Η αμερικανική οικογένεια έχει αλλάξει ριζικά τον τελευταίο μισό αιώνα — με τις απότομες αυξήσεις διαζύγιο, μονογονεις, ανύπαντροι γονείς, και οι τάξεις εκείνων που δεν έχουν παντρευτεί ποτέ. Σε αυτόν τον δημογραφικό μετασχηματισμό προστίθενται τα μειωμένα ποσοστά γεννήσεων, το ζευγάρωμα και η κατάρρευση του γάμου μεταξύ των φτωχών και Αμερικανοί της εργατικής τάξης, εκατομμύρια νεαροί ενήλικες που ζουν με γονείς, διαφυλετικά και διεθνικά ζευγάρια, ομοφυλόφιλοι γονείς και διαγενεακοί νοικοκυριά. Πράγματι, ένας χρονοταξιδιώτης από την εποχή του «Ο πατέρας ξέρει καλύτερα» θα έβρισκε το σημερινό οικογενειακό τοπίο ακατανόητο.
Ζητήματα όπως το διαζύγιο, οι μόνοι γονείς και οι άγαμοι ή «Εύθραυστες», οικογένειεςκαι οι επιπτώσεις τους στα παιδιά (και στους ενήλικες) έχουν μελετηθεί και σχολιαστεί εκτενώς, και είναι ευρέως γνωστό ότι εκατομμύρια παιδιά ζουν χωρίς τον πατέρα τους (περισσότερο από το ένα τέταρτο).
Ωστόσο, παρά την επίγνωση των προβλημάτων της μαζικής φυλάκισης, έχει δοθεί σχετικά λίγη προσοχή στα δυόμισι εκατομμύρια ανήλικα παιδιά των οποίων
Ομοίως, οι συζητήσεις για «απόντες» πατέρες σπάνια σημειώνουν ότι περισσότερο από το δέκα τοις εκατό των πατέρων που δεν ζουν με τα παιδιά τους είναι έγκλειστοι. Στην πραγματικότητα, περισσότερο από τα μισά από τα δύο εκατομμύρια Αμερικανούς άνδρες πίσω από τα κάγκελα έχουν παιδιά. Περίπου 120.000 μητέρες είναι επίσης έγκλειστες. Τα μισά από τα 2,7 εκατομμύρια παιδιά με μητέρες καθώς και μπαμπάδες στη φυλακή είναι κάτω των 10 ετών και άλλο ένα τρίτο είναι μεταξύ 10 και 14 ετών.
Πρόσφατα επισκέφτηκα μια συνάντηση 30 με 40 ανδρών στο Baltimore's Responsible Fatherhood Project και πολλά από τα οι πατεράδες ήταν στη φυλακή και μίλησαν για το πόσο τρομερά ένιωθαν που δεν ήταν στη ζωή των παιδιών τους και να είσαι καλοί μπαμπάδες. Αυτοί οι άντρες, που είχαν ζήσει σκληρές ζωές, έγιναν μαλακοί σαν μουνί, έκλαιγαν όταν μιλούσαν για το πώς έχασαν χρόνια με τα παιδιά τους.
Αν και ορισμένοι εγκληματίες αξίζουν σκληρές ποινές, η πρακτική του εγκλεισμού τόσο πολλών πατέρων για τόσο μεγάλο χρονικό διάστημα είναι ένα από τα οι χειρότερες συνέπειες της μαζικής φυλάκισης και είναι αναμφισβήτητα ο χειρότερος τρόπος με τον οποίο οι πατέρες μπορούν να είναι έξω από τα παιδιά τους ζει. (Αναφέρομαι σε έγκλειστους πατέρες επειδή αντιπροσωπεύουν σχεδόν εννέα στους 10 έγκλειστους γονείς, αλλά τα προβλήματα είναι παρόμοια για τις έγκλειστες μητέρες.)
Οι περισσότεροι έγκλειστοι πατέρες και τα παιδιά τους έχουν ελάχιστη επαφή μεταξύ τους. Μόνο δύο στους πέντε πατέρες στη φυλακή έχουν κανέναν προσωπικές επισκέψεις από κάποιο από τα παιδιά τους. Λίγες φυλακές είναι προσβάσιμες με τα μέσα μαζικής μεταφοράς. Αν και στις φυλακές φιλοξενούνται κρατούμενοι με ποινές μικρότερης του ενός έτους, μπορεί να είναι ακόμη πιο δύσκολο για τα παιδιά και τις οικογένειες να έχουν επισκέψεις. Οι περισσότεροι πατέρες βρίσκονται σε εγκαταστάσεις που απέχουν περισσότερα από 100 μίλια από το μέρος όπου είχαν ζήσει. Ακόμα κι αν επισκέπτονται παιδιά, αυτές οι επισκέψεις είναι γενικά σπάνιες, άβολες και επιπόλαιες.
