Περίπου τριάντα δευτερόλεπτα πριν καθίσει η οικογένεια για τα γενέθλια της γυναίκας μου βραδινό, τα πράγματα έγιναν τεταμένα. Πραγματικά τεταμένη.
Καθώς στοίβαζα τα κουτιά της πίτσας στο τραπέζι, το επτάχρονο παιδί μου, το μεσαίο παιδί τριών ετών, μπήκε στην κουζίνα. Ήταν εντελώς συντετριμμένος. Η τρελή μικρή αδερφή του είχε κλέψει το βιντεοπαιχνίδι του στο χέρι και δεν το έδινε πίσω. Χωρίς αβεβαιότητα, επέμεινε ότι αυτή η τρέλα είχε λυθεί πριν φάμε.
Κοίταξα την αδερφή του σκαρφαλωμένη σε μια από τις καρέκλες της τραπεζαρίας. Κάτω από τη μάζα των σγουρά ξανθά μαλλιά της, είδα το σκυθρωπό προσωπάκι της τετράχρονης μας, που λέμε «Βασίλισσα», φωτισμένο από κάτω από την ομίχλη του Galaga σε μια LCD ίντσα από τη μύτη της. Αξιολάτρευτο αλλά και τρομακτικό ταυτόχρονα. Δεν ήθελα τίποτα περισσότερο από το να αποφύγω τη φρίκη της προσπάθειας να το ξεκολλήσω από τα πανίσχυρα μικρά της αγκίστρια με κρέας.
Αλλά υπήρχε ένα σύστημα τώρα: The Reward Jar. Ήταν καθήκον μου να το χρησιμοποιήσω.
Το σύστημα είχε αναπτυχθεί μια εβδομάδα νωρίτερα με τη συμβουλή της συζύγου μου. Ήταν μια πράξη απελπισίας αφού η τετράχρονη βασίλισσα είχε λάβει τάιμ άουτ στο σπίτι της θείας της, ουρλιάζοντας, στην κορυφή των πνευμόνων της, ότι ήθελε «να σκοτώσει όλους σε αυτό το σπίτι και να τους κάνει νεκρός."
Δεν ήταν ένα μεμονωμένο περιστατικό. Έχουμε προβλήματα με το θυμό και την ασέβεια και να ενεργούμε εδώ και αρκετό καιρό, ειδικά με τα δύο μικρότερα παιδιά. Είχαμε αγνοήσει εδώ και καιρό τη συμπεριφορά τους όταν ήταν μέσα στο σπίτι, εφόσον δεν ήταν ιδιαίτερα κακή ή βίαιη, αλλά τώρα είχε ξεχυθεί πέρα από την άμεση οικογένειά μας. Κάτι έπρεπε να γίνει.
Η γυναίκα μου πρότεινε μια πορεία δράσης που είχε ακούσει ότι είχε συνεργαστεί με την αδερφή της. Της το είχε συστήσει ο συμπεριφορικός θεραπευτής τους. Το βάζο των ανταμοιβών. Φαινόταν τόσο απλό.
Έτσι έπρεπε να λειτουργήσει. Αγοράζαμε ένα τεράστιο γυάλινο βάζο για κάθε παιδί και ρίχναμε μια αφράτη μπάλα πομ πομ στο βάζο όποτε «έκανε τη σωστή επιλογή». Καθώς το βάζο γέμιζε, το επίπεδο πομ-πομ θα έφτανε σε ανταμοιβές που σημειώνονται σαν διαβαθμισμένος κύλινδρος ή μεζούρα στο βάζο. Η ανταμοιβή τους θα εκπληρωνόταν Αμέσως. Χωρίς ερωτήσεις.
Οι χειρότερες συμπεριφορές, φωνάζοντας «σκοτώστε» τη σωματική επιθετικότητα ή την απρόβλεπτη καταστροφή, θα τιμωρούνταν γρήγορα και χωρίς προειδοποίηση. Μικρές κακές συμπεριφορές θα γλιστρούσαν. Αλλά όταν ειπώθηκε στα παιδιά να «κάνουν τη σωστή επιλογή, διαφορετικά…» θα έπρεπε να επιταχυνθούν ή να τιμωρηθούν γρήγορα.
Αγοράσαμε, σημαδέψαμε και στολίσαμε τα βάζα (τόσο πολύ γκλίτερ) και είχαμε μια οικογενειακή συνάντηση για να καθορίσουμε τον νέο νόμο. Φαινόταν να το καταλαβαίνουν, αν και το μεσαίο παιδί μας εξερεύνησε επιδέξια τις γκρίζες περιοχές.
«Τι θα γινόταν αν με ακούσεις να λέω «σκάσε», αλλά θα έλεγα «σκάσε και χόρεψε μαζί μου;»
Δεν γνωρίζω! Δεν το σκέφτηκα καν αυτό! κυριολεκτικά δεν έχω ιδέα τι να...
«Αν λέγεται με θυμό, εξακολουθεί να μετράει», απάντησε η σύζυγος. Συμπλέκτης.
Εξηγήσαμε τις τιμωρίες. Και εκτοξεύτηκε
Την πρώτη μέρα, κατέβηκα κάτω από ένα μπάνιο και η 4χρονη ήταν γονατισμένη, έτρεμε από την οργή της που τη λάμα της την είχε πάρει η μαμά. Τράβηξα τη γυναίκα μου στην κουζίνα για μια έκτακτη συνάντηση κρίσης. «Είπε «μίσος», είπε η γυναίκα μου. «Έτσι πήρα τη Λάμα μακριά για 24 ώρες». Πραγματικό. Σταθερός.
