærd, der hjælper babyer med at trives.
"Den prænatale fase er stadig en tid, hvor man kan handle roligt, hvorimod der efter fødslen vil være træthed og stress, især hvis det er fødslen af et første barn," siger Darwiche.
Ideelt set ville det være nyttigt, hvis mænd fik mere erfaring med at passe eller endda være omkring små børn og spædbørn, før de nogensinde bliver forældre, tilføjer Schoppe-Sullivan.
"Anekdotisk er nogle mænd virkelig tøvende med at interagere med babyer, så en form for mere universel oplevelse og vejledning ville række langt," siger hun.
Hun har mistanke om, at det for mange fædre mere er en frygt for at gøre noget forkert end mangel på lyst eller motivation.
"Nogle mødre tager den tøven op, og det får dem til at ville tage over," siger hun. "At øge denne tillid ville være fantastisk for begge forældre."
