I den sidste sommer af sin gymnasiekarriere gjorde Wolf Cukier, hvad mange teenagere gør: fange en sommerjob. Så fortsatte han med at gøre, hvad stort set ingen teenager nogensinde har gjort: hjælpe med at opdage en planet.
Det skyldes, at Cukiers sommerkoncert ikke var et dårligt betalt job i detailhandlen eller mad Service. Den snart kommende Scarsdale High School-graduat havde en sommerpraktik på NASAs Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland. I sin første uge på jobbet identificerede Cukier et legeme i et system, der senere blev bekræftet som en planet næsten syv gange så stor som Jorden.
"Jeg kiggede gennem dataene for alt, hvad de frivillige havde markeret som en formørkende binær, et system, hvor to stjerner cirkler rundt om hinanden og fra vores synspunkt formørker hinanden hver bane." sagde Cukier. “Omkring tre dage inde i mit praktikophold så jeg et signal fra et system kaldet TOI 1338. Først troede jeg, at det var en stjerneformørkelse, men timingen var forkert. Det viste sig at være en planet."
TOI 1338 b, som planeten nu hedder, hedder det, fordi det er et TESS-objekt af interesse. TESS står for Transiting Exoplanet Survey Satellite, et unikt projekt, hvor borgere markerer mønstre i stjernelysstyrke, der kunne antyde eksistensen af nye planeter. På næsten to år i kredsløb er 37 exoplaneter blevet identificeret af projektet, som har 15.465 frivillige.
"Det var fantastisk," fortalte Cukier det New York Times. "Jeg havde aldrig forventet at finde noget. Det, at jeg fandt noget, er fedt, og at se den videnskabelige proces, og hvor mange mennesker der skal arbejde for at verificere planeten, og teknikker til den slags ting, det er fantastisk."
Cukiers opdagelse er også bemærkelsesværdig, fordi det er den første cirkumbinære planet, der er fanget af projektet, hvilket betyder, at den kredser om to stjerner i stedet for én. Disse stjerner er en del af stjernebilledet Pictor, og de er placeret omkring 1.300 lysår væk fra Jorden.
Cukier er nu senior på gymnasiet, og i stedet for at overveje universets kompleksitet, bruger han sin hjernekraft på et endnu mere kompliceret spørgsmål: hvor skal han gå på college til efteråret.
