I det meste af det 20. århundrede, fædre, der ønskede at dele forældremyndighed af deres børn efter en skilsmisse var ude af held. Domstolene tog næsten universelt side med mødrene og tildelte dem fuld forældremyndighed. Det er ikke tilfældet i dag. I de sidste 30 år har domstolene i stigende grad opfordret til - og endda presset på - for gensidige aftaler om delt forældremyndighed.
"Den måde, hvorpå forældremyndigheden vurderes af domstolene, har ændret sig gennem årtier, og de sager, hvor moderen i stedet havde forældremyndigheden alene. af faderen... det har ændret sig drastisk," siger Kevin Kelly, en juraprofessor ved Seton Hall University's Family Law Klinik.
Der er to former for forældremyndighed. Der er juridisk forældremyndighed, som er kontrol over beslutninger omkring et barns trivsel, såsom uddannelse, religion og sundhedspleje, og der er fysisk forældremyndighed eller forældremyndighed, som primært er defineret af, hvor barnet sover kl. nat. Skilsmisse love varierer fra stat til stat, men generelt, siger Kelly, starter domstolene i dag med en formodning om fælles juridisk forældremyndighed og er åbne over for og opmuntrer til delt forældremyndighed. Lige opdelinger af forældremyndighed er ualmindeligt af logistiske årsager, da man transporterer et barn frem og tilbage på skoleaftener er hårde for arbejdende forældre, og ifølge Kelly er forældremyndigheden stadig delt til fordel for mor.
Alligevel er der siden 1980'erne sket et markant skift i en fars adgang til sine børn efter, eller i stedet for, ægteskab. Ifølge en 2014 undersøgelse af forskere ved University of Wisconsin-Madison fandt i en gennemgang af Wisconsin skilsmisseregistre, at mødre fik forældremyndigheden 80 procent af tiden i 1980; i 2008 var denne andel faldet til 42 procent. I mellemtiden steg den lige delte forældremyndighed, hvor børnene tilbragte lige mange nætter hos begge forældre, fra fem til 27 procent, og ulige delt forældremyndighed steg fra tre til 18 procent.
Den andel på 80 procent af forældremyndigheden, der blev givet til mødre i 1980, var sandsynligvis endnu højere et årti før. Forældremyndigheden i det meste af det 20. århundrede tilfaldt moderen: Domstolene foretrak at have en enkelt part ansvarlig for børnene, og de afspejlede datidens fremherskende holdning, at børn - og især små børn - blev passet bedre af deres mødre.
Per June Carbone, en professor ved University of Minnesota Law School, der har specialiseret sig i familieret, ændrer generelle forestillinger om en fars rolle i forældreskabet, såvel som slappere holdningen til skilsmisse i sig selv førte til stigninger i både antallet af skilsmisser og de rater, hvormed domstolene tildelte delt forældremyndighed, begyndende i 1970'erne og accelererede i 1980'erne
"Denne stigning [i skilsmisseprocenten] fulgte liberaliseringen af skilsmisselovene, og de afspejlede delvist faldet i alder i ægteskab og stigningen i antallet af brude gravide ved alteret, der fandt sted i 50'erne og 60'erne," siger Kulstof.
De gravide brude var et resultat af babyboom-generationen, som begyndte at blive gift tidligere - og fortrød det, siger Carbone. I mellemtiden indså staterne uholdbarheden af forsømmelige skilsmisselove, hvor grove forseelser skulle bevises, og sådanne restriktioner var ofte koblet sammen med en såkaldt 'rene-hænder-doktrin', hvor den klagende part ikke kunne konstateres at have bidraget til det ægteskabelige strid.
I mellemtiden, siger Carbone, var den katolske kirke ved at miste grebet om politikere, som blev stadig mere sekulære. Som følge heraf begyndte staterne i 1960'erne og 1970'erne at vedtage lov om skilsmisse uden skyld, hvilket gjorde det tilstrækkeligt for den ene part i et ægteskab at ansøge om skilsmisse, fordi de var uopretteligt ulykkelige i det ægteskab. Og da kvinder indleder omkring to tredjedele af skilsmisserne, førte det pr. Carbone til, at mange ulykkelige ægtemænd ønskede at sikre sig tid med deres børn.
»Hvis det, der sker, er, at kvinden får børnene i en skilsmisse, som manden ikke ønskede, føler han sig fuldstændig forrådt. Og det er de sager, der var fremstødet for en stor del af ændringen i forældremyndigheden,« siger hun.
Andre ting ændrede sig også: I løbet af samme tid kom kvinderne ind på arbejdsstyrken i højere satser, børnepasning blev mere udbredt tilgængelige, og feministiske ideologier tilskyndede kvinder til at drage fordel af hver enkelt og inkludere de fraskilte fædre til deres børn i børneopdragelse.
"Efterhånden som det skete, og skilsmissen blev normaliseret, blev ideen om fælles forældremyndighed populær," siger Carbone.
Selvfølgelig er fraskilte fædre ikke de eneste, der søger delt forældremyndighed over deres børn: Halvdelen af amerikanske voksne er ugifte, ned fra 72 procent i 1972, og 40 procent af fødsler i USA sker i dag udenfor ægteskab. I mellemtiden er mere end en fjerdedel af børn i USA nu bo adskilt fra deres fædre. Disse opdelinger varierer betydeligt på tværs af grænser for race, uddannelsesniveau og økonomisk status, og Kelly siger, at sådanne data tyder på, at fædre, der var i et ægteskab, har større indkomst og formue og var involveret i deres børns liv, er mere tilbøjelige til at søge og få forældremyndigheden over deres børn.
Alligevel er domstolenes holdning til forældres rettigheder i sager om forældremyndighed, der involverer forældre, der aldrig var gift, generelt den samme, som de er i sager om skilsmisse, siger han, og ugifte fædre med mindre økonomisk indflydelse klarer sig meget bedre i dag med at søge forældremyndighed end tidligere.
Måske det største tegn på fremskridt er, at størstedelen af forældremyndighedsordninger løses uden en retssag, da domstolene i stigende grad presser forældre i retning af forudgående retssag mæglinger, siger Kelly. Dette resulterer i flere mindelige aftaler, mindre efterslæb af sager i familieretssystemer og færre Kramer vs. Kramer retssal fyrværkeri.
"Det har ændret sig gennem årene," siger Kelly. "Familieretten er meget dynamisk, den reagerer på tingene i samfundet."
