For hver $10, der bruges på føderal katastrofeforberedelse, er mindre end én cent øremærket til pasning af børn. Måske er det derfor, efter orkanen Harvey rev gennem 200.000 hjem, 190 skoler og 5.000 børnepasningsfaciliteter og drev tusindvis af voksne og børn ind i krisecentre, nødhjælpsarbejdere løb hurtigt tør for tremmesenge. Dage efter at stormen havde lagt sig, sov babyer stadig i papkasser, og børn blev anbragt i farlige krisecentre.
Eksperter var ikke overraskede. Amerikanske børn er længe blevet overset, når det kommer til katastrofehåndtering. "Jeg har brugt min karriere på at arbejde med katastrofehjælp," Carolyn Kousky, en risikostyringsekspert ved University of Pennsylvania som har studeret børns unikke behov efter en katastrofe, fortalte Faderlig. "Jeg hører aldrig folk tale om børn."
I betragtning af at børn udgør 25 procent af den amerikanske befolkning, er det en overraskende udeladelse og et systemisk problem. Hovedårsagen til manglen på børnecentrerede hjælpeprogrammer ser ud til at være en familiecentreret planlægningsramme, der giver midler, der
En mand hjælper børn over en oversvømmet gade, da de evakuerer deres hjem, efter at området blev oversvømmet med oversvømmelser fra orkanen Harvey i Houston, Texas. (Joe Raedle/Getty Images)
FEMA'er offentligt hjælpeprogram er mere omfattende og er beregnet til oprydning af affald, genopbygning af offentlig infrastruktur og koordinering af en nødberedskab. Igen, disse midler kunne blive ledet mod programmer, der gavner børn specifikt, men det er de ofte ikke. "Statslige og lokale myndigheder har enorm fleksibilitet til at foreslå katastrofeplaner for børn i deres handlingsplaner - de kunne bruge pengene til at genopbygge skoler og hospitaler, der betjener børn," Kousky siger. "Men hvad de normalt gør med de penge er at betale for boliger eller infrastruktur.”
Organisationer, der administrerer katastrofeberedskab, ønsker at få børn tilbage til deres hjem. Det er et ædelt mål, men det løser ikke det, de er tvunget til at udholde i mellemtiden. "På jorden [i Houston] ser vi krisecentre, der ikke er tilstrækkeligt op til børnebeskyttelsesstandarder," Sarah Thompson, direktør for amerikansk beredskab hos Redde børnene, fortalte Faderlig. "Shelters har brug for grundlæggende børnesikkerheds- og beskyttelsesmekanismer, såsom private badekvarterer og børnespecifikke forsyninger såsom vugger, bleer, klapvogne."
Risikostyringsinteresserede havde længe vidst, at børn var en katastrofefinansierende blind plet, men problemet fik ikke meget opmærksomhed før i 2005, da orkanen Katrina bragede ind i New Orleans. Katrina var et casestudie i, hvad der sker, når den føderale, statslige og lokale regering glemmer børn, og nødhjælpsarbejdere på jorden tvinges til at improvisere. På højden af katastrofen evakuerede oversvømmede hospitaler deres neonatale intensivafdelinger og transporterede dem i sikkerhed med militære og private helikoptere. Selvom få børn døde, førte stormen til mere end 5.000 tilfælde af forsvundne børn og et væld af psykiske problemer for de traumatiserede unge, der overlevede. En undersøgelse af 1.079 husstande fordrevet af Katrina viste, at fire år senere viste 36 procent af børnene tegn på alvorlige følelsesmæssige forstyrrelser. "Børns mentale sundhedsbehov var enorme efter Katrina," skrev medforfatter til undersøgelsen David Abramson fra New York University. "Men alt for mange børn fik aldrig den hjælp, de desperat havde brug for."
Chokeret til handling skabte Kongressen Den nationale kommission for børn og katastrofer at vurdere hullerne i føderal planlægning, der sætter børn i fare, og anbefale måder at udfylde disse huller på. Kommissionens rapport, der blev udgivet i 2010, var fordømmende. "Som forventet fandt vi alvorlige mangler," skrev kommissionen. "Børn var oftere en eftertanke end en prioritet."