Η διάλυση του δεσμού πατέρα-παιδιού επιδεινώνεται όταν τα παιδιά είναι παρόντα όταν συλλαμβάνονται οι μπαμπάδες τους. Μια μελέτη Εκτίμησε ότι τα δύο τρίτα ήταν δεμένα με χειροπέδες μπροστά στα παιδιά τους και πάνω από το ένα τέταρτο είδαν να τραβούν όπλα. Αυτά τα παιδιά είχαν πολύ περισσότερες πιθανότητες να υποφέρουν από μετατραυματικό στρες.
Τα μικρά παιδιά με πατέρες στη φυλακή είναι πιο πιθανό να έχουν προβλήματα συμπεριφοράς και να υποφέρουν από κατάθλιψη και τα παιδιά της μεσαίας τάξης μπορεί να αισθανθούν ιδιαίτερα τον πόνο, σύμφωνα με Κριστίν Τέρνεϊ, κοινωνιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Irvine. «Αυτές οι οικογένειες είναι πιθανό να βιώσουν τη μεγαλύτερη απώλεια, να υποστούν τις μεγαλύτερες αλλαγές στην οικογενειακή ρουτίνα, να είναι απροετοίμαστη για τις επακόλουθες δυσκολίες και να μην μπορεί να κινητοποιήσει τα δίκτυα κοινωνικής υποστήριξης», έγραψε. Αντίθετα, για τα μειονεκτούντα παιδιά, «ο γονικός εγκλεισμός εμφανίζεται ανάμεσα σε έναν κορεσμό μειονεκτημάτων».
Περιττό να πούμε ότι τα παιδιά συνήθως νιώθουν ντροπή. Σε αντίθεση με το διαζύγιο ή τον θάνατο ενός γονέα, η φυλάκιση φέρει ένα στίγμα. Τα παιδιά μπορεί να χλευάζονται από τους συνομηλίκους τους, να αντιμετωπίζονται διαφορετικά από τους δασκάλους και είναι κατανοητό να αισθάνονται ότι πρέπει να πουν ψέματα για τη ζωή τους.
Για να κάνουν τα πράγματα χειρότερα, δεκάδες χιλιάδες πατέρες και μητέρες που έχουν φυλακιστεί για μόλις 15 μήνες έχουν αφαιρέθηκαν τα γονικά τους δικαιώματα ανεξάρτητα από τη σοβαρότητα του αδικήματος, με τα παιδιά τους να τεθούν για υιοθεσία. Αν και το θέμα είναι αμφιλεγόμενο, η μόνιμη λήψη παιδιών από τους γονείς τους είναι ένα δρακόντειο μέτρο που γενικά δεν πρέπει να χρησιμοποιείται.
Σε πολλές περιπτώσεις, όταν οι μπαμπάδες (ή/και οι μητέρες) βρίσκονται στη φυλακή, οι παππούδες και οι γιαγιάδες ανεβαίνουν στο πιάτο για να φροντίσουν τα παιδιά τους. Εξήντα τριών ετών Ολίβια Τσέις μου είπε ότι έχει μεγαλώσει τον εγγονό της από τότε που ήταν τριών μηνών, όταν ο γιος της και η σύζυγός του συνελήφθησαν για μια ληστεία «χάθηκαν».
«Ήμουν σε σοκ όταν συνέβη για πρώτη φορά», είπε. «Αλλά μετά σκέφτηκα: «Καλύτερα να βάλω αυτό το μωρό στο κρεβάτι μαζί μου.» Δεν σκέφτηκα ποτέ ξανά τίποτα παρά μόνο «Πρέπει να φροντίσω αυτό το αγόρι».
Όταν αποφυλακίζονται, οι άνδρες που έχουν εκτίσει μακροχρόνιες ποινές φυλάκισης τείνουν ουσιαστικά να αποκλείονται από τις οικογένειές τους. Η συντριπτική πλειοψηφία είναι —και θα παραμείνει— αποξενωμένος από τα παιδιά τους. Οι μητέρες των παιδιών τους γενικά έχουν προχωρήσει και προσπαθούν να κρατήσουν τα παιδιά τους μακριά από τους πατέρες τους. Οι πρώην κακοποιοί αποκλείονται από τη δημόσια στέγαση, ακόμη και αν τα παιδιά τους ζουν σε διαμερίσματα που επιδοτούνται από την κυβέρνηση. Όπως το Υπουργείο Δικαιοσύνης ανέφερε, με όλη την αναίμακτη υποτίμηση μιας κυβερνητικής υπηρεσίας: «Η επιστροφή στην κοινότητα από τη φυλακή ή τη φυλακή είναι μια περίπλοκη μετάβαση για τους περισσότερους παραβάτες, καθώς και για τις οικογένειές τους».