Ήταν ακατάστατο, αλλά κολλήσαμε στα όπλα μας. Εννέα κατασχέθηκαν λούτρινα ζωάκια στην ντουλάπα του διαδρόμου αργότερα, η σκόνη κατακάθισε. Την επόμενη μέρα, η λάμα και η παρέα επέστρεψαν στον ιδιοκτήτη τους σε μια δακρύβρεχτη επανένωση.
Μετά από αυτό, έγινε κάπως περίεργο. Σε ένα καλό δρόμο. Όταν πήρα τα παιδιά από τα πεθερικά μετά τη δουλειά την επόμενη μέρα, επικρατούσε μια απόκοσμη ηρεμία. Ήταν υπέροχοι, είπαν. Κάθε παιδί κέρδισε ένα πομ-πομ επειδή ήταν τόσο καλό, είπαν. Η οδήγηση προς το σπίτι ήταν ακόμα πιο περίεργη. Τα καλά λόγια και τα τραγούδια, αυτά τα πράγματα ήταν σπάνια εδώ και μήνες. Εκείνο το βράδυ, το μεσαίο παιδί ενοχλήθηκε λίγο με την ώρα του μπάνιου, αλλά «έκανε τη σωστή επιλογή» και κατέληξε να τελειώσει το μπάνιο χωρίς να τελειώσει ο κόσμος.
Μετά ήρθε η πίτσα γενεθλίων και το κλεμμένο βιντεοπαιχνίδι.
Γονάτισα δίπλα στο 4χρονο. «Βασίλισσα», είπα σταθερά και με όλη τη σοβαρότητα που επιτρέπει το γελοίο στοργικό μας παρατσούκλι. «Ο αδερφός σου θέλει πίσω το πράγμα του».
Ήξερα ότι θα υπήρχε σιωπή πριν από την καταιγίδα. Πάντα υπάρχει. «Σε παρακαλώ δώστε του πίσω».
Καμία αντίδραση, οπότε διπλασίασα.
«Παρακαλώ κάντε τη σωστή επιλογή και δώστε του την. Ξέρω ότι μπορείς να κάνεις το σωστό. Αν δεν κάνεις τη σωστή επιλογή… Λοιπόν, θα πρέπει να σε τιμωρήσω. Είναι κανόνας."
Αμέσως —αν και κάπως απρόθυμα— πάτησε τον διακόπτη on/off και έβαλε το παιχνίδι στο τραπέζι. Ένα πρόσωπο βροντής και οργής, αλλά όχι ξέσπασμα. Το μεσαίο παιδί το άρπαξε σε μια θεατρική νίκη και το πήγε στο δωμάτιό του για να το κρύψει —και τον εαυτό του— από αυτήν.
Πέρασαν πέντε λεπτά και μπήκαμε στην πίτσα. Η Queen γελούσε και έβγαζε τα κομμάτια του ανανά από τη φέτα μου σαν να μην αποφύγαμε απλώς τον Τρίτο Παγκόσμιο Πόλεμο. Το μεσαίο παιδί μάλιστα ήρθε μαζί μας. Όλα λύθηκαν, υποθέτω. Χχ.
Ίσως φτιάξαμε τα παιδιά.
Προφανώς, υπήρξαν λόξυγκας. Η Λάμα δάγκωσε τη σκόνη άλλες δύο φορές. Το μεσαίο παιδί πήγε στο δωμάτιό του τρεις φορές. Καθημερινά, όμως, γίνονταν πομ πομ και μέχρι την ημέρα επτά μικρότερα παιδιά είχαν πετύχει το τζάκποτ «ΕΠΙΛΕΞΤΕ ΟΠΟΙΑΔΗΠΟΤΕ ΚΑΛΥΜΜΑ». Τους πήρα για να πάρουν την ανταμοιβή τους και έβγαλαν ευσυνείδητα καθώς περίμεναν τη μαμά να γυρίσει σπίτι. Η ζάχαρη τους είχε κάνει κάπως ζωηρούς, αλλά ακόμη και ο συνδυασμός ζάχαρης και κτητικής ζήλιας δεν μπόρεσε να νικήσει τους Κανόνες του Reward Jar.
Στην αρχή, έμεινα έκπληκτος που το βάζο ανταμοιβών ήταν τόσο αποτελεσματικό στο να μετριάσει τη συμπεριφορά τους. Αλλά καθώς περνούσε η εβδομάδα, βρήκα τον εαυτό μου να είμαι πιο συνεπής, ήρεμος και υπομονετικός, γνωρίζοντας ότι το είχα κάνει Οι κανόνες πίσω από εμένα που έπρεπε να τους αναβάλω, κατάλαβα ότι τα παιδιά αντιδρούσαν —πάντα, στην πραγματικότητα— στο δικό μου ανατροφή των παιδιών. Το βάζο και ο κωδικοποιημένος νόμος που τον συνοδεύει δεν είχαν δώσει δομή στα τετράχρονα ή επτάχρονα παιδιά μου. Τι γελοία ιδέα θα ήταν αυτή. Αντίθετα, οι Κανόνες είχαν λειτουργήσει ως στόχος για να αναφερθώ επίσης — ένα όριο έξω από τις δικές μου απογοητεύσεις στο οποίο μπορούσα να αναφέρω κατά τη διάρκεια της γονικής μέριμνας. Το χρησιμοποιούσα όχι μόνο όταν τους μιλούσα, αλλά και για να μετρήσω τις δικές μου αντιδράσεις στο να είναι χαζοί. Τα σπινθηροβόλα βάζα μου είχαν δείξει πώς να ελέγχω την αντιδραστική ανατροφή των παιδιών μου, να παραμένω συνεπής με τις τιμωρίες και, το πιο σημαντικό, να τους λέω ότι είναι φοβεροί.
Που, ως επί το πλείστον, είναι πραγματικά.