Dean Mize holder børn, da han og Jason Legnon bruger en luftbåd til at redde folk fra hjem, der er oversvømmet med oversvømmelser fra orkanen Harvey i Houston, Texas. (Joe Raedle/Getty Images)
NCCD udstedte 81 anbefalinger. Men fem år senere, hvornår Red Barnet har bestilt en undersøgelse for at kontrollere den føderale regerings fremskridt, fandt de ud af, at kun 17 af disse anbefalinger var blevet fuldt ud opfyldt. Omkring 45 var fortsat i gang, og 20 var ikke engang blevet behandlet. Med andre ord var føderale agenturer opmærksomme på programmatiske problemer, der kunne bringe børn i fare, længe før dette års orkansæson fik en forfærdelig start.
Og det er ikke som om problemerne alle er uløselige. Nogle er ret simple.
"I Texas ser vi huller i børnepasning, fordi FEMA ikke har autoritet til at yde genopretningshjælp til private, for-profit organisationer. Det er et stort problem," siger Thompson. "Børnepasnings- og uddannelsesprogrammer er centrum for fællesskabet. At få børn tilbage til deres rutiner hjælper forældre med at komme tilbage på arbejde og hjælper samfundets økonomiske genopretning."
Den føderale regerings passivitet er ikke det eneste undgåelige problem. Red Barnet fandt også ud af, at mange stater ikke kræver, at børnepasningsudbydere forbereder sig på katastrofer: 18 stater og District of Columbia ikke påbyder skriftlige planer for evakuering af børn, genforening med deres familier, afholdelse af sikkerhedsøvelser og sikring af, at børn med handicap får omsorg. Texas, hvor orkanen Harvey gik i land, opfylder alle disse standarder. Florida gør ikke.
Uden for USA gør lande sig store anstrengelser for at sikre, at børn ikke går tabt i blandingen før, under og efter en katastrofe. "På mange japanske skoler, fejring af den første dag i klassen inkluderer en evakueringsøvelse,” siger Thompson. På samme måde, siger hun, dedikerer Filippinerne en stor del af deres sparsomme midler til børnenes Emergency Relief and Protection Act, som adresserer børns specifikke behov efter en katastrofe strejker. "Hvis vi vil være førende i at beskytte børn i nødsituationer, er vi nødt til målrettet at prioritere børns behov gennem føderale og statslige beredskabsmidler," siger Thompson. "Vi har stadig en lang vej at gå for at sikre, at når katastrofen rammer, vil børn blive beskyttet, og familiernes behov vil blive opfyldt."
Så hvorfor kan USA ikke tage sig sammen - og hvem har skylden, når en orkan går i land, og vi er uforberedte? "Beslutninger om ikke at prioritere børns behov og mangler i ansvarlighed findes på alle niveauer," siger Thompson. "På nogle måder er det den følelse af spredt ansvar, der fastholder problemet."
En dreng cykler gennem sit nabolag, mens vandet fortsætter med at stige efter orkanen Harvey i Houston, Texas. (Scott Olson/Getty Images)
Kousky er enig i, at det er svært at pege på én (eller endda nogle få) dårlige skuespillere. "Både statens beredskabsledere og FEMA kunne gøre mere for at prioritere børn i kølvandet," siger hun. "Federale genopretningsmidler kan bruges til børn, men ingen af dem er øremærket til børn." Hun tilføjer, at der mangler en klar videnskabelig konsensus vedr hvordan at tage sig af børn i en katastrofe kan være medvirkende til problemet. "Der er en mangel på forståelse for, hvad børn har brug for, så regeringen er ikke helt sikker på, hvad de skal finansiere," siger Kousky. "Det medicinske samfund kan ikke sige 'Vi har brug for denne nøjagtige intervention til disse børn' - og det bidrager til problemet."
Et af de første skridt mod at løse problemet er at sikre, at børn har en repræsentant på den føderale katastrofeplanlægningstabell ved at gøre FEMA Children's Needs Advisor til en fast stilling (det er i øjeblikket en midlertidig rolle, men lovgivning til at ændre det afventer) og kræver, at Homeland Security rapporterer om børns status i nødsituationer (også afventende). Men stater kan muligvis gøre endnu mere end den føderale regering, fordi føderale beredskabstilskud tildeles baseret på statslige anmodninger. Stater kunne lede anklagen ved at afhjælpe huller og prioritere forsyninger til spædbørn og massebørnepasning eller oprette statslige familiesammenføringsplaner.
Der kan også ske fremskridt på et endnu mere lokalt plan.
"Børn har brug for deres familie og familiens sikkerhed og komfort mere end noget andet," siger Thompson. "Mindre end halvdelen af amerikanske familier har en nødplan."