Ακόμη και τα συγκρατημένα αίσιο τέλος για αυτούς τους πατεράδες είναι σπάνιο. Ένας Νεοϋορκέζος που ήταν φυλακισμένος για το μεγαλύτερο μέρος της ζωής του μεταξύ 20 και 50 ετών, από τον οποίο πήρα συνέντευξη για το βιβλίο μου, Man Out: Men on the Sidelines of American Life, είπε: «Όταν επικοινώνησα με τη μητέρα των παιδιών μου, που είναι τώρα στα 30 τους, περίμενα εχθρότητα, αλλά μου πρόσφερε συγχώρεση. Κάνω πράγματα με την κόρη μου και είναι πολύ κατανοητή, παρόλο που πήγα στη φυλακή όταν ήταν μωρά».
Για τα περισσότερα παιδιά και τους πατέρες, δεν υπάρχουν ευχάριστα αποτελέσματα.
Παρά την καταστροφική, μνημειακή φύση αυτού του προβλήματος, ορισμένα πράγματα μπορούν να βοηθήσουν. Το 2003, η Σύμπραξη για τα παιδιά έγκλειστων γονέων του Σαν Φρανσίσκο ανέπτυξε α «Διακήρυξη δικαιωμάτων για παιδιά έγκλειστων γονέων». Αξίζει να αναφερθεί ολόκληρο:
- Έχω το δικαίωμα να είμαι ασφαλής και ενημερωμένος τη στιγμή της σύλληψης του γονέα μου.
- Έχω το δικαίωμα να με ακούνε όταν λαμβάνονται αποφάσεις για εμένα.
- Έχω το δικαίωμα να με λαμβάνουν υπόψη όταν λαμβάνονται αποφάσεις για τον γονέα μου.
- Έχω το δικαίωμα να με φροντίζουν καλά απουσία του γονέα μου.
- Έχω το δικαίωμα να μιλάω, να βλέπω και να αγγίζω τον γονέα μου.
- Έχω το δικαίωμα να στηρίξω καθώς αντιμετωπίζω τον εγκλεισμό του γονέα μου.
- Έχω το δικαίωμα να μην με κρίνουν, να μην κατηγορούμαι ή να με χαρακτηρίζουν επειδή ο γονέας μου είναι φυλακισμένος.
- Έχω δικαίωμα σε ισόβια σχέση με τον γονέα μου.
Ερευνα έχει διαπιστώσει ότι όταν τα παιδιά και οι έγκλειστοι πατέρες μπορούν να περνούν χρόνο στο ίδιο δωμάτιο, αλληλεπιδρώντας σωματικά, μπορεί να βοηθήσει στη διατήρηση των δεσμών γονέα-παιδιού. Σαφώς, η αντιμετώπιση του «κορεσμού των μειονεκτημάτων» — από τη φτώχεια και τις επικίνδυνες γειτονιές έως τα φτωχά σχολεία και την πρόσβαση στην υγειονομική περίθαλψη — είναι κρίσιμη για αυτά τα παιδιά.
Οι κατευθυντήριες γραμμές της αστυνομίας για την αποφυγή συλλήψεων μπροστά σε μικρά παιδιά θα μείωναν μέρος του τραύματος. Οι διατάξεις του νόμου περί υιοθεσίας και ασφαλών οικογενειών που τερματίζουν αυτόματα τα γονικά δικαιώματα θα πρέπει να καταργηθούν.
Τα προγράμματα επανεισόδου για πρώην έγκλειστους άνδρες (και γυναίκες) όχι μόνο πρέπει να επεκταθούν σε μεγάλο βαθμό, παρέχοντας απασχόληση, στέγαση και άλλες κοινωνικές υπηρεσίες. Θα πρέπει επίσης να υπάρχουν δομημένοι τρόποι, συμπεριλαμβανομένων καλών θεραπευτικών πλαισίων, για να προσπαθήσουμε τουλάχιστον να επανασυνδέσουμε τους πατέρες με τα παιδιά τους.
Άνδρες και γυναίκες αξίζουν τιμωρία για σοβαρά εγκλήματα, αλλά στη συντριπτική πλειονότητα των περιπτώσεων, τα παιδιά δεν αξίζουν να διαλυθούν οι γονικοί δεσμοί τους. Και, οι περισσότεροι πατέρες - ειδικά εκείνοι που έχουν υπηρετήσει τη θητεία τους - αξίζουν να έχουν τα παιδιά τους στη ζωή τους, αν είναι δυνατόν.
Andrew L. Ο Yarrow είναι πρώην ρεπόρτερ των New York Times και καθηγητής ιστορίας των ΗΠΑ, ο οποίος έχει συνδεθεί με πολλά think tank της Ουάσιγκτον. Αναφέρεται σε ζητήματα που αντιμετωπίζουν πατέρες και άλλοι άνδρες που αγωνίζονται στο πρόσφατο βιβλίο του, Man Out: Men on the Sidelines of American Life.
